希望を胸に、過去にはもう戻らない의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

私は心の中で、どうしようもなく深いため息をついた。こっそりその場を離れようと思っていたのに、やっぱり見つかってしまった。無理に平静を装って歩み寄る。「宝生お嬢様」瑠奈は自分から二歩ほど私に近づき、私の安っぽいウェイターの制服姿を上から下まで眺めた。得意げで、それでいて白々しい笑みを浮かべていた。「やっぱりあなただったのね？今はウェイターなんてしてるの？それも外回り？大変でしょう？」そう言いながら、瑠奈は私を会場の中へ引っ張っていこうとした。その口ぶりは、本当に私のことを気遣っているかのように妙に親しげだった。「ほら、行きましょう。中の仕事を回してあげる。そっちのほうが楽だし。ひょっとしたら、お父さんとお母さんにも会えるかもしれないわよ？」瑠奈は私を引いて二歩ほど進んだところで、そばに立っていた結衣たちのことを思い出したらしい。たちまち顔つきが変わった。「あなたたち、クビよ。さっさと消えなさい！薄汚い連中！」結衣たちは腰が抜けたようになり、あやうくその場にひざまずきそうになっていた。許しを乞う言葉すら間に合わない。瑠奈を恨むこともできず、ただ私の背中を憎々しげに睨みつけるしかなかった。やはり、瑠奈は予想どおりの女だった。会場に入るなり、今思い出したような顔をして言った。「凛花さん、ごめんなさい、私ったら忘れてたわ。中は今、人手が足りてるの。残ってるのはトイレとゴミ箱の掃除くらいで。あなたなら……ねえ？」瑠奈がわざと私に恥をかかせようとしていることくらい、分かっていた。でも正直に言えば、この程度の嫌がらせは、この数年ひとりで耐えてきたことに比べれば大したことではなかった。「分かりました。すぐ行きます」私はあっさり引き受け、掃除道具を受け取った。会場の隅にあるゴミ箱を片づけていたとき、宴会場の主役である祐真の母がゆっくりと姿を現した。列席者たちが取り入るように取り囲むより早く、祐真の母の容赦ない叱責が響いた。「こんな有様で、どうやって長生きするのさ！よく見てみな、自分がどんな女を嫁にしたのか！久我家を潰す気かい！」私は顔を上げてそちらを見た。別れてから五年。時の流れは祐真にだけやけに優しかったらしい。相変わらず、人の目を奪うほど整った顔立ちをしていた。ただ、その眉間には

祐真は、私を信じなかった。先頭にいた警察官も、もうためらわずに一歩前へ出ると、厳しい口調で私に告げた。「そちらの女性、あなたには高額貴重品の窃盗事件に関与した疑いがあります。これから署へ同行していただき、事情をうかがいます」カチャン、と音がした。冷たい手錠が、私の両手にはめられる。私は祐真を見た。けれど、何ひとつ言葉にならなかった。昔の傷がまた開いたように、胸の奥に鈍い痛みが走った。それは立っていることさえ難しくなるほどだった。私たちは幼いころからずっと一緒に育ってきた。祐真は、ずっと私を守ると言っていたのに。どうして。どうしてあなたは、何度も何度も私を傷つけるの。警察に連れて行かれるとき、瑠奈はさらに一歩近づいてきて、私にしか聞こえない声で身をかがめ、勝ち誇るように囁いた。「ゲスな女が、私に勝てると思ったの？」私はそのまま警察車両に押し込まれ、連行された。従業員休憩室では、結衣たちが顔をこわばらせたまま、自分の私物をまとめていた。「全部あの神崎のせいよ。絶対わざとだわ。宝生お嬢様が来たのを見ても、私たちに知らせもしないなんて！」インターンも調子を合わせた。「ほんとですよ！泥棒扱いで連れて行かれて当然です！できれば十年でも八年でもぶち込まれてくれればいいのに。そしたら、もう二度と偉そうにできませんよね！」結衣は職を失った怒りで、何も言わなかった。顔を険しくしたままリュックのファスナーを引き上げ、歯をぎりぎりと鳴らしていた。そのとき、帰ろうとした彼女の視界の端に、部屋の隅にいる小さな影が映った。和希だった。あの子はちゃんと約束を守って、勝手にどこかへ行ったりせず、古い絵本を静かにめくっていた。結衣の視線が和希に落ちる。その瞬間、悪意に満ちた考えが彼女の頭をつかんだ。彼女はリュックを放り出し、顔に作り笑いを浮かべて和希のほうへ歩いていった。「和希、絵本を見てるの？いい子ねえ」和希は少しおびえていたが、それでも礼儀正しく声をかけた。「こんばんは、おばさん」結衣はそれに応じ、親しげなふりをして和希の髪を撫でた。「はい、こんばんは。ねえ和希、おばさんがひとつ教えてあげる。あなたのママね、さっき制服を着た警察に連れて行かれたの。悪いことをしたから捕まったっ

祐真は私をじっと見つめていた。声はかすれ、もうまともな形を保っていなかった。「凛ちゃん……この何年ものあいだ、どうして……どうして俺に言ってくれなかったんだ？」今にも人を焼き焦がしそうなその視線を正面から受け止め、私は逸らさなかった。過去の光景が、砕けた欠片のように脳裏をよぎる――私を見るたび少しずつ冷えていった彼の目。瑠奈の生き生きとした奔放さを面白がる表情。婚約披露の席で、別の女を抱き寄せて笑っていた姿。そして私は、検査結果の紙を手にしたまま、病院の廊下でひとりしゃがみ込み、呆然としていた……私は口元を引きつらせた。たぶん笑おうとしたのだと思う。でも、うまくいかなかった。やっぱり、少し痛かった。「何を言えばよかったの？あなたが、私のことを堅すぎるだの、面白みがないだのって嫌がっていた頃には、もう私のお腹には和希がいたって？宝生家が連れ戻した瑠奈のほうが生き生きしていて、刺激があって、あなたに今までと違う人生を味わわせてくれるって思っていた頃、私はひとりでつわりに苦しんで、昼も夜も分からないくらいだったって？」言葉を続けるうちに、涙は、感情よりも先にこぼれ落ちた。「祐真、あの頃のあなたは……私のことが、もう好きじゃなかった。私のことを、よどんだ水みたいだって思ってた。あなたを縛るだけの存在だって。だから言ったところで、もっと鬱陶しがられるだけだと思ったの。子どもであなたを縛ろうとしてる重荷だって、そう思われるのが怖かった。もっと怖かったのは……お腹の和希が、生まれる前から、自分の父親に嫌われてしまうことだった。だから、あなたに話すつもりはなかったの。ひとりで、ちゃんと育てようって……それだけを思ってた」そこまで言うころには、祐真の顔はすっかり血の気を失っていた。彼は口を開いた。何か言い返したかったのだろう。けれど、結局ひと言も出てこなかった。居間には、彼の乱れた呼吸の音だけが残った。しばらくしてから、私はもう一度口を開いた。さっきより少しだけ声をやわらげながら。「この数年、たしかに大変だった。一人で子どもを育てて、仕事を探して、引っ越しもして、いろんなことに対処して……たまに、本当にもう無理かもしれないって思うこともあった」私は思わず奥の部屋に目を向けた。その視線は自然とやわらかく

「もう残り日数も少ないし、和希には今学期が終わるまでここに通わせたいの。小学校に上がるときに……そのとき転校させるわ」祐真は頷いた。声は低く沈んでいた。「分かった。君の言うとおりにする。警備の手配はこっちで進めておく。安心してくれ」その後、幼稚園を卒園すると、私は和希を連れて祐真が用意したマンションへ移り住んだ。祐真は、私の意図をきちんと分かっていたのだと思う。広すぎることはなく、それでも私たち母子が暮らすには十分で、内装は簡素で温かみがあった。子ども部屋もきちんと整えられ、和希の背丈に合った家具まで細かく用意されていた。和希は新しい家に少し好奇心を見せながらも、どこか不安そうでもあった。私は彼を抱きしめ、これから新しい冒険が始まること、そしてママはずっとそばにいることを伝えた。和希は全部を理解したわけではなさそうだったけれど、甘えるように私の胸にもたれて、小さな声で言った。「ママがいるなら、和希はこわくない」日々は、一見穏やかに過ぎていった。私はこれまでどおり会社へ出勤したけれど、すぐに空気の微妙な変化に気づいた。かつて私を顎で使っていたチームリーダーは、顔を合わせるたびにへつらうような笑みを浮かべ、言葉遣いまで慎重になり、しまいには自分からもっと楽な持ち場へ回そうかとまで言い出した。以前、結衣と一緒になって私の噂話をして笑っていた同僚たちも、今では顔を見るたびにぎこちない笑顔で挨拶し、見え見えのおもねりを向けてくる。生殖機能を失った久我家の御曹司には、別れた女との間に、ひそかに生まれていた五歳の息子がいた。神崎凛花は、久我家ただ一人の跡取りの母親だ。そんな話は、もうとっくに誰もが知るところになっていた。ある日の昼休み、給湯室から出たところで、思いがけない二人に行く手を遮られた――瑠奈の父と母だった。あの日の宴会で私に向けていた無関心な態度は、もう跡形もない。その代わり、芝居がかったほどの愛想のよさを顔いっぱいに貼りつけていた。瑠奈の父は両手をこすり合わせながら、媚びるように笑う。「凛ちゃん、これまでのことは全部誤解だったんだよ。瑠奈が分別のない子でね、母親に甘やかされて育ってしまって！俺たちから代わりに謝るよ！悪いのは全部俺たちだ！」瑠奈の母もすぐに話を継いだ。目尻には今にも

その後、和希は無事に幼稚園生活を終え、新学期からは久我家が手配した名門私立小学校へ転入した。子どもは私が思っていたよりずっと早く新しい環境になじみ、賢くて聞き分けもよく、その場所で少しずつのびのびとした表情を見せるようになっていった。そして、和希の生活が小学校で規則正しく落ち着いたことで、私の時間にも少しずつ余裕が生まれた。私は前の仕事を辞め、再びペンを執った。自分が本当に愛している世界――ジュエリーデザインへ戻ったのだ。いちばん基礎的な依頼を受けてデザイン画を描くところから始め、空いた時間に制作技法を体系的に学び、やがて自分のデザインを少しずつ実物にしていくことにも挑戦した。決して楽な道ではなかった。それでも私は、よりよい自分になろうと懸命に進み続けた。二年。長すぎもせず、短すぎもしない時間だった。私は業界で少し名の知られた、独立系のジュエリーデザイナーになっていた。そしてその二年間のあいだに、私は一人の穏やかで品のある医者と出会った。彼には祐真のように目を奪うほどの富や権勢はない。波乱に満ちた過去もない。けれど、落ち着いていて、ひたむきで、医者らしい思いやりと、知性ある人だけが持つ澄んだ気配を持った人だった。私たちは結婚した。式はごくささやかで、本当に親しい友人だけを招いた。和希はリングボーイならぬ花をまく役目を務め、小さなスーツを着て、真剣な顔で花びらを散らしていた。その顔は明るく、どこまでも穏やかだった。彼は私の手を引いて新郎のもとへ歩きながら、小さな声で言った。「ママ、今日はすごくきれいだよ。和哉パパも、今日はすごくかっこいい」私はその小さな手をぎゅっと握り返した。胸の内には、これまで味わったことのない静かな安らぎと満たされた気持ちが広がっていた。祐真は結婚式には来なかった。けれど人づてに贈り物を届けてきた。それは宝石でもなければ高級品でもなく、世界的に名の知られたあるジュエリーデザイン学院への研修招待状だった。そこに添えられていた手書きのカードには、相変わらず鋭い筆跡で、たった一行だけ記されていた。【自分の世界で、いつまでも輝くデザイナーでいてくれ。幸せを祈る】私は丁重に辞退した。子どものことで連絡を取り合うことはあるし、彼は定期的に和希を迎えに来