All Chapters of 花明かりー愛した人は兄だったーHana Akari — Blood & Blossom —: Chapter 1 - Chapter 7

温かな朝と、優しい影朝の柔らかな光が、カーテンの隙間からそっと部屋に差し込んでいた。私はゆっくりと目を覚ました。昨夜の雨の冷たさが、まだ少し体に残っている。鏡子さんのマンションの客室は、静かで清潔で、どこか懐かしい香りがした。キッチンからコーヒーのいい匂いが漂ってくる。恐る恐る起き上がり、リビングへ向かうと、鏡子さんがエプロン姿で微笑んでいた。「おはよう、椿さん。よく眠れた？」「はい……お世話になりすぎて、本当に申し訳ありません」「そんなに堅苦しくしないで。どうぞ座って。一緒に朝ごはんを食べましょう」テーブルには、トーストとスクランブルエッグ、温かいコーヒーが並んでいた。私は素直に椅子に座り、鏡子さんは私の向かいに腰を下ろした。彼女はコーヒーカップを両手で包むように持ち、静かに私を見つめた。「椿さん、39歳よね？」「はい。鏡子さんは……？」「私はもう60よ。歳を取ると、こんな静かな朝が嬉しいの」鏡子さんは小さく笑った。その笑顔は穏やかで、胸の奥がじんわりと温かくなった。でも、同時に、なぜか少し切ない気持ちも湧いてくる。「昨夜は本当にありがとうございました。雨の中で泣いているところを、拾っていただいて……」「拾うだなんて大げさよ。ただ、放っておけなかっただけ。あなた、目元がとても優しくて……少し寂しそうだったから」鏡子さんの視線が、私の顔に留まった。少し長く、探るような感じがした。私はカップを置いて、軽く首を傾げた。「私の顔……どこかで見たことありますか？」彼女は一瞬、手を止めた。指先がほんの少し震えた気がした。でも、すぐに柔らかい笑顔に戻った。「ええ、ちょっとね。昔、銀座で働いていた頃に、似たような瞳の女性を知っていたわ。でも、あなたの方がずっと若くて、もっと優しい雰囲気がある」「銀座……鏡子さん、昔は銀座で働いていたんですか？」「そうよ。『鏡の桜』という店を任されていて、ナンバーワンと呼ばれていた時期もあったの。今は有楽町の小さなバーだけれど、あの頃の賑やかさは懐かしいわ」彼女の声は穏やかだったけれど、遠い過去を思い出すような響きがあった。私は自然と身を乗り出した。「すごいですね……私なんか、普通の会社員です。失恋して、雨の中で泣いているだけの情けない女で……」「情けないだなんて思わないで。誰もが一度は、誰かに傷つけられて泣くものよ。大切なの

　午後の光は、夜とは違う顔で店内を満たしていた。　「鏡の桜」は、まだ静かだ。開店前の空気は、どこか柔らかくて、少しだけ眠気を誘う。　私はカウンターに立ち、グラスを磨いていた。　指先に触れるガラスの冷たさが、妙に心地いい。　ここに来て、三日目。　慣れた、とはまだ言えない。　けれど——落ち着く場所になりつつあるのは、確かだった。「その持ち方、いいわね」　背後から、鏡子さんの声がする。　振り向くと、彼女はカウンターの端に立ち、私の手元を見ていた。　その視線はやわらかいのに、どこか正確だ。「え……そうですか？」「ええ。指の力を抜いているでしょう。無理に握らない方が、長く続くの」　そう言って、彼女は私の手にそっと触れた。　あたたかい。　思わず、少しだけ力が抜ける。「……不思議ですね」「何が？」「こういう仕事、初めてなのに……怒られないんだなって」　言ってから、少し恥ずかしくなる。　鏡子さんは、小さく笑った。「怒る必要があるときは怒るわよ。でも、あなたはまだそこじゃないもの」　やさしい言葉だった。　でも、その奥に、きちんと線が引かれているのが分かる。　この人は——甘やかしているようで、見ている。　ちゃんと、見ている。　カウンターに、光が差し込む。　磨いたグラスが、透明な音を立てた。　そのとき、入口のベルが鳴る。　振り向くと、初老の男性がひとり、静かに入ってきた。「いらっしゃいませ」　自然に声が出る。　鏡子さんは一歩前に出て、軽く頭を下げた。「お久しぶりです」　その一言だけで、空気が少し変わった。　男性は頷き、カウンターに座る。　私の方を一瞬だけ見て——ほんのわずかに、目を細めた。　……今の、何？　違和感が、指先に残る。「新しい子かい」　低い声で、男性が言う。「ええ。少し前から」　鏡子さんは、それ以上説明しない。　男性は、また私を見た。　今度は、もう少し長く。　まるで——何かを確かめるように。　私は、思わず視線を逸らした。「……似てるな」　ぽつりと落ちた言葉。「何に、ですか？」　反射的に聞き返す。　男性は少しだけ笑った。「いや、昔の話だ」　それだけ言って、グラスを指で軽く叩く。「いつものを」「かしこまりました」　鏡子さんが、静かに酒を注ぐ。　その横顔を、私は見ていた

雨の気配が、空気に混じっていた。　まだ降ってはいないのに、街は少しだけ重たい。　「鏡の桜」の開店準備を終えた頃、店内には静かな緊張が漂っていた。　私はカウンターに立ち、ボトルの位置を整えていた。　同じ動作を繰り返しているのに、なぜか落ち着かない。　——似ている。　頭の中で、その言葉が離れない。　昨日の写真。　若い鏡子さんの横顔。　そして、常連客の視線。　偶然にしては、重なりすぎている。「椿さん」　鏡子さんの声に、肩が小さく揺れた。「はい」「今日は少し早く開けるわ。予約が入っているの」　穏やかな口調。　でも、その奥に何かが隠れている気がした。「予約……ですか？」「ええ。大事なお客さまよ」　それ以上は説明しない。　私は頷いて、グラスに手を伸ばす。　やがて、扉のベルが鳴った。　いつもより、少しだけ重い音。　振り向く。　入ってきたのは、三人の男だった。　黒いスーツ。　揃った歩幅。　言葉を交わさなくても分かる、同じ世界の人間。　その中の一人が、私を見て、わずかに足を止めた。　そして、すぐに視線を逸らす。　——やっぱり。　胸の奥が、じわりと冷える。「こちらへ」　鏡子さんが、奥の席へと案内する。　その動きは、いつもより静かで、正確だった。　私はカウンターに残りながら、彼らの気配を感じていた。　会話はほとんど聞こえない。　でも、時折落ちる単語だけが、やけに耳に残る。「……若」「……報告」「……例の件」　意味は分からない。　でも——　関わってはいけない場所の言葉だと、直感する。　グラスを持つ手に、力が入る。　そのとき、奥の席から視線を感じた。　顔を上げる。　一人の男が、こちらを見ていた。　じっと。　確かめるように。　その視線は、昨日の常連客と同じだった。　——似ている、と言いたげな目。　私は思わず目を逸らす。　逃げるように、ボトルを並べ直した。　その間にも、胸の鼓動が速くなる。　どうして、こんなに見られるのだろう。　どうして、同じ反応をされるのだろう。　やがて、男たちは席を立った。　鏡子さんが、静かに見送る。　扉が閉まる。　その瞬間、店の空気が一気に軽くなった。　張り詰めていた何かが、ほどける。「……怖かった？」　背後から、鏡子さんの声。「少しだけ」　正