Semua Bab 冷酷なCEOは身代わり妻の身体に溺れる〜整形した元カノを逃さない〜: Bab 11 - Bab 20

　その日は、珍しく早く帰宅することができた。　唯人のような職種で、日が落ちて間もない時刻に玄関をくぐれる日は、一年のうちでも数えるほどしかない。　重い扉を開けると、そこには石鹸の柔らかな香りが漂っていた。それが夕食の支度の匂いと混ざり合い、家の中の空気をいっそう温かく、濃密なものにしている。廊下には控えめな明かりが灯り、奥のキッチンからは、コトコトと鍋が鳴る音や包丁がまな板を叩く音が漏れ聞こえてきた。「おかえりなさい。もう少しで夕飯ができますから、ソファで待っていてくださいね」　弾んだ妻の声が届く。唯人は安堵の溜息とともにジャケットを脱ぎ、ハンガーにかけた。窮屈なネクタイを緩めながらリビングへと足を踏み入れると、そこには日常という名の平穏が広がっていた。　ソファに深く腰を下ろすと、視線の先で妻が甲斐甲斐しく立ち働いているのが見えた。エプロン姿の彼女は、鍋の火加減を細やかに確かめたかと思うと、再びまな板に向かい、リズムよく野菜を刻み始める。その規則正しい手の動きが、静かな部屋に小気味よい余韻を響かせていた。　唯人の肩から、不自然な力が抜けていった。　張り詰めていた仕事の疲れが、この温かな空気の中でゆるやかに溶け出し、霧散していく。ソファの背もたれに頭を預けると、瞼が重くなり、意識の輪郭が次第にぼやけていった。　温かな、陽だまりのような場所に身を置いていると、不思議な感覚に囚われる。　ずっと以前に失ってしまったはずの、遠い記憶の断片が、意識の底からふわりと浮かび上がってくるような感覚だ。うっすらと残る記憶の彼方に、これとよく似た情景を経験していたような気がしてならない。（どこだっただろうか……）　瞼を閉じ、その光景を鮮明に思い描こうとしても、決定的な場面には手が届かない。けれど、喉の奥に小骨が引っかかったような、拭いきれない既視感が胸をざわつかせる。唯人はその感覚に身を委ねるように、ゆっくりと深い眠りへと落ちていった。　　　　　◇◇◇　気がつくと、唯人はかつて住んでいたアパートにいた。　学生時代から社会人の駆け出しの頃まで過ごした、狭い間取りの一人暮らし用の部屋だ。けれど、何かが決定的に違っていた。　ふと洗面所を覗き込めば、そこには色違いのコップが二つ並んでいる。鏡の脇にあるスタンドには、使い古された歯ブラシも二本、寄り添うように立てかけ

　夕食のテーブルには、箸を置く音だけが静かに響いていた。　二人で食卓を囲む夜が、いつの間にか当たり前になっていた。唯人が仕事から帰宅して、和葉が心を込めて作った料理を並べ、向かい合って食べる。交わされるのは、今日一日の出来事をなぞるような短い言葉だけ。けれど、その後に訪れる平穏な静けさが、和葉には何よりも心地よく、かけがえのないものに感じられていた。　窓の外では夜風が木々を揺らし、時折、遠くで車の走り去る音が聞こえる。室内は暖かな照明に包まれ、和葉が活けた季節の花が、ふわりと控えめな香りを漂わせていた。「最近、体調悪いのか？」　唯人の低い声が、その静寂をふいに破った。　和葉は箸を止めて驚き、唯人を見上げた。彼は箸を持ったまま、こちらをじっと見つめていた。その視線はどこまでも真っ直ぐで、和葉の心の奥底まで見透かしてしまいそうなほど鋭く、それでいて深い慈しみを湛えている。　ここ数日、和葉は胃のあたりに絶えず不快なむかつきを感じていた。　以前はあんなに楽しみだった食卓が、今は少しだけ恐ろしい。食欲がわかず、皿の上の料理が以前より減らなくなっている。吐き気に襲われて動けなくなるほどではないものの、台所に立つと、これまで気にならなかった油の匂いや、魚を焼く香ばしい匂いが鼻につき、胃がせり上がるような不快感に襲われることが増えていた。　唯人に余計な心配をかけたくなくて、なるべく普段通りを装っていたつもりだった。　けれど、唯人の洞察力は和葉の想像を遥かに超えていたようだ。　毎晩、食卓を囲みながら、和葉は自分の食べる量を彼に見られないよう細心の注意を払っていた。あらかじめ盛り付ける量を控えめにし、ゆっくりと咀嚼して時間を稼ぐ。会話の合間に一口ずつ運び、完食したように見せかける。そんな姑息な真似を繰り返していたが、彼の瞳からは逃げられなかった。「……ううん、そんなことないです」　そう言い切る前に、テーブル越しに唯人の手が伸びてきた。　大きな、節くれだった男らしい掌が、和葉の白い頬にそっと触れる。指先から伝わる彼の体温は心地よく、和葉の強張った心を一瞬で溶かしてしまいそうになる。　心配そうに細められた彼の瞳。その表情を見ると、胸の奥が締めつけられるように痛んだ。嘘をついていることへの罪悪感が、じわじわと全身を蝕んでいく。「顔色が少し悪い。食べる量も減って

　凍りついた空気のダイニングに、不釣り合いなほど甲高い、甘ったるい声が突き抜けた。「唯人！」　その場にそぐわない華美な装いに身を包んだ絵里奈が、愛する夫を見つけた喜びを隠そうともせず、両腕を広げて飛びついた。しなだれかかるようにして唯人の腕に自身の腕を絡め、豊満な胸をその強靭な胸板に押しつけようとする。　しかし、その刹那――。　唯人の大きな手が、絵里奈の細い手首を無慈悲に掴みあげた。そして、一切の躊躇なくその身体を突き放した。「退け」　それは、凍てつくような氷点下の響きを帯びた一言だった。四年という歳月、夫婦という名の空虚な器の中に降り積もった無関心と嫌悪が、その一言に凝縮されていた。　突き放された勢いのまま、絵里奈は無様に床へとよろめき、大袈裟な音を立てて倒れ込む。キッチンの壁に背を預け、震える手で頬を押さえていた和葉は、その光景をただ呆然と見守るしかなかった。「いたっ……ひどい、唯人。せっかく帰ってきたのに！」　鼻にかかった絵里奈の鳴き声が室内に響き渡る。だが、唯人は一瞥すら与えなかった。彼の視線は、真っ直ぐに床に座り込んでいた和葉だけを捉えていた。　唯人が和葉の前で、片膝を突いて屈み込む。端整な顔立ちが目前に迫り、彼の大きな手が、乱れた和葉の前髪をそっと優しくかき上げた。指先が額に触れる。その温度は驚くほど熱く、切ないほど

　翌朝。　意識の浮上とともに最初に視界に飛び込んできたのは、ひどく見慣れない、そして無機質な白一色の天井だった。　唯人はゆっくりと重い瞼を持ち上げたが、身体はまるで冷たい鉛を流し込まれたかのように重苦しく、指先一つ動かすのにもひどい労力を要した。右腕に走る鈍い痛みに視線を落とすと、青白い肌に点滴の針が痛々しく刺さっているのが見え、ここが病室であることを嫌応なしに理解させられる。　鼻腔を突くツンとした消毒液の匂いと、どこからか聞こえてくる医療機器の規則正しい、無機質な電子音。窓から差し込む朝の光が薄いカーテンを透かし、白い壁をぼんやりと、けれど残酷なほど鮮明に照らし出していた。口の中は砂漠のように乾ききっており、喉に張り付くような不快な渇きが、生きている実感を苦く伝えてくる。　ふと、右手の掌に何かの硬い感触を覚えた。　掌の中に収まっているその塊を確かめようと、唯人は震える指をゆっくりと開いた。　白いシーツの上に零れ落ちたのは、細い鎖のついた金のペンダントだった。絡まった鎖が指の間を這い、チャームの金属が朝の光を浴びて鈍い黄金色の光を放っている。（なぜ……俺がこれを持っているんだ？）　倒れる前の記憶を辿ろうとするが、思考の海には深い霧が立ち込め、肝心な場所で像を結ばない。　けれど、そのペンダントを見つめた瞬間、胸の奥を鋭い杭で貫かれたような衝撃が走った。　痛みとも懐かしさともつかない、魂を揺さぶられるような鮮烈な感覚に、唯人は思わず息を詰める。熱を持った何かが胸の中心からせり上がり、肋骨の裏側を内側から激しく押し上げるような、窒息しそうな苦しさを覚えた。これは単なる身体の傷ではない。もっと深い、存在の根源から湧き上がってくるような激しい渇望だ。　見つめ続けるペンダントの向こう側から、脳裏に一つの声が、波紋のように浮かび上がってきた。　――和葉にあげたものだから。　確かに自分がそう告げた記憶がある。指先には、あの時の柔らかな肌の感触と、微かな体温がまだ残っている気がした。温かかった。それだけは、この魂がはっきりと覚えている。　――和葉。　誰だ。俺は、一体誰の名前を愛おしげに呼んだのだ。　思考が霞のなかを漂い、答えを掴もうとするたびに指の間から砂のようにさらさらとすり抜けていく。名前だけが鮮明に耳の奥に刻まれているのに、肝心の顔が浮かばない

　退院して一ヶ月が過ぎた。季節が巡る速度は、今の唯人にとっては残酷なほどに早かった。　絵里奈との生活は、再会したその瞬間から氷点下の冷たさに閉ざされていた。退院した日の夜、唯人は自らの荷物を抱えて客間へと移った。絵里奈が狼狽え、何かを言い募ろうとするのを無機質な手つきで制して、背後で静かに扉を閉めた。　それ以来、夫婦の寝室を分けたまま一ヶ月が経っていた。客間に敷いた布団は薄く、窓の隙間から這い入る夜風が容赦なく身体を芯まで冷やしたが、あの寝室に戻る気には到底なれなかった。不便も寒さも、今の唯人にとっては自らが出した答えの証左に過ぎなかった。　邸内には、もはや会話の欠片も落ちてはいなかった。　退院して間もない頃、絵里奈はまるで結婚当初のような、わざとらしいほど明るい声で話しかけてきた。朝食の献立、移ろいやすい天気、他愛のない仕事の話題。彼女はすべてを塗り潰し、何事もなかったかのように振る舞うことで、破綻した関係を繋ぎ止めようと必死だった。　だが、唯人はその言葉の端々に、ことごとく短い相槌だけを投げ返した。拒絶を孕んだ沈黙に、日が経つにつれて絵里奈の声は細くなっていき、やがて家の中から色彩ある会話が完全に消え失せた。食卓では互いに黙したまま箸を動かし、廊下ですれ違っても、かつて愛したはずの瞳と視線を合わせることなく通り過ぎる。　以前の彼女なら、この冷遇に耐えかねて外の男に癒やしを求めて走っていただろう。それが、これまで何度も繰り返されてきた彼女の逃避パターンだった。気まずくなれば外へ出て、孤独に飽きればまた何食わぬ顔で戻ってくる。唯人もそれを熟知しており、今さら止めることもしなかった。　しかし、今回は様子が違った。絵里奈は外に出る気配を一切見せない。ここで外へ出れば、もう二度と戻れなくなる――その根源的な恐怖が彼女を縛り付けているのだと、唯人は冷徹に観察していた。その姿を見ても、もはや同情で心が揺れることはない。離婚の準備を弁護士と着実に進めながら、ただ終わりへと向かう時間が満ちるのを待っていた。　一ヶ月という月日は、書類を整えるには十分な時間だった。　その夜、風呂から上がって自室代わりの客間に向かうと、廊下の灯が不自然に消えていた。不審に思いながら扉を開けると、そこにはすでに布団が敷かれている。唯人は布団の異様な膨らみに、一瞬だけ足を止めた。明らか