Semua Bab ข้อห้าม: พันธนาการและบาป - ความใคร่: Bab 11 - Bab 20

ร้านอาหารขององค์กรชั้นล่างของอาคารมิราจ เป็นพื้นที่กว้างขวางและโปร่งสบาย มีผนังกระจก ต้นไม้เขียวชอุ่ม และเสียงพึมพำของการสนทนาทางอาชีพนับสิบ ๆ เสียง เป็นเวทีแห่งความปกติ การสร้างเครือข่ายแบบผิวเผิน และอาหารกลางวันด่วนระหว่างการประชุม สำหรับลาร่า ในวันพุธนั้น มันคือสังเวียนเธอนั่งอยู่ที่โต๊ะกลมสำหรับสี่คน พร้อมกับเพื่อนร่วมงานสองคนจากชั้นเจ็ด - เธียโก้จากการเงิน และคลาร่าจากการสื่อสาร อาหารกลางวันครั้งนี้เป็นความพยายามในการสร้างความสัมพันธ์ที่เสนอโดยคุณอัลเมดาเอง ลาร่ากำลังหั่นเนื้อไก่ย่างของเธอกับผัก พยายามจดจ่ออยู่กับการพูดคุยเกี่ยวกับตัวชี้วัดการมีส่วนร่วมทางดิจิทัลใหม่ ๆ แต่ทุกเส้นใยในร่างกายของเธออยู่ในสภาวะตื่นตัวสูงสุด เพราะที่โต๊ะข้าง ๆ นั่งคนเดียวกับจานสลัดและแท็บเล็ต คือคาเลบเขายังไม่มองเธอแม้แต่ครั้งเดียวนับตั้งแต่เธอเข้ามา เขาสวมสูทสีเทาอ่อน เสื้อเชิ้ตสีฟ้าอ่อนไม่มีไท ภาพลักษณ์ของความผ่อนคลายแบบผู้บริหารที่เธอรู้ว่ามันเป็นเรื่องหลอกลวงโดยสมบูรณ์ เขากำลังอ่านบางอย่างบนหน้าจอ แตะมันเป็นครั้งคราวด้วยนิ้วเดียว หมกมุ่นอยู่กับมันโดยสิ้นเชิง มันคือคำเตือนแบบพาสซีฟ-แอกเกรสซีฟ การ

แสงยามสนธยาสีส้มเข้มและหม่นหมองสาดส่องเข้าไปในห้องประชุมชั้นแปด โต๊ะไม้สีอางยาวเหยียดว่างเปล่า เก้าอี้บุผ้าเรียงรายอย่างเป็นระเบียบสมบูรณ์แบบ ความเงียบสงัดนั้นสัมบูรณ์ แตกต่างจากความเงียบเนียนนุ่มของชั้นสิบ ที่นี่คือความเงียบแห่งการละทิ้ง งานที่เสร็จสิ้นแล้ว กลิ่นอากาศอบอวลไปด้วยกาแฟเย็นและน้ำยาทำความสะอาดลาร่ายืนอยู่ตรงกลางห้อง หน้ากระจกบานใหญ่ที่กรอบพระอาทิตย์ตกดิน หัวใจของเธอเต้นรัวเร็วและไม่สม่ำเสมอชนกับซี่โครง ข้อความของคาลเลบสั้นเหมือนเคย: "ห้อง 804 เวลา 18.30 น. ห้องแต่งตัว" คำสุดท้ายนั้นทำให้เธอทั้งฉงนและหวาดกลัว ในห้องแต่งตัวที่ติดกับห้อง ซึ่งใช้สำหรับวิทยากร เธอพบชุดของที่วางไว้บนม้านั่ง ไม่ใช่ชุดราตรีหรือสูท แต่เป็นชุดสิ่งของที่จัดเรียงอย่างพิถีพิถันราวกับศัลยกรรม: เนคไทผ้าไหมเนื้อดีสองเส้น สีเทาหนึ่งเส้นและสีน้ำเงินเข้มหนึ่งเส้น และผ้าเช็ดหน้าลินินสีขาวบริสุทธิ์หนึ่งผืนประตูห้องเปิดแล้วปิดลง เธอไม่ต้องหันไปก็รู้ว่าใครมา ความกดดันในอากาศเปลี่ยนไป หนาแน่นขึ้น หนักอึ้งขึ้น ก้าวเท้าของเขาแทบไม่ได้ยินบนพรมค่อยๆ เข้าใกล้มาจนหยุดด้านหลังเธอ เขาไม่ได้แตะต้องเธอ แค่เฝ้ามอง เนิ่นน

นี่คือคำสั่ง เขาหันหลังและเริ่มเดิน โดยไม่หันกลับมามอง รู้ดีว่าเธอจะตามเขาไป “เหมือนสุนัขที่ถูกฝึกมาอย่างดี” ความคิดนั้นแทงเข้าหัวเธอ แต่เท้าของเธอก็กำลังก้าวเคลื่อนไปแล้ว เธอตามเขาไป โดยรักษาระยะห่างหนึ่งก้าว เป็นเงาของเขา เป็นสิ่งที่ผูกติดค่ำคืนดำเนินไปในลักษณะนี้ เขาพาเธอจากกลุ่มหนึ่งไปยังอีกกลุ่มหนึ่ง แนะนำเธอไม่ใช่ด้วยชื่อ แต่เป็น “สัญญาจากฝ่ายการตลาด” หรือ “วิสัยทัศน์ใหม่จากชั้นเจ็ด” เธอยังคงนิ่งเงียบ สังเกต รู้สึกถึงสายตาของเขาที่จับจ้องเธอเหมือนน้ำหนักทางกายภาพ หากชายคนใด โดยเฉพาะคนที่อายุน้อยกว่าหรือดูผ่อนคลาย พยายามจะพูดกับเธอโดยตรง คาเลบ์จะสกัดด้วยคำถามทางเทคนิคหรือคำพูดสั้นๆ แห้งๆ เปลี่ยนทิศทางการสนทนาด้วยความชำนาญอย่างถึงที่สุดความเป็นเจ้าของนั้นแฝงอยู่เงียบๆ ไม่เคยชัดเจนสำหรับคนที่ไม่สังเกต ไม่เคยมีการแตะต้องยืดเยื้อ ไม่เคยมีคำพูดแสดงความหึงหวง มันอยู่ในแบบที่เขายึดครองพื้นที่ วิธีที่ร่างกายของเขาวางตัวอยู่ระหว่างเธอกับผู้ชายคนอื่นๆ อยู่ในน้ำเสียงที่เขาใช้เวลาพูดถึงเธอ น้ำเสียงแห่งความเป็นเจ้า�อย่างสมบูรณ์ อยู่ในสายตาที่เขาส่งมาให้เธอเมื่อเธอคิดจะก้าวออกไปหยิบขนมปังอีก

ความเงียบยืดเยื้อออกไป เต็มไปด้วยเพียงเสียงสะอื้นอันอู้อี้ของเธอและเสียงฝนที่ตกใส่หน้าต่าง เมื่อเขาพูดในที่สุด เสียงของเขาไม่ใช่ดาบผ่าตัดเหมือนเมื่อครู่ก่อนอีกต่อไป มันต่ำลง ถูกควบคุมมากขึ้น แต่มันไม่ได้นุ่มนวล มันหนักแน่น“การยอมจำนนอย่างสมบูรณ์ย่อมต้องการการพังทลายในที่สุด” เขาพูด มองตรงไปข้างหน้า ไม่ได้มองเธอ “มันคือจุดที่อัตตา การต่อต้าน หมดสิ้นลงในที่สุด ที่ซึ่งไม่มีพลังงานเหลือให้รักษาฉากหน้าไว้ มันเป็นสัญญาณของความก้าวหน้า ไม่ใช่ความล้มเหลว”เธอพยายามกลั้นลมหายใจที่หอบไว้ ฟังสิ่งนั้นผ่านม่านแห่งน้ำเค็มและความอับอาย“คุณแบกทุกอย่างไว้คนเดียว งานต่างๆ ความคาดหวัง คำสั่งของฉัน ชีวิตสองชั้น มันเป็นภาระที่ถูกออกแบบมาให้หนักเกินไป คำถามไม่ใช่ว่าคุณจะแตกสลายหรือไม่ แต่มันคือเมื่อไหร่ และคุณจะมีพฤติกรรมอย่างไรในช่วงที่แตกสลาย”เขาหันตัวช้าๆ มองไปที่ซีกตัวที่โน้มลงของเธอ “มองฉันมา ลาร่า”มันเป็นคำสั่ง แต่พูดในแบบที่ไม่อนุญาตให้มีการโต้แย้ง มีเพียงการเชื่อฟังอย่างนุ่มนวล ช้าๆ เธอลดมือทั้งสองลงจากใบหน้า ซึ่งเปียกโชกและแดงระเรื่อ และหันไปหาเขา สายตาของเธอพังทลาย อ่อนแอในแบบที่ไม่มีแบบฝึกหั

เขามองไปที่กองไฟ และชั่วขณะหนึ่ง ใบหน้าที่เหมือนป้อมปราการของเขาก็มีรอยร้าว เงาของบางสิ่งที่เก่าแก่และเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง“มีโครงการหนึ่ง โอกาสที่จะปฏิวัติวงการทั้งวงการ ผมเป็นผู้คิด ทะนุถนอม และนำเสนอด้วยความหลงใหลซึ่งวันนี้ผมยังรู้สึกอับอาย มันถูกมอบให้กับคนอื่น ผู้ชายที่มีพรสวรรค์น้อยกว่าที่ผมมีในเซลล์ประสาทเดียว แต่เขามีนามสกุลที่เป็นเหมือนกุญแจหลัก และที่แย่กว่าการให้มันกับเขา... คือการต้องสอนเขา ได้เห็นงานของผมถูกทำลายล้างด้วยความไร้ความสามารถของเขา แล้วถูกบังคับให้ปรบมือให้กับผลลัพธ์ที่เลวร้าย ฉันเรียนรู้ในตอนนั้นว่า โลกนี้ไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยความคิด แต่มันขับเคลื่อนด้วยความจงรักภักดี ข้อตกลงเบื้องหลัง และอำนาจอันบริสุทธิ์และเรียบง่าย ฉันตัดสินใจว่าถ้าเกมมันเป็นแบบนี้ ฉันไม่เพียงแต่จะเล่น ฉันจะครอบครองมัน ฉันจะกลายเป็นกฎกติกาเสียเอง”ลาร่าฟังอย่างจดจ่อ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพูดถึงตัวเองไม่ใช่ในฐานะแนวคิด แต่เป็นเรื่องราว“แล้วชั้นของนักอุดมคติล่ะ? เกิดอะไรขึ้นกับมัน?”“มันอยู่ตรงนี้” เขาพูด พลางแตะที่หน้าอกเบาๆ เหนือหัวใจ “ถูกขังไว้ ถูกแช่แข็ง ถูกใช้เป็นเชื้อเพลิงให้กับชั้นต่อไป