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第3話
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満開の中、想いは無言に募る 第8話
「君を脅したのは、俺に憎しみを抱かせたかったからだ。憎んでいれば、そこまで苦しまない。そうすれば、俺に復讐するために、しっかり生きていけるだろうと思ったんだ。駿が行方不明になった日、一花は『医者が心臓の検査をする』と言って、俺を騙して呼び出した。本当は彼女に病気なんてなくて、心臓も適合していなかった。俺の両親が人を使って偽造したんだ……」私は何も言わずに静かに聞いている。秀年は続けた。「指輪を婚約指輪にしたのも、一花に強要されたことだ。君の命を賭けることなんてできなかった。それに、その後彼女が君を陥れた件だが、俺は最初から信じていなかった。ただ、あの時両親もその場にいて、賭けに出ることができなかった。火事のとき、先に彼女を助けたのは、心臓に負担がかかるのを恐れたからだ。その後、君に輸血させたのも同じ理由で……」彼の声はだんだん小さくなり、ほとんど聞き取れないほどだ。私はさらに問いかけた。「新作の著作権も、それが理由なの？」秀年は両手を震わせ、徐々に私と目を合わせられなくなった。彼はただ深くうつむいて手のひらに指を食い込ませた。「そうだ……芙由子、本当にすまない……」私は目を閉じ、どこか心が少し軽くなったように感じた。そして最後に、秀年はようやく私を見上げ、その瞳には不安がにじんでいる。「ひ……常陸風馬、彼は……誰なんだ……」私は彼を見つめ、何も言わずに微笑んだ。「同級生。本当にただの同級生よ」わずか数日のうちに、一花の拉致事件は裁かれた。秀年と風馬の関与もあり、審理はさらに迅速に進み、一花は早々に収監された。手にした書類を見つめながら、秀年はゆっくりと私を見た。その視線は以前のように熱いが、悲しみもある。「十年前のあの交通事故で亡くなったのは……君の両親か？」私は小さく頷いた。「じゃあ、あの日俺を助けたのは……君なんだな？」私は淡々と答えた。「ええ」秀年の目はますます潤み、ほとんど同時に、彼は再び私を強く抱きしめた。「両親が俺を騙して、助けたのは古井一花だと言っていた……それを俺は信じてしまった」自責と無力さがその言葉の一つ一つににじみ出ている。「後になってようやく気づいたんだ。彼らが言っていた事故はあの時のことだった。だから君と一致した。でもその頃には、もう
満開の中、想いは無言に募る 第7話
彼女がほとんど崩壊しそうになったとき、物陰に潜んでいた警察がついに飛びかかる機会を得て、すぐに弟を安全な場所へと移した。だがほんのわずかに遅かった。狂ったような一花がナイフを手に、私に向かって突き刺してきた。その瞬間、胸に鋭い痛みが走った。温かい血が服を濡らし、粘ついた生臭い匂いが広がった。私はゆっくりと視線を向けたが、ナイフはわずかに突き刺さっているだけだ。その大部分の刃は秀年の手によってしっかりと掴まれている。秀年は痛みを感じていないかのように、ほんの少し眉をひそめながら私を見つめ、静かに一言だけ言った。「芙由子、俺のせいだ」彼がかつて私を人質から救い出して片腕を負傷した際と、同じ言葉、同じ表情だ。まるで数年前に戻ったかのようだ。その夜、病院と警察署、そして堀田家の門前は、各メディアで埋め尽くされた。ニュースの見出しは次々と更新され、各大手サイトを席巻した。【古井一花、拉致および殺人未遂】【堀田家の若旦那様が負傷、元婚約者は生死の境に】【古井一花『春に出会う』は盗作の疑い。文体が林芙由子と酷似。掲載削除の見込み】【古井一花、ネット工作で堀田家の若旦那様が金を惜しまず尽くしたという虚偽を拡散か】だが私はただ、病室のベッドに横たわっている。弟が無事かどうかも分からない。一花のあの言葉が何を意味するのかも分からない。秀年が私に隠れて何をしていたのかも分からない。何も分からないまま、耳元にはただ、機械の規則的な音だけが響いている。幾日も幾夜も眠り続け、まるで数十年分の人生を夢の中で歩き直しているようだ。幼い頃の四人家族の笑い声から、あの雨の夜の交通事故の現場へ。秀年との出会いから、結婚を決めるまでの道のり、その間の数々の困難。無名だった自分の青春時代から、一枚の危篤通知書へ。結婚式の前夜に婚約を強いられて破棄し、養子縁組の書類に署名し、そして弟が拉致され意識を失うまで……突然、私ははっと目を覚ました。麻痺した身体は動かず、十数分もの間、ようやく呼吸を整えた。だが傍らにいる二人の視線は、ずっと私から離れていない。やっとのことで目を開けると、その瞬間に秀年と風馬がすぐそばに寄ってきた。「芙由子！」「芙由子……」ほぼ同時に、秀年の目から涙があふれ落ちた。
満開の中、想いは無言に募る 第6話
その後、私たちは関係を確定し、婚約を経て、最後には結婚式の前夜へと至った……私たちは七年の歳月を歩んだ。彼はその七年、片時も離れず私を守り、ずっと寄り添い続けた。弟の療養施設へ向かう途中、これまでの出来事が映画のワンシーンのように一コマずつ目の前に流れていった。私は足を止め、目尻に溜まった涙を必死に拭い取り、これ以上思い出さないようにした。だが曲がり角に差しかかった瞬間、ずっとそばにいた秀年の姿が突然消えた。次の瞬間、療養施設からの電話が入り、私は一気に足の力が抜けた。「林さんですか？弟さんが急にいなくなりました。すでに警察には通報しています。すぐにお越しください……」一語一語が刃のように心に突き刺さった。嫌な予感がまっすぐ頭をよぎった。家族を失ったときの絶望が再び押し寄せ、呼吸すらできなくなった。気がついたときには、そのまま倒れ込んでいたが、冷たい地面ではなく、力強い腕の中に受け止められている。「芙由子！」再び目を開けると、風馬が静かに私のベッドのそばにいる。目を覚ました私を見ると、彼はすぐに駆け寄り、声は冷静で厳しい。「すでに人を手配して探している。心配するな。午後は用事で席を外していて……遅れてすまない」だが彼が私を起こす動作は、やわらかくゆっくりしている。私は首を振り、しばらく言葉が出なかった。少し考えたあと、私はスマホを手に取り、秀年に電話をかけた。「あなた、何をしたの？」秀年もこの件をすでに知っているのか、必死に冷静を装っている。「一花に離婚を切り出した」その瞬間、私はすべてを悟った。私の声は冷たくかすれている。「古井一花を調べて」そばにいた風馬は小さく頷いた。「調べている」彼は私のスマホを受け取り、画面を軽く操作して通話を切った。だがその「調べている」という一言は、そのまま向こう側の秀年にも届き、彼は激怒した。しかし私は彼の問いただしに付き合う時間などない。ただ弟を早く見つけたいだけだ。それから三十分後、風馬が情報を得てすぐに知らせてくれた。「見つかった。古井一花が駿を郊外の山に連れて行っている。警察も到着している」私は一分たりとも待てない。「風馬、連れて行って」現場に着くと、弟は車椅子に座らされぐったりしており、一花にナ
満開の中、想いは無言に募る 第5話
彼が見抜くのは予想していた。医者に頼んで作った嘘など、彼が調べればすぐに分かることだ。ただ、こんなにも早いとは思っていなかった。私はスマホの電源を切り、彼をブラックリストに入れた。秀年が私の死の知らせを聞き、どんな表情をするのか分からない。ようやく解放されたと感じるかもしれない。毎日私の苦しむ姿を見なくて済むのだから。あるいは、少しは悲しむだろうか。一花との旅行の最中であろうと、家族が揃う食卓の場であろうと。この数日、私は療養施設と仮の住まいを行き来し続けた。まるで、死の宣告を待っているかのように。あの時以来、あの馴染みの電話やメッセージは一切届かなくなった。自分で選んだ墓地のそばへ行くと、数日ぶりに秀年の姿が見えた。「芙由子」彼の声はかすれているが、どこか静かだ。だが私には、彼が何か感情を必死に抑えているように見えた。それはいつ爆発してもおかしくない、限界のようなものだ。「何しに来たの？もう終わったはずでしょ。それに、堀田家から出て行くって言ったわ」私はまるで他人事のように淡々と説明したが、震えて白くなった指先が自分を裏切った。「俺は同意していない！」秀年は声を荒げ、突然前に出て私の肩を強く掴んだ。「一緒に旅行に行くって約束しただろ？君はどこにいた？約束したじゃないか……それに、適合する心臓を見つけた。提供者が亡くなれば提供してくれる！また一緒にいられるんだ」彼の突発的な感情の爆発は、まるで獣のように私を飲み込もうとしている。私は勢いよく顔を上げて彼を見た。「どうして？堀田家の養女だから？」視線を彼の背後へ移すと、見慣れたあの姿に止まった。一花は少し離れた場所に立っている。乱れたメイクと髪から、明らかに秀年を追って来たのだと分かる。「秀年……」それを聞いた秀年の目が一瞬止まり、振り返った。「誰がついて来ていいって言った？」一花は一歩一歩近づき、いつものように秀年の腕に絡もうとした。だが彼は素早くそれを避け、結局は空振りに終わった。一花の表情は一転し、可憐そうなものから鋭いものへと変わった。「秀年、私たちのこと、忘れないで。私はまだ死んでいないのよ！」その言葉に秀年は一瞬言葉を失い、困ったように私を見た。何かを説明しようとしているようだ。
満開の中、想いは無言に募る 第4話
私はぎこちなく笑い、知らぬ間に涙が枕カバーを濡らした。スマホが鳴り響きだした。出ると、向こうの人は穏やかで親切な口調だ。「林さん、お墓の残金はすでに受領しております。契約書も作成済みですので、ご署名いただければそのまま有効になります。弟さんのために用意した個人療養施設もすでに予約済みです。ご入居いただくだけで大丈夫です」私は必死に声を抑え、みすぼらしくならないようにした。「わかりました。明日そちらに伺います」ドアが開く音がし、秀年がそのまま部屋に入ってきた。彼は手の中の弁当箱を開け、落ち着いた声で話したが、その目は赤く充血している。「俺が作ったスープだ。ネギもパクチーも入れてない。たくさん飲め。体が弱すぎる」私は黙って受け取り、少しずつ飲んだ。この穏やかな光景は、私を三年前へと引き戻した。心臓発作を起こし、死の淵から戻ってきたあのときも、彼は同じように安堵と喜びの表情で、私のためにスープを作り、私がネギやパクチーを食べないことを覚えていた。「子どもは……守れなかった……」秀年の声はかすれている。「一か月以上も経っているのに、どうして俺に言わなかった？」私は少し間を置き、「産むつもりはなかったの」と言った。顔を上げて彼を見ると、私の目にはもう柔らかさはなく、ただ淡々としたものだけがある。「名もなく身分もない子に、どうやって私たちのことを説明するの？」それに、私はもうこの子を育てる時間も残されていない。沈黙。ただ沈黙だ。翌日の夕方、秀年は三枚の航空券を手に、私を空港に迎えようとした。しかし、病室の中は空っぽだ。医者は呆然とした秀年を見て言った。「林さんは昨夜亡くなりましたが……ご存じなかったのですか？」秀年は一瞬でパニックに落ちた。全身が抑えきれないほど震え出した。そして、口の中で何度もこう繰り返した。「適合する心臓が見つかったんだ。あり得ない、あり得ない……芙由子、芙由子……芙由子！」その頃、私はすでに最後の三粒の赤い薬を飲み込み、一人で南にある墓園へ向かう列車に乗っている。耳元では汽車の音が鳴り続け、無数の鋼の針が耳から心臓へと突き刺さるようだ。私はさらに体を窓際へと押しつけ、身体を一つに丸め込もうとした。目的地に着き、ようやく長く連絡を取って
満開の中、想いは無言に募る 第3話
秀年は眉をひそめ、手を振った。「芙由子、彼女にやれ。君、堀田家に来たばかりだろ。養女としての振る舞いをするべきだ」彼は私の赤く充血した目を見て、少し間を置いた。「その代わりに、来月の旅行のときは、もう少し君に合わせるよ」その瞬間、私は目の前が真っ暗になり、胸の奥が激しくうねった。まるで無数の蟻が心臓を食い荒らしているかのようだ。私は激しく咳き込み、血がすぐに口の端から流れ落ちた。秀年は慌てて前に出ようとしたが、一花に手首をつかまれた。「秀年……怖い……」彼は足を止め、それ以上は近づかなかった。「芙由子、渡したくないなら……」「渡しますから！」私はきっぱりと言い切ったが、秀年は一瞬言葉を失い、私の決断に不満そうだ。秀年が一花をなだめる言葉も聞かず、私はポケットの中の赤い薬を取り出して飲み込み、そのまま背を向けて立ち去った。それ以来、秀年が帰ってくる回数はどんどん減り、互いに目を合わせることも、言葉を交わすことも少なくなっていった。このまま、二度と話す機会はないのではないかと思うほどだった。出発の三日前、一花が荷物を整理しているとき、私の引き出しの中から彼女がなくした結婚指輪を見つけた。「ちょっと！私が秀年を奪ったのが気に入らないのは分かるけど、今の彼の正妻は私よ。あなた、ただの堀田家の養女でしょ！時間の長さで言えば、私と秀年は幼なじみだよ。あなたこそ後から来た人間じゃない？ただ本の著作権を取っただけで、私と秀年の結婚指輪まで盗もうとするなんて！ネズミのくせに、そんなに私と秀年の幸せが目障りなの？」一花は矢継ぎ早にまくし立て、言葉の隙を一切与えなかった。私は何度か反論しようとしたが、喉に詰まって言葉が出なかった。秀年の両親が来て、秀年もすぐ後に続くと、一花の涙が一気にあふれ出した。「秀年に頼まれて君を堀田家に入れたのだぞ。好き勝手させるためじゃない！」秀年の父親である堀田隆志（ほった たかし）の声は怒りを帯びている。私は言い返そうとしたが、秀年が口を開いた。「芙由子、一花に返してやれ。欲しいものがあるなら、俺が買ってやる」彼らの視線が突き刺さり、手のひらにある結婚指輪がやけに熱く感じられた。口を開こうとしたが、涙が二粒こぼれ落ちた。ただ心臓が締めつけられるように痛
