Semua Bab 誠実そうな彼が偏愛したのは、私じゃなかった: Bab 1 - Bab 9

私、須藤花音（すどう かのん）、誕生日はエイプリルフール。なのに、付き合って五年になる彼氏・松本律希（まつもと りつき）は、毎年一日早くお祝いしてくれる。だって、エイプリルフール当日に、幼なじみの中林莉々（なかばやし りり）と過ごす時間を、無駄にしたくないからだ。今年は「埋め合わせする」と言って、ようやく二人きりで誕生日を祝ってくれることになった。周りからは「あの日、プロポーズされるよ」と囁かれていた。エイプリルフール当日。私はばっちりメイクをして、新調したワンピースを着て、待ち合わせの場所へ向かった。花びらが舞い散る中、律希が私の前に片膝をついた。私が言葉を発しようとしたその瞬間――指輪ケースから、どばっとインクが噴き出した。「ハッピーバースデー！真っ黒さん」「結婚に焦ってる女、怖いね。エイプリルフールのプロポーズを本気にするなんて」莉々がスマホを掲げて、夢中で連写している。律希は彼女を止めるどころか、一緒になって笑い出した。「泣きたきゃ我慢しろよ。莉々と『お前は泣かない』って賭けてる。負けさせるなよ」私は無表情のまま、顔のインクを拭った。心は完全に冷え切っていた。律希が立ち上がった。ウェットティッシュを一枚取り出すと、私の顔を適当に拭った。「はいはい、ただの冗談だって。そんなにカリカリすんなよ。今日はエイプリルフールだぞ。こんな日にプロポーズを本気にする方がおかしいだろ。莉々の言う通りだ。お前が結婚に焦ってるから、簡単に引っかかったんだよ」周りがさらに笑い声をあげた。「莉々、それヤバくね？マジで笑える」「見ろよ、あの顔。まさか本当に泣く気かよ」結婚に焦ってる。私はそう呟いた。胸の奥が締め付けられるようだった。莉々がワイングラスを手に、優雅に近づいてきた。「花音さん、怒らないでよ……ごめんなさい。律希とこんな賭けをするのではなかった」言い終わらないうちに、彼女はグラスの中のワインを私の顔めがけて勢いよくぶちまけた。そして大げさに叫んだ。「あっ！滑っちゃった」胸元に広がるべたべたしたワインの染みを見下ろし、とうとう我慢の限界が来た。テーブルの上のシャンパンボトルを掴み、迷わず彼女の頭から浴びせた。泡が彼女の丹念に整えられた巻き髪を伝

莉々が現れると、私はいつも簡単に捨てられる脇役だ。スマホがブルルと震えた。画面には律希の文字。【こんな夜中にどこ行った？】【いい加減にしろよ。さっきのは冗談だって】【莉々が謝らなくていいって言ってたし】【戻ってこい。パスワードも元にしたから】【莉々と飲みすぎて頭が割れそうなんだ。帰ってきて彼女の世話をしてくれ】並んだ文字を見て、思わず笑えた。いつもそのパターンだった。何があっても、優先されるのは莉々の気持ち。彼女であるはずの私は、いつの間にか二人の世話係にされていた。スマホをしまおうとしたら、またメッセージが届いた。【花音、あのときのお母さんにはちゃんとした事情があったの】【本当に会いたい。お願いだから、お母さんのことを嫌わないで……こっちに来て一緒に住んでくれない？】【来てくれるなら、隆文（たかふみ）が会社に入れてくれるって】画面をじっと見つめる。一瞬、心が揺らいだ。思わず指が動いた。【うん】送信したあと、律希とのトーク画面を開く。しばらく眺めて、ブロックした。顔を上げ、遠く漆黒の夜空を見つめた。この街に、もう未練はない。深夜近くなり、ようやくホテルに辿り着いた。シャワーを浴びても、心の冷たさは癒えなかった。意識が遠のくように眠りに落ち、長い夢を見た。夢の中で神父から結婚の誓いを問われ、私は幸せそうに頷いた。次の瞬間、花嫁は莉々にすり替わっていた。そして私はピエロの衣装を着せられ、大勢の人に指を差され、笑われていた。はっと飛び起きると、全身冷や汗まみれだった。手を額にあてると、熱があった。解熱剤を二錠無理やり飲み込んだ。少し考えた末、やはりタクシーを呼んで、律希とのアパートへ戻り、自分の荷物をまとめることに決めた。ドアを開けた瞬間、強烈な酒臭さと香水のにおいが鼻をついた。ソファには莉々のレースの下着やミニスカートが、無造作に投げ捨てられていた。同棲を始めた当初から、莉々はこの家のもう一人の女主人みたいに振る舞っていた。パスワードを知っており、いつでも勝手に入り込んでくる。時にはベッドにまで上がり込み、私と律希の間に寝転がる。私が文句を言うたび、律希は決まってこう言った。「小さい頃から一緒に育った兄妹みたいなもんだ。

スーツをビシッと決めた品のある男が、数人のボディガードを従えて私に近づいてきた。律希のこめかみに冷や汗が伝った。彼はこの男を知っている。彼の父親がここ数ヶ月、必死に面会を求めていた相手。業界の大物、佐伯隆文（さえき たかふみ）だ。「佐伯社長？どうしてここに……」律希は声を震わせながら、必死に言い訳を絞り出そうとする。「いえ……ちょっと口論になっただけで、ただのカップル喧嘩です。みっともないところをお見せして……」隆文の視線は、私の腫れた目元と、足元のボロボロなスーツケースへと落ちた。その瞬間、周囲の空気が凍りついた。「松本家の息子が、女の子を粗末に扱うことを『カップル喧嘩』と言うのか？」「ち、違うんです！話せば分かっていただけます……」「話す必要があるか？」取り乱した律希が支離滅裂なことを言いかけたが、隆文が言葉を遮った。「どれほど俺の娘を踏みにじったか、わざわざ聞く必要があるのか？お前のような男が、娘と釣り合うと本気で思っているのか？」律希の顔からすっかり血の気が引いた。「む、娘……？」隆文は痛ましげに私を見つめ、大股で私の前に歩み寄った。「父さんが遅くなって、すまない」頭の中が真っ白になった。まさか母の再婚の相手、私の継父である隆文が来た。急ぎ足の足音が響き渡り、見覚えのある姿が駆け込んできて、私を強く抱きしめた。「花音！お母さんが来たからね、もう怖くないよ」それは母、佐伯美紀子（さえき みきこ）だった。「やっぱりと思ったわ。真夜中に電話が来て、苦しいって泣きじゃくりながら言うものだから…… 胸が張り裂けそうだったの」温かくて懐かしい腕の中で、鼻の奥がツーンと熱くなり、涙があふれた。ずっと張り詰めていた心の糸が、母の前で一気に解けていくようだった。思い出した。昨夜、熱にうなされ、朦朧とした意識のまま、長年連絡を絶っていた継父に連絡したのだ。継父がそっと母の背中を叩き、優しく言った。「美紀子、泣きすぎだ。さあ、花音を連れて家に帰ろう」律希は信じられないといった目で私を見つめていた。いつも従順だった彼女と、絶大な権勢を持つ佐伯家の関係者という二つのイメージが、頭の中で結びつけることができなかったようだ。抱きしめていた腕をそっと緩め、

「妊娠したくらいで、律希があんたの言いなりになると思ったら大間違いよ」パンッ！この一発を叩き込んだのは、母じゃない。律希だった。「律希、私を殴るの！？」莉々は衝撃で床に崩れ落ち、赤く腫れた頬を押さえて叫んだ。「よく聞け」律希は烈火のごとく怒鳴りついた。「俺とお前は家同士の都合でつながっているだけだ。生まれてこのかた、お前のことをただの妹としか思ったことがない。余計な口を利くな！これから一瞬たりとも花音に失礼な態度を取ったら、許さない」彼は莉々を乱暴に押しのけた。そして、継父と母のほうへ振り返った瞬間、表情はまるで別人のように媚びた愛想笑いに変わった。「佐伯社長、美紀子さん。莉々はただ興奮していただけです。どうかお気になさらないでください」ビジネス界で、継父の冷酷な手腕を知らぬ者はいない。それ以上に彼が恐れているのは、母の存在だった。都内有数の名家・須藤家の当主の元妻、その名は美紀子。律希はどれほど愚かでも、ここまできて流石に気づいた。私が須藤家の令嬢だということに。彼は私をじっと見つめた。その瞳に浮かぶのは、偽りの愛情だけではない。狂熱と強欲そのものだった。須藤家と佐伯家、両家と繋がりを持てれば、松本グループは半世紀安泰だ。これほど強力な後ろ盾を、彼が手放すはずもなかった。その下心が見え透いて、私は吐き気を覚えた。必死に気持ちを抑え、爪が手のひらに食い込むほど強く拳を握りしめた。痛みが理性を呼び戻してくれた。「妊娠したからって何？仮に本当に宿してたとしても、まだ生まれていない子どものために、あんたみたいなクズと妥協するつもりはない。よく聞きなさい。この子は私だけの子。産もうが産むまいが、もうあんたには一切関係ないの」私は背を向け、母の手をぎゅっと握りしめた。「お母さん、隆文さん。行きましょう」「花音！待て！そんな仕打ちはないだろう、俺たちの子供なんだ」律希が飛びつこうとするも、ガードマンにしっかり阻まれた。私は迷わずヘリコプターへ乗り込んだ。ローターが巻き起こす突風が、私の髪をかき乱し、轟音が彼の叫びをかき消した。扉が閉まった。窓越しに、芝生の上に崩れ落ちる律希が見えた。風にあおられてよろめき、見るも無惨な姿だった。

「大丈夫。もう大丈夫だよ。これからはお母さんがいるから、誰にもいじめさせやしない」私は微笑んで、うなずいた。……退院の日、継父は即座に一冊の企画書を私の前に置いた。佐伯グループの新エネルギー・プロジェクトだった。「花音、このプロジェクト、君に任せる」断らなかった。すべての精力をそこに注ぎ込めば、余計なことを考えずに済む。私は休息を知らない機械みたいに働いた。会議、資料作成、市場調査。予定表は隙間なく埋め尽くされた。悲しみも怒りも、すべては前に進むための燃料に変わったのだ。三時間に及ぶ役員会議を終え、私は会議室を出た。廊下の突き当たりに、律希が立っていた。やつれていて、目の下にはくまが落ち、髭もろくに剃っていなかった。かつて意気揚々としていた松本家の御曹司は、今やまるで野良犬のようにみすぼらしかった。「花音！」彼は私の手首を掴んだ。声はしゃがれていた。私は眉をひそめ、足を止めた。「離して」律希を無視して、後ろにいる秘書に指示した。「警備員を呼んで」「離すもんか！」彼は充血した目をむいて叫んだ。「花音、戻ってきてくれ。ちゃんと話そう」周囲ではすでに同僚たちが、好奇の目を向けていた。ようやく私は彼の方へ顔を向け、冷ややかな視線を投げかけた。「松本。私たちの間に、話し合うことなんて何もない」私の冷たさに刺されたように、彼の全身が震えた。「何年も付き合ってきたのに、そんな簡単に捨てられるのか？結婚するって話してたじゃないか？莉々はもう送り返した。二度と会わない。やり直そう！」私は手を引き抜いた。「私が徹夜であなたの企画書を直している間、あんたは莉々とカラオケに興じていた。その時点で、私の気持ちは冷めきっていたの。私が高熱でうなされながら電話しても、あんたが莉々が足を捻ったの一言で電話を切った瞬間に、愛は完全に消え去った」彼の顔色がみるみる青ざめていく。「あんたが何度も莉々を優先した。そしてエイプリルフールにあんな侮辱的なプロポーズをした。そのすべてが、私に『諦め』を学ばせた」私は彼にぐしゃぐしゃにされたカフスを丁寧に直した。「今さらよりを戻せだなんて、私の記憶力が悪いと思っているのか？それとも、あんたの厚かましさが治ら