Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 13

　鷹峰と二人きりになった後の社長室からは、厚い木製の扉越しにも伝わるほどの圧を孕んだ声が響いていた。　低く抑えられた声音は、怒鳴り散らすよりもかえって凄みを増し、廊下に佇む彩葉の背筋を冷たい指先でなぞられるような戦慄が走り抜ける。隆史がどのような表情でその断罪を受けていたのか、知る由もない。だが、しばらくして部屋から這い出してきた彼の顔面蒼白な有様は、これまでの傲慢さを微塵も感じさせないほど無惨なものだった。　あの日を境に、隆史の世界は音を立てて崩壊し始めた。　かつての自信家な面影は消え、寝る間も惜しんで事業のリカバリーに奔走する日々が続く。朝から晩まで受話器に縋りつき、血走った目で取引先を回り、新たな提携先を求めて泥を這うように走り回る。食事を摂る暇すら惜しみ、深夜過ぎに帰宅しては、ネクタイを解く力も残っていないままソファに倒れ込む。そんな夜が幾度も繰り返された。　だが、動けば動くほど、底なしの泥沼に足を取られていくようだった。　提携していた子会社は次々と他社に買収され、積み上げてきた契約は紙屑同然の不履行となる。新事業のために投じた巨額の資金は回収の目処が立たず、あちこちで負債の火の手が上がった。地に落ちた信用を拾い集めようと必死に電話をかけても、繋がる相手は日に日に減っていく。焦って手を打つたびに、状況は最悪の坂道を転げ落ちていった。　夜の静寂さえも、彼にとっては拷問に等しかった。　ベッドに入っても眠りの淵に沈むことができず、浅い眠りの中でうなされては、喉を詰まらせて跳ね起きる。隣で横たわる彩葉が、その異変に気づかないはずはなかった。シーツを白くなるまで握りしめ、奥歯をギリリと鳴らして耐える隆史の横顔を、彼女は暗闇の中で幾度も冷めた目で見つめていた。　整髪料で固める余裕を失った茶髪は、艶をなくして額にぼさぼさと垂れ下がり、こけた頬には死人のような隈が深く刻まれている。数週間前まで、彩葉を「奴隷」と呼び、勝ち誇ったように胸を張っていた男の矜持は、もうどこにも残っていなかった。　　　　　◇◇◇　それは、重苦しい湿気を含んだある夜のことだった。　深夜に帰宅した隆史が、シャワーも浴びずにベッドへ潜り込み、背後から彩葉の身体を強く抱きしめてきた。パジャマ越しに伝わる体温は病的なまでに高く、肌がじっとりと汗ばんでいるのが分かる。「彩葉……っ」