満開の中、想いは無言に募る

結婚式の前夜、私、林芙由子（はやし ふゆこ）は堀田秀年（ほった ひでとし）に無理やり養子縁組の同意書へ署名させられ、彼の婚約者から義妹へと変えられた。

翌日、私たちのはずだった結婚式にて。

私は証人として、彼と彼の幼なじみの古井一花（ふるい いちか）に結婚指輪を手渡した。

招待客たちは私を軽蔑し、こう嘲った。

「林は堀田に七年もついてきたのに、捨てられたあともよく証人なんてやれるね。古井は堀田の命の恩人だし、比べものにならないさ」

「堀田家の奥様のはずだった者が堀田の義妹に落ちるなんて、林もやることが派手だね」

私は吐き気をこらえながら、祝福の言葉を口にした。「堀田さんと古井さん、ご結婚おめでとう」

彼は軽く笑っただけで、何も言わなかった。

私は、彼の赤くなった目も、指輪を持つ手の震えも、見なかったふりをした。

ただ痛む胸を押さえながら、ただ思う。彼と最後の冬を過ごしたい。そう願うしかなかった。

だが結婚後のあるお参りのとき、神社で突然火災が起きた。

秀年は私の危篤通知を強く握りしめ、私を一瞥したあと、ためらいもなく一花を抱えて火の中から飛び出した。

意識が朦朧とする中、私は電話に出た。

「ええ、墓地はそこに決めた」

……

秀年は私の指を一本一本こじ開け、そして乱暴に振り払った。

血を吐くようにかすれた彼の声が、耳の奥に突き刺さった。

「芙由子、一花を外へ連れ出したらすぐ戻る。いい子にしていろ」

また「いい子にしていろ」だ。

私が拒む余地もなく、目に残ったのは、焦りに満ちた彼の背中だけだった。

灰と煙が鼻腔から胸の奥へと入り込み、むせ返るほどに痛い。

次に目を開けたとき、腕に強烈な痛みが走った。

自分の血がチューブを通い、次々と採血バッグに満たされていく。

「堀田さん、林さんは体が弱く、凝血障害もあります。これ以上採血したら危険です！」

看護師は震えながら私のために取りなしたが、声はどんどん小さくなっていった。

「続けろ！一花は危篤で血が必要なんだ。どんな代償を払っても助ける！」

冷静で気品ある秀年が、人前で初めて取り乱した。

「何が起きても俺が責任を取る」

乾ききって裂けた唇の端から血がにじんでいるのも構わず、私は口を開いた。

「採って……これで、もうあなたに借りはない」

秀年は一瞬言葉を失い、見えないところで震える両手を強く握りしめた。

なぜ彼は震えているの？冬の雪が冷たすぎるから？それとも、後悔しているの？

目を覚ますと、誰もいない病室に、やけに賑やかな声が長く響いている。無事を喜ぶ祝福の声だ。

ただ、それはすべて隣の部屋、一花の病室からだ。

行き交う看護師たちが口々に言っている。

「疫病神って？やめなさいよ。なんだかんだで堀田さんの元婚約者だし、今は堀田家の養女よ。身分は高いんだから」

「でも結構の量の血を抜かれて堀田家の奥様を救ったのに、死にかけても誰も気にしてないじゃない」

声がだんだん近づいてきて、看護師が病室のドアをノックした。「林さん、堀田さんからの伝言です」

その瞬間、私は目がぱっと明るくなり、その続きを待った。

だが彼女は少し間を置いてから言った。「目が覚めたら、隣の奥様のところへ行って様子を見てあげるようにって……形だけでも、って」

その瞬間、私は手足が冷え切った。

痛む胸を何度も叩き、吐き気と失神しそうな感覚を必死に押さえ込こうとした。

そして、なんとか体を支えて隣のVIP病室へ向かい、そっとドアをノックした。

「奥様、ご気分はいかがですか？」

その言葉に、和やかだった一家の空気が一瞬で凍りつき、門口に立つ招かれざる客である私へと、陰鬱な視線が向けられた。

私は無理やり口元を引きつらせた。

「奥様はお強い方ですし、秀年もついていますから、すぐに元気になられます。堀田社長、お二人ともご心配なさらずに」

ベッドの上で、一花は口元を押さえて軽く咳き込み、何気なく薬指の銀の指輪を見せた。

「林さん、ありがとう。お父さん、お母さんと秀年がいてくれるので、だいぶ楽になったわ」

それは私と秀年が七年もかけ、自らデザインし、作り上げた結婚指輪だ。

それを聞いた秀年の両親は満足げに微笑んだが、私を見るとすぐに眉をひそめ、冷たい視線を向けた。

彼らは私を下賎だと思い、何度も秀年に私と縁を切るよう迫ってきた。

さらには会社の機密を奪い、会社を破綻寸前に追い込んだことさえある。

私を拉致し、秀年が一人で犯人のところに乗り込み、腕を一本断たれながら私を救い出し、半月も入院することになった。

それでも彼は両親に頭を下げず、私と別れることも考えなかった。

七年耐え抜いてきたのに、結婚式の前夜になり、彼は心変わりした。

私は失血でまだ完全には回復しておらず、ドア枠にもたれた体は次第に震え、崩れ落ちていった。

だが冷たい床に倒れることはなかった。秀年がすぐに駆け寄り、しっかりと私を抱き止めたのだ。

「芙由子……」

秀年の声はゆっくりとしているが、強い威圧感を帯びている。

「秀年」

私の目の奥に浮かんだ冷えた感情が消える前に、秀年の声が再び突き刺さった。

「堀田家の養女になった以上、一花のために尽くせ」