《婚約者の裏切りを知った夜 極道の組長に染められました》全部章節：第 21 章 - 第 26 章

　冬の東京は、肌を刺すような冷気さえも贅沢に感じるほど、空気が澄み渡っていた。　午後の陽射しがビルの谷間を縫うようにしてアスファルトへ降り注ぎ、街路樹の銀杏並木が、まるで金色の雪を降らせるように葉を散らしている。彩葉は上質なカシミヤコートの襟を立て、石畳にハイヒールの軽やかな音を響かせながら、都心の洗練されたオフィス街を歩いていた。　今日は彗が経営するグループ企業が主催する、大規模なレセプションパーティの日だった。　夕方の開演まではまだ十分な時間があったが、彩葉は高鳴る胸を抑えきれず、少し早めに会場近くへと足を運んでいた。　ふと、ガラス張りのビルの壁面に、歩を進める自分の姿が映り込んだ。　一年前、底の擦り減ったぺたんこの革靴を履き、色褪せた紺色のカットソーで隆史の会社へと向かっていた、あの影の薄い女の面影はどこにもない。鏡の中の女性は、背筋を凛と伸ばし、自らの人生をその足でしっかりと踏みしめている。まるで別人のような変貌に、彩葉は密かに唇を綻ばせた。　彗の自社ビルが目と鼻の先に迫った角に、一軒のコンビニエンスストアがあった。　パーティまでの僅かな時間潰しにと、彩葉は何気なく自動ドアをくぐった。暖房の効いた店内に一歩足を踏み入れると、レジの方向から、店員たちの投げやりな雑談が微かに耳に届く。　飲料コーナーへと向かおうとした彩葉の足が、雑誌コーナーの前で止まった。　そこに、見覚えのある後姿があった。　艶やかな黒髪をきっちりと後ろで一つに結び、知的な紺色のタイトスーツに身を包んでいる。以前の、場違いなほど派手な巻き髪や、あからさまに胸元を強調した扇情的な装いは影を潜めていた。鷲尾による徹底した「再教育」が隅々まで行き届いた、清潔感と機能性を兼ね備えた秘書の佇まい。肩には控えめなブランドバッグをかけ、胸元には彗の会社の社員証が、誇らしげにストラップで揺れている。　ゆかりだった。　あの日、社長室の床に額を擦り付け、惨めに泣き叫んでいた女が、今はすっかり有能な秘書としての品格を身につけている。彼女は本棚から一冊の経済誌を手に取り、その表紙を見つめて、勝ち誇ったような、けれどどこか温かい微笑みを浮かべていた。　彩葉の視線が、ゆかりの持つ雑誌へと吸い寄せられる。　それは、先月に旅館の庭園で撮影されたものだった。　燃えるような紅葉を背景に、彗と彩葉が寄り

　パーティという狂騒から一ヶ月。久しぶりに東京へと降り立った彩葉を待っていたのは、駅の喧騒を切り裂くように佇む一台の黒塗り高級車だった。後部座席のドアが開くと、そこには半月前と変わらぬ、いや、以前よりもどこか鋭さを増した美貌を持つ夫――彗が座っていた。「彩葉、こっちへ」　低く、耳朶を震わせるような声で、彩葉が吸い寄せられるように車内へ入り込むと、瞬間に重厚なドアが閉まり、都会の雑踏は遮断された。車内には、サンダルウッドの香りが微かに漂い、彩葉の緊張を優しく解いていく。彗は隣に座った彩葉の肩を抱き寄せ、その細い指先で彼女の髪をひと房掬い上げた。久方ぶりの再会を慈しむようなその手つきに、彩葉の心臓はトクンと跳ねる。「顔色が少し優れないな。旅館の方が忙しかったのか」「いえ、そんなことは……。ただ、彗さんに会えると思ったら、昨夜はあまり眠れなくて」　正直に打ち明けると、彗の口元がわずかに綻んだ。　車は静かに滑り出し、滑らかな加速で大通りへと出る。窓の外、冬の陽光がビル群に反射してキラキラと眩しい。彩葉は流れる景色をぼんやりと眺めていたが、やがてある違和感に気づき、姿勢を正した。車が進む先は、彗が普段拠点としているあの豪奢なタワーマンションの方角ではない。洗練された都心の風景は次第に、高い石垣や鬱蒼とした街路樹が続く、重厚な静謐に包まれた邸宅街へと変わっていく。「あの……彗さんのお家に行くんじゃないんですか？」「ああ。俺の家に連れていく」

　嵐のような情事の余韻を肌に残したまま、彩葉は正装へと着替え、鏡の前で最後の一呼吸を置いた。　彩葉が着たのは落ち着いたネイビーのシルクワンピースだった。派手さはないが、一目で上質とわかる仕立ての良さが、逆に「組長の妻」としての品格を問われているようで、背筋が自然と伸びる。　彗に抱きかかえられ、磨き上げられた廊下を進む。重厚な家屋の沈黙が、これから始まる「お披露目」の重圧をじわじわと突きつけてきた。　大広間の手前、金箔の施された巨大な襖が見えてきたところで、彩葉は彗の腕の中で小さく身じろぎをした。「……彗さん、降ろしてください。ここで、自分で立ちます」　彗は足を止め、腕の中の彩葉を覗き込んだ。その瞳には、慈しみと案じるような色が混ざり合っている。「大丈夫か？　まだ足元が覚束ないだろう」　低く響く声に、さっきまで畳の上で翻弄されていた記憶が蘇り、彩葉の頬が熱くなる。「大丈夫です。……いつまでも彗さんに甘えてばかりいたら、いけませんから」　彩葉は震えそうになる唇を引き結び、精一杯の笑顔を向けた。「彩葉は覚悟を決めたら強いよな」　彗が感嘆したように息を吐き、彼女をゆっくりと畳の上に降ろした。