Semua Bab 猫と犬の物語り: Bab 21 - Bab 27

（電子顕微鏡の蛍光スクリーンが視界の中でぼやけて、緑のノイズのようになっている）十三回目。今日、彼女が私の実験台を通り過ぎたのはこれで十三回目――スカートの裾が滅菌器をかすめた時に起こした気流で、チューブ立てが0.3ミリずれた（何を考えてるんだ、俺は）。「赤井先生？」大学院生が恐るおそる記録板をトントンと叩いた。「293T細胞のトランスフェクション効率についてなんですけど…」「待て」彼の言葉を遮り、視線はつま先立って高いところにある試薬瓶に手を伸ばそうとしているあの姿に釘付けだった。実験衣の下で彼女の腰が驚くほど美しい弧を描き、そして隣のグループの佐藤が彼女に近づいている――（ピペットが手の中で微かにカチッと音を立てた）「俺が取る」突然大きくなった声に、大学院生はびっくりして一歩後退した。大股で実験室を横切り、彼女が試薬瓶に触れるより先に手を伸ばして戸棚の扉を押さえた。「pHの不安定な溶液は高い場所に置くな」体で彼女と佐藤の視線の交差を遮り、声は張り詰めた弓の弦のように硬い。彼女の耳の後ろから漂うミルクのシャワーの香りに、犬歯がむずむずして、あそこを軽く噛んで自分の匂いを付けたくなる。彼女が首をかしげると、頚動脈が薄い肌の下で脈打つ。「でもあれは隣のグループに渡すもので――」「God dom。」彼女の腕の中から試薬瓶を抜き取り、自分の白衣のポケットに突っ込んだ。「君が必要なら、俺が調合してやる」その場が静まり返った。佐藤が気まずそうに離れていく。そして彼女は突然、指先で私のポケットの縫い目を引っかけた。「じゃあ…先生、今すぐ調合してくれる？」まつげがパチパチと、まるでモーターでも付いているかのように。「10mMのHEPESバッファーだよ？pHは正確に7.35じゃなきゃダメ～」（罠だと分かっていながら、それでも踏み込んでしまった）皆が呆然と見守る中、私は彼女に手首を掴まれ滅菌室へと連れて行かれた。鋼鉄の扉が閉まった瞬間、すぐに鍵をかけ、彼女を器械棚に押し付けた。「七回目」鼻先を彼女の激しく脈打つ脈に当てて数える。「今日、佐藤に三回笑いかけた。ピーターにピペットを触らせた。それにこんな…」指で彼女のあまりに短いスカートの裾を摘まむ。「…生物安全を妨げるような服装を着ている。」彼女はむしろ、目的を果たした猫のように笑い、膝で私の太ももに軽く擦り寄せる。「で

「行こうよ行こうよ～」彼の胸にだらりと寄りかかって甘える。声を伸ばし、まるで人の心を引きちぎろうとするかのように。「私、海に行ったことないんだ～」映画のスクリーンでは、大きなホオジロザメが血しぶく大口を開けて、不運な奴のサーフボードをバリッと噛み砕いている。なのに私は見れば見るほど興奮する。ホラー映画というより、まるで海辺の観光プロモーション映像のようだ。青、太陽、波しぶき、そして風が顔に当たり、塩の香りがまとわりつくあの自由な感覚……想像するだけで、誰かが心臓の上に唐辛子の粉をひと掴み撒いたように、熱くて全身がそわそわしてしまう。「今？」彼の声が頭の上で響く。リスク評価をしているAIのように冷静だ。顔を上げて彼をじっと見つめる。目はアルコールに点火できそうなほど輝いている。「そうだよ、今！」「……最寄りの海岸まで何時間かかると思ってるんだ？」「じゃあその何時間か運転すればいいじゃん！道中は音楽かけられるし、お菓子も食べられるし、すごく楽しいよ。」「日焼け止めも持ってきてないだろ。」「あなたの上着あるじゃん？貸して～」そう言って私はもう彼の袖を引っ張り始めている。缶詰をくすねた猫のような笑顔で。彼は黙っている。視線は私の指に落ち、何かをこらえているようだ。私は構わずそのまま勢いよく彼に抱きつき、顔を彼の胸に埋めて、こすり、こすり、まるで彼の胸に許可ボタンを擦り出すかのように。「お願い、祐一～」最後の二文字をわざと強く噛みしめ、声は骨の髄まで染み込むほど甘く。彼の喉仏が動いた。ああ、直撃。私は得意で笑い出しそうになったが、次の瞬間には彼に後頭部を押さえられ、そっと肩のあたりに固定された。まるで私が逃げるのを心配しているかのように。力は強くないが、どこか……支配的な感覚があり、胸がときめき、耳の先が痺れた。「これ以上甘えたら、本当に連れて行くぞ。」彼が低い声で言う。その声は夜の潮のように重く沈んでいる。私は一瞬驚き、それから笑顔が弾けた。目は二つの鋭い三日月のように細まる。「成立！」次の瞬間にはもうソファから飛び降り、彼の車のキーを掴み、風のように玄関へと駆け出していた。「行こう祐一、海が待ちきれない！」背後から彼の低いため息が聞こえた。笑みが混ざっていて、しかしもう拒絶はしなかった。わかってる。この勝負、私の勝ちだ。潮風

月明かりがカーテンの隙間からするりと滑り込んで、銀色の舌のように私の肩を舐めた。私はまるで伸ばした猫のお餅みたいに彼の胸に丸まり、足の指はまだ彼のスウェットの裾を引っかけている――電気毛布よりずっと心強い！彼の手のひらは温かく私の腰に当てられ、どの指もどっしりと安定している。わざと腰をくねらせると、彼の喉仏がまるでポップキャンディのように上下に転がった。「動くなよ」掠れた声は、まるで笑いをこらえたような古いレコードのようだった。彼の太ももに擦り寄ると、彼の体が強張るのを感じて、思わず笑った。「ノーベル先生～あなたの実験室の規則に、夜中にいたずらする子猫の対処法って書いてあるの？」指をこっそりと彼の服の裾に絡めた。彼は突然寝返りを打って、そっと私を押さえつけた。まるで温かい檻のように。「第27条：実験の妨害者を管理する」彼の膝がそっと私の脚の側面を押し、息がそっと耳元に吹きかけられる。「今から執行する。」私は思わずくすくす笑い、彼の腕を掴んだ。「ちょっと待って！子猫がどうやって『加点』されるか、まだ言ってないよ。」彼は優しく抱きしめることで応え、ベッドの上の小さな物がいつしか私たちの絡めた手にくっついていた。まるで滑稽な契約書のように。月明かりが足の甲に移る頃、私はリラックスした子猫のようにだらりと横になった。彼は指先でそっと私の背中をなぞり、「充電」の実験をしているようだった。私は彼のふくらはぎを蹴りながら笑った。「またやらないの？」彼は私の髪を撫で、おどけて答えた。「いつでも～」朝の光が差し込む頃、私たちは同じ毛布を取り合っていた。彼が突然、私の腰の後ろのほくろに気づいた。「新発見だ」うつむいてじっくり見る。私は思わず笑った。「それのどこが『ノーベル賞』なのよ――新しい秘密を見つけた大犬でしょ！」