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第3話
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希望を胸に、過去にはもう戻らない 第10話
その後、和希は無事に幼稚園生活を終え、新学期からは久我家が手配した名門私立小学校へ転入した。子どもは私が思っていたよりずっと早く新しい環境になじみ、賢くて聞き分けもよく、その場所で少しずつのびのびとした表情を見せるようになっていった。そして、和希の生活が小学校で規則正しく落ち着いたことで、私の時間にも少しずつ余裕が生まれた。私は前の仕事を辞め、再びペンを執った。自分が本当に愛している世界――ジュエリーデザインへ戻ったのだ。いちばん基礎的な依頼を受けてデザイン画を描くところから始め、空いた時間に制作技法を体系的に学び、やがて自分のデザインを少しずつ実物にしていくことにも挑戦した。決して楽な道ではなかった。それでも私は、よりよい自分になろうと懸命に進み続けた。二年。長すぎもせず、短すぎもしない時間だった。私は業界で少し名の知られた、独立系のジュエリーデザイナーになっていた。そしてその二年間のあいだに、私は一人の穏やかで品のある医者と出会った。彼には祐真のように目を奪うほどの富や権勢はない。波乱に満ちた過去もない。けれど、落ち着いていて、ひたむきで、医者らしい思いやりと、知性ある人だけが持つ澄んだ気配を持った人だった。私たちは結婚した。式はごくささやかで、本当に親しい友人だけを招いた。和希はリングボーイならぬ花をまく役目を務め、小さなスーツを着て、真剣な顔で花びらを散らしていた。その顔は明るく、どこまでも穏やかだった。彼は私の手を引いて新郎のもとへ歩きながら、小さな声で言った。「ママ、今日はすごくきれいだよ。和哉パパも、今日はすごくかっこいい」私はその小さな手をぎゅっと握り返した。胸の内には、これまで味わったことのない静かな安らぎと満たされた気持ちが広がっていた。祐真は結婚式には来なかった。けれど人づてに贈り物を届けてきた。それは宝石でもなければ高級品でもなく、世界的に名の知られたあるジュエリーデザイン学院への研修招待状だった。そこに添えられていた手書きのカードには、相変わらず鋭い筆跡で、たった一行だけ記されていた。【自分の世界で、いつまでも輝くデザイナーでいてくれ。幸せを祈る】私は丁重に辞退した。子どものことで連絡を取り合うことはあるし、彼は定期的に和希を迎えに来
希望を胸に、過去にはもう戻らない 第9話
祐真の母からも電話がかかってきた。どこか遠慮がちで、それでいて親しみをにじませた声だった。「凛ちゃん、私よ、祐真の母。あなたたちの昔のことは、私にも責任があるわ。こんなときになって優しい祖母みたいな顔をするなんて、たしかに今さらだって分かってる。でも、私は本当に……」私は深く息をついた。そんなふうに低姿勢に出てくる理由なんて、分かりきっていた。「久我夫人、そんなふうになさらなくて大丈夫です。私と祐真の間では、もう約束しています。毎週日曜日に、彼が和希を迎えに来て、久我家で過ごすことになっています。私は子どもを思いどおりに支配するような母親じゃありません。子どもが父親や祖母と関わることを邪魔したりはしません。あの子が受け取るべき家族の情は、私が奪うつもりはありませんから」祐真の母は、明らかにその意味を理解したようだった。次に口を開いたとき、その声には残念そうな響きが混じっていた。「やっぱり、昔の私の見立ては間違っていなかったわ。あなたは本当に、ずっと思慮深くて、分別のある子ね」少し言葉を選ぶように間を置いてから、探るように続けた。「ねえ凛ちゃん、ほら、今はもう和希もちゃんと家に戻ってきたでしょう。祐真のことも、このところ私はずっと見てきたけれど、あの子の心には、まだはっきりあなたがいるのよ。あなたたちの間には、何より和希っていう切っても切れない絆があるんだもの。だから……もう一度、お互いに機会をあげてみる気はない？やり直してみない？」もう一度、やり直す？私は電話を握ったまま、窓の外の曇った空を見た。五年という歳月、報われなかった想い、そのすべてが、私たち二人の身に消えない傷と変化を刻み込んでいた。けれど、すれ違ってしまった人とは、もう、すれ違ったままなのだ。返事をしようとしたそのとき、背後でごくかすかな物音がした。私は振り返った。いつ来たのか、祐真がもうリビングの入口に立っていた。その手には、みずみずしい真紅のバラの花束。そして、深い想いをにじませた目で私を見つめていた。電話の向こうで、祐真の母がためらうように「もしもし？」と声をかけてくる。私は受話器の向こうへ、静かに言った。「久我夫人、私と祐真は、もうすでに行き違ってしまったんです。私たちの人生は、ずっと前に別々の方向へ
希望を胸に、過去にはもう戻らない 第8話
「もう残り日数も少ないし、和希には今学期が終わるまでここに通わせたいの。小学校に上がるときに……そのとき転校させるわ」祐真は頷いた。声は低く沈んでいた。「分かった。君の言うとおりにする。警備の手配はこっちで進めておく。安心してくれ」その後、幼稚園を卒園すると、私は和希を連れて祐真が用意したマンションへ移り住んだ。祐真は、私の意図をきちんと分かっていたのだと思う。広すぎることはなく、それでも私たち母子が暮らすには十分で、内装は簡素で温かみがあった。子ども部屋もきちんと整えられ、和希の背丈に合った家具まで細かく用意されていた。和希は新しい家に少し好奇心を見せながらも、どこか不安そうでもあった。私は彼を抱きしめ、これから新しい冒険が始まること、そしてママはずっとそばにいることを伝えた。和希は全部を理解したわけではなさそうだったけれど、甘えるように私の胸にもたれて、小さな声で言った。「ママがいるなら、和希はこわくない」日々は、一見穏やかに過ぎていった。私はこれまでどおり会社へ出勤したけれど、すぐに空気の微妙な変化に気づいた。かつて私を顎で使っていたチームリーダーは、顔を合わせるたびにへつらうような笑みを浮かべ、言葉遣いまで慎重になり、しまいには自分からもっと楽な持ち場へ回そうかとまで言い出した。以前、結衣と一緒になって私の噂話をして笑っていた同僚たちも、今では顔を見るたびにぎこちない笑顔で挨拶し、見え見えのおもねりを向けてくる。生殖機能を失った久我家の御曹司には、別れた女との間に、ひそかに生まれていた五歳の息子がいた。神崎凛花は、久我家ただ一人の跡取りの母親だ。そんな話は、もうとっくに誰もが知るところになっていた。ある日の昼休み、給湯室から出たところで、思いがけない二人に行く手を遮られた――瑠奈の父と母だった。あの日の宴会で私に向けていた無関心な態度は、もう跡形もない。その代わり、芝居がかったほどの愛想のよさを顔いっぱいに貼りつけていた。瑠奈の父は両手をこすり合わせながら、媚びるように笑う。「凛ちゃん、これまでのことは全部誤解だったんだよ。瑠奈が分別のない子でね、母親に甘やかされて育ってしまって！俺たちから代わりに謝るよ！悪いのは全部俺たちだ！」瑠奈の母もすぐに話を継いだ。目尻には今にも
希望を胸に、過去にはもう戻らない 第7話
私は完全に言葉を失った。どうして和希がそんなことを知っているのか、まるで分からなかった。和希は、私の驚きを察したみたいだった。小さな唇をきゅっと結び、うつむいて、洗いすぎて白っぽくなった靴のつま先を見つめながら、そっと言った。「ぼくが年少さんのころね、ニュースにこのおじさんの写真が出るたびに、ママ、こっそり泣いてた。ぼく、なんでか分からなくて。だから……となりの席の花ちゃんに聞いたの。花ちゃんのパパとママも別れてて、一緒に住んでないんだって。花ちゃんが言ってた。ママはパパの写真を見ると、ときどき悲しくなって、泣いちゃうこともあるんだって」和希は顔を上げ、もう一度私を見た。その目には、胸が痛くなるほど早く大人になってしまったような、いじらしいほどの物分かりのよさがあった。「そのときぼく、思ったの。ニュースに出てたあのおじさん……たぶん、ぼくのパパなんじゃないかなって」私は和希を見つめたまま、目の奥がひどく熱くなった。そして、その幼い肩に顔を埋めると、涙が堰を切ったようにあふれ出した。「ごめんね、和希。ママが悪かった。パパはいないなんて、そんなふうにだまして……ママ、あなたにちゃんとした家をあげられなかった」和希は私に強く抱きしめられて、少し苦しそうだった。でも嫌がったりはせず、小さな手を伸ばして、いつも私があの子をなだめるときみたいに、不器用に私の背中をぽんぽんと叩いた。「だいじょうぶだよ、ママ」そう言って、何度も何度も背中を叩いてくれる。「和希はママがいればいいの。ママが笑ってくれたら、和希もうれしい」私は頬の冷たい涙を乱暴にぬぐい、和希をまっすぐ見つめた。「和希、ママはもう大丈夫。今日は、パパに幼稚園まで送ってもらいたい？」それを聞いた和希は顔を上げ、真剣な目で数秒間、祐真の顔を見つめた。それから首を横に振る。「やっぱり和希、ママに送ってほしい。パパ、ママにすごくひどいことしたもん。だから和希、たぶん……まだあんまり好きになれない」そのひと言は、祐真を容赦なく打ちのめした。和希は少しだけ前に出て、祐真にほんの一歩近づいた。目の前のパパがとても悲しそうにしているのを見て、少し考えるようにしてから、それでも続ける。「でもね、ほかのおともだちは、パパといっ
希望を胸に、過去にはもう戻らない 第6話
祐真は私をじっと見つめていた。声はかすれ、もうまともな形を保っていなかった。「凛ちゃん……この何年ものあいだ、どうして……どうして俺に言ってくれなかったんだ？」今にも人を焼き焦がしそうなその視線を正面から受け止め、私は逸らさなかった。過去の光景が、砕けた欠片のように脳裏をよぎる――私を見るたび少しずつ冷えていった彼の目。瑠奈の生き生きとした奔放さを面白がる表情。婚約披露の席で、別の女を抱き寄せて笑っていた姿。そして私は、検査結果の紙を手にしたまま、病院の廊下でひとりしゃがみ込み、呆然としていた……私は口元を引きつらせた。たぶん笑おうとしたのだと思う。でも、うまくいかなかった。やっぱり、少し痛かった。「何を言えばよかったの？あなたが、私のことを堅すぎるだの、面白みがないだのって嫌がっていた頃には、もう私のお腹には和希がいたって？宝生家が連れ戻した瑠奈のほうが生き生きしていて、刺激があって、あなたに今までと違う人生を味わわせてくれるって思っていた頃、私はひとりでつわりに苦しんで、昼も夜も分からないくらいだったって？」言葉を続けるうちに、涙は、感情よりも先にこぼれ落ちた。「祐真、あの頃のあなたは……私のことが、もう好きじゃなかった。私のことを、よどんだ水みたいだって思ってた。あなたを縛るだけの存在だって。だから言ったところで、もっと鬱陶しがられるだけだと思ったの。子どもであなたを縛ろうとしてる重荷だって、そう思われるのが怖かった。もっと怖かったのは……お腹の和希が、生まれる前から、自分の父親に嫌われてしまうことだった。だから、あなたに話すつもりはなかったの。ひとりで、ちゃんと育てようって……それだけを思ってた」そこまで言うころには、祐真の顔はすっかり血の気を失っていた。彼は口を開いた。何か言い返したかったのだろう。けれど、結局ひと言も出てこなかった。居間には、彼の乱れた呼吸の音だけが残った。しばらくしてから、私はもう一度口を開いた。さっきより少しだけ声をやわらげながら。「この数年、たしかに大変だった。一人で子どもを育てて、仕事を探して、引っ越しもして、いろんなことに対処して……たまに、本当にもう無理かもしれないって思うこともあった」私は思わず奥の部屋に目を向けた。その視線は自然とやわらかく
希望を胸に、過去にはもう戻らない 第5話
凜花の名前を聞いた瞬間、祐真は勢いよく顔を上げ、母と視線を交わした。胸の内で抱いた疑いは、もうほとんど確信に変わっていた。祐真の母はこみ上げる喜びに頭がくらみ、その場に立っているのもやっとというほどだった。この子は、彼女の孫だ。久我家の血を引く子。祐真の子ども――！祐真もまた、和希を抱く腕を震わせていた。驚愕、狂喜、後悔。さまざまな感情が火山のように胸の内で噴き上がっていた。けれど、腕の中の和希には、大人たちの胸中を渦巻く激流など分からない。もがくようにして祐真の腕の中から抜け出し、またよろよろと祐真の母のもとへ駆け寄ると、再びその足にぎゅっとしがみついた。泣き腫らした顔を上げ、涙をぼろぼろこぼしながら必死に願う。「おばあちゃん！ううっ……お願い、ママを助けて！ママはほんとにいい人なの！おばあちゃん、ママを出してって言って、お願いだよ、おばあちゃん！和希にはママしかいないの！」孫にこんなふうに泣きつかれ、祐真の母は胸がその涙で溶かされてしまいそうだった。すぐさま和希を抱き寄せ、声を詰まらせる。「泣かないで、泣かないでちょうだい、おばあちゃんのかわいい孫、いい子だから泣かないで……おばあちゃんがいるからね、おばあちゃんが絶対にあなたのママをいじめさせたりしない！今すぐ助けてあげるから！」そう言っているうちに、祐真の母は和希の擦りむいた小さな手と膝にも気づき、いっそう胸を痛めた。「あんたたち、ぼさっとしてないで何してるの！この子が転んでけがしてるのが見えないの！？すぐにお医者様を呼んで！今すぐよ！うちの孫がどこを痛めたのか診てもらいなさい！」そして今度は祐真のほうを向き、厳しい声でせき立てた。「祐真、何を突っ立ってるの！凛花よ、早く凛花をここへ連れ戻しなさい！誰であろうと邪魔するなら、久我家を敵に回すってことよ！」そこまで言うと、真っ青になった瑠奈を鋭く睨み据えた。それははっきりとした警告だった。そして結局、私は警察署で和希と再会した。和希が祐真の腕の中から飛び降りた瞬間、私はもう隠し通せないと悟った。和希は何もかもかなぐり捨てるように私の胸へ飛び込み、両腕で私の首にしがみつくと、声を上げて泣き出した。「ママ、和希、すごく怖かったよ！和希、ママと離れたくな
