Lahat ng Kabanata ng 満開の中、想いは無言に募る: Kabanata 1 - Kabanata 8

彼は私の全身を上から下まで値踏みするように見て、最後に青白くやせ細った顔に視線を落とした。「そんな弱い体で、どうやって一花の世話をするつもりだ」その言葉に、私は腰に回された彼の手を力いっぱい振り払った。「私が死なない限り、奥様の面倒はちゃんと見ます。約束しましたよね？そうでしょう？若旦那様？」秀年は一瞬呆然とし、目を赤くして私を見つめ、声まで震えている。「ああ、い……いいだろう！」病室に戻ると、私は無理に体を支えながら防犯カメラをつけた。画面の向こう、車椅子に乗って日向ぼっこをしている弟の姿を見て、乱れていた鼓動がようやく落ち着いた。再びドアがノックされた。「林さん、これ以上刺激を受けて病状が悪化し、喀血するようになれば、赤い薬に切り替える必要があります。その場合、適合な心臓が見つからなければ、一か月も持たない可能性があります。それと……」医者は言葉を切った。「すでにご懐妊されています。ご主人は……」私はその場で凍りつき、手の中の黄色い薬を強く握りしめたまま、長い間声が出なかった。秀年が入ってきて、私はようやく手を振って医者を下がらせた。彼の目の赤い血走りは消えていない。一花の付き添いでできたものだろう。彼が煙草を吸うなんて知らなかった。なぜなら、彼の体からほのかに煙草の匂いがするから。「芙由子、まだ俺を恨んでいるのか？」恨んでいないはずがない。七年の付き合いだ。彼は、弟のために頭を下げて回る私のみじめな姿も、売れっ子作家として人に囲まれる栄光も見てきた。私は、彼が一人で犯人のところに乗り込む頑なさも、私のために心臓発作を起こしたときの絶望も見てきた。手術室の外での三日三晩、彼は魂を失ったように一人で待ち続けた。私が目を覚ましたとき、「生きていてくれればいい」とただ一言だった。それで私は彼を一生信じると決めた。だが七年の苦難を乗り越えたはずなのに、結婚前夜、秀年は私の弟を人質に取った。私に養子縁組の同意書へ署名させ、婚約解消を宣告し、翌日には幼なじみとの結婚式に出た。あの夜、私がどれほど彼を憎んだか、彼は知っているはずだ。私は何も言わなかったが、真っ赤な目と、肉に食い込むほど握りしめた指先がすべてを物語っている。それを見て、秀年は思わず駆け寄り、私の指をこじ開

私はぎこちなく笑い、知らぬ間に涙が枕カバーを濡らした。スマホが鳴り響きだした。出ると、向こうの人は穏やかで親切な口調だ。「林さん、お墓の残金はすでに受領しております。契約書も作成済みですので、ご署名いただければそのまま有効になります。弟さんのために用意した個人療養施設もすでに予約済みです。ご入居いただくだけで大丈夫です」私は必死に声を抑え、みすぼらしくならないようにした。「わかりました。明日そちらに伺います」ドアが開く音がし、秀年がそのまま部屋に入ってきた。彼は手の中の弁当箱を開け、落ち着いた声で話したが、その目は赤く充血している。「俺が作ったスープだ。ネギもパクチーも入れてない。たくさん飲め。体が弱すぎる」私は黙って受け取り、少しずつ飲んだ。この穏やかな光景は、私を三年前へと引き戻した。心臓発作を起こし、死の淵から戻ってきたあのときも、彼は同じように安堵と喜びの表情で、私のためにスープを作り、私がネギやパクチーを食べないことを覚えていた。「子どもは……守れなかった……」秀年の声はかすれている。「一か月以上も経っているのに、どうして俺に言わなかった？」私は少し間を置き、「産むつもりはなかったの」と言った。顔を上げて彼を見ると、私の目にはもう柔らかさはなく、ただ淡々としたものだけがある。「名もなく身分もない子に、どうやって私たちのことを説明するの？」それに、私はもうこの子を育てる時間も残されていない。沈黙。ただ沈黙だ。翌日の夕方、秀年は三枚の航空券を手に、私を空港に迎えようとした。しかし、病室の中は空っぽだ。医者は呆然とした秀年を見て言った。「林さんは昨夜亡くなりましたが……ご存じなかったのですか？」秀年は一瞬でパニックに落ちた。全身が抑えきれないほど震え出した。そして、口の中で何度もこう繰り返した。「適合する心臓が見つかったんだ。あり得ない、あり得ない……芙由子、芙由子……芙由子！」その頃、私はすでに最後の三粒の赤い薬を飲み込み、一人で南にある墓園へ向かう列車に乗っている。耳元では汽車の音が鳴り続け、無数の鋼の針が耳から心臓へと突き刺さるようだ。私はさらに体を窓際へと押しつけ、身体を一つに丸め込もうとした。目的地に着き、ようやく長く連絡を取って

その後、私たちは関係を確定し、婚約を経て、最後には結婚式の前夜へと至った……私たちは七年の歳月を歩んだ。彼はその七年、片時も離れず私を守り、ずっと寄り添い続けた。弟の療養施設へ向かう途中、これまでの出来事が映画のワンシーンのように一コマずつ目の前に流れていった。私は足を止め、目尻に溜まった涙を必死に拭い取り、これ以上思い出さないようにした。だが曲がり角に差しかかった瞬間、ずっとそばにいた秀年の姿が突然消えた。次の瞬間、療養施設からの電話が入り、私は一気に足の力が抜けた。「林さんですか？弟さんが急にいなくなりました。すでに警察には通報しています。すぐにお越しください……」一語一語が刃のように心に突き刺さった。嫌な予感がまっすぐ頭をよぎった。家族を失ったときの絶望が再び押し寄せ、呼吸すらできなくなった。気がついたときには、そのまま倒れ込んでいたが、冷たい地面ではなく、力強い腕の中に受け止められている。「芙由子！」再び目を開けると、風馬が静かに私のベッドのそばにいる。目を覚ました私を見ると、彼はすぐに駆け寄り、声は冷静で厳しい。「すでに人を手配して探している。心配するな。午後は用事で席を外していて……遅れてすまない」だが彼が私を起こす動作は、やわらかくゆっくりしている。私は首を振り、しばらく言葉が出なかった。少し考えたあと、私はスマホを手に取り、秀年に電話をかけた。「あなた、何をしたの？」秀年もこの件をすでに知っているのか、必死に冷静を装っている。「一花に離婚を切り出した」その瞬間、私はすべてを悟った。私の声は冷たくかすれている。「古井一花を調べて」そばにいた風馬は小さく頷いた。「調べている」彼は私のスマホを受け取り、画面を軽く操作して通話を切った。だがその「調べている」という一言は、そのまま向こう側の秀年にも届き、彼は激怒した。しかし私は彼の問いただしに付き合う時間などない。ただ弟を早く見つけたいだけだ。それから三十分後、風馬が情報を得てすぐに知らせてくれた。「見つかった。古井一花が駿を郊外の山に連れて行っている。警察も到着している」私は一分たりとも待てない。「風馬、連れて行って」現場に着くと、弟は車椅子に座らされぐったりしており、一花にナ

「君を脅したのは、俺に憎しみを抱かせたかったからだ。憎んでいれば、そこまで苦しまない。そうすれば、俺に復讐するために、しっかり生きていけるだろうと思ったんだ。駿が行方不明になった日、一花は『医者が心臓の検査をする』と言って、俺を騙して呼び出した。本当は彼女に病気なんてなくて、心臓も適合していなかった。俺の両親が人を使って偽造したんだ……」私は何も言わずに静かに聞いている。秀年は続けた。「指輪を婚約指輪にしたのも、一花に強要されたことだ。君の命を賭けることなんてできなかった。それに、その後彼女が君を陥れた件だが、俺は最初から信じていなかった。ただ、あの時両親もその場にいて、賭けに出ることができなかった。火事のとき、先に彼女を助けたのは、心臓に負担がかかるのを恐れたからだ。その後、君に輸血させたのも同じ理由で……」彼の声はだんだん小さくなり、ほとんど聞き取れないほどだ。私はさらに問いかけた。「新作の著作権も、それが理由なの？」秀年は両手を震わせ、徐々に私と目を合わせられなくなった。彼はただ深くうつむいて手のひらに指を食い込ませた。「そうだ……芙由子、本当にすまない……」私は目を閉じ、どこか心が少し軽くなったように感じた。そして最後に、秀年はようやく私を見上げ、その瞳には不安がにじんでいる。「ひ……常陸風馬、彼は……誰なんだ……」私は彼を見つめ、何も言わずに微笑んだ。「同級生。本当にただの同級生よ」わずか数日のうちに、一花の拉致事件は裁かれた。秀年と風馬の関与もあり、審理はさらに迅速に進み、一花は早々に収監された。手にした書類を見つめながら、秀年はゆっくりと私を見た。その視線は以前のように熱いが、悲しみもある。「十年前のあの交通事故で亡くなったのは……君の両親か？」私は小さく頷いた。「じゃあ、あの日俺を助けたのは……君なんだな？」私は淡々と答えた。「ええ」秀年の目はますます潤み、ほとんど同時に、彼は再び私を強く抱きしめた。「両親が俺を騙して、助けたのは古井一花だと言っていた……それを俺は信じてしまった」自責と無力さがその言葉の一つ一つににじみ出ている。「後になってようやく気づいたんだ。彼らが言っていた事故はあの時のことだった。だから君と一致した。でもその頃には、もう