冷酷なCEOは身代わり妻の身体に溺れる〜整形した元カノを逃さない〜

　旅行鞄を握る手に、じわりと汗が滲んでいた。　九条邸の玄関前で、和葉は一度だけ深く息を吸い込んだ。住宅街に建つ一軒家は、整形手術を終えた和葉が初めて足を踏み入れる場所であり、今日からここが自分の居場所になるはずの場所だ。重い鞄を持ち直し、呼び鈴を押す指先に力を込めた。扉の奥にいる人間を想うだけで、胸の奥が鈍く締め付けられた。　金属製の扉が、内側から重々しく開いた。　九条唯人が、胸元のボタンを二つほど開けたワイシャツ姿で立っている。精悍な顔立ちは和葉の記憶の中にある彼と同じなのに、目が全く違った。かつてそこにあった柔らかな光はどこにも見当たらず、和葉を捉えた黒い瞳は、まるで冬の湖のように冷え切っていた。　五年という歳月が、唯人から何かを根こそぎ奪っていったのだと、和葉は全身でそれを感じ取った。唯人の視線の奥に、あの頃の面影を探したが、見つかりそうにない。「今回は随分と長い家出だったな。気が済んだか？」　低く、水面に氷を落としたような声だった。視線が和葉の全身を値踏みするように、頭の天辺から足の爪先までゆっくりと移動していく。まるで路傍の石でも眺めるような目つきに、和葉の喉が引きつった。「はい」　声が震えないよう、腹の底に力を込めて答えた。彼の妻である絵里奈として答えなければならない。その事実を頭の片隅に置きながら、和葉は唯人の視線を真っ向から受け止めた。　唯人は短く「来い」とだけ告げて、踵を返した。広い廊下を歩く後ろ姿についていきながら、和葉は重い旅行鞄を引きずるように歩みを進めた。一歩一歩が重く、足音が自分の耳に妙に大きく響いた。　荷物を置く間もないまま進んだ先は、二階の突き当たりにある夫婦の寝室だった。扉が開かれ、室内に踏み込むと、昼間の光が白いカーテン越しに差し込んでいた。中央には天蓋付きの大きなベッドがあり、整えられた白いシーツが静かに横たわっている。空気は暖かく、どこか閉塞的な気配が鼻をついた。　旅行鞄を足元に置こうと腰を屈めかけた、次の瞬間だった。腕を強く掴まれた。「あっ――」　声を上げる間もなく、身体が軽々と浮いてダブルベッドへと投げ出された。旅行鞄が床に落ちて鈍い音を立て、和葉の身体は柔らかいマットレスへと深く沈み込んだ。　何が起きているのか理解が追いつく前に、唯人がベッドサイドに立ち、ワイシャツのボタンを無造作に外し始め

　九条家の広大なキッチンは、静謐な空気に包まれていた。和葉は無意識のうちに、己の左頬へと指先を這わせた。　指先に触れるのは、滑らかで、あまりにも整いすぎた陶器のような肌だ。かつてそこにあったはずの、赤黒く引き攣れた、醜い火傷の痕跡はもうどこにもない。　手術台に横たわり、意識が薄れゆく刹那まで、鏡の中で和葉を絶望させていた歪んだ輪郭。それが視界から消え、幾度目かの長い眠りから覚めたとき、顔は重苦しい包帯の層に守られていた。やがてその白が剥ぎ取られた日、鏡の向こうに立ち現れたのは、かつての親友であり、今の仇敵でもある「絵里奈」の顔だった。和葉としての面影は、細胞のひと粒に至るまで跡形もなく消し去られていた。　鶏肉が脂を跳ね、香ばしい薫りがキッチンに立ち込める。　すべてを捨てて整形を決意したのは、ただ、もう一度だけ彼のそばにいたかったから。それだけが、地獄のような日々を生き抜く唯一のよすがだった。　だというのに、今、視線の先にいる唯人は、和葉が胸に抱き続けてきたあの人とは、あまりにかけ離れた「異形」の存在に見えた。　大人びた端正な顔には、かつての柔らかな眼差しも、慈しむような微笑みも、何一つ宿っていない。そこに座っているのは、冷酷で、鋭利な刃物のような威圧感を纏った、名前を同じくするだけの他人。五年前の彼が持っていた、魂を包み込むような優しさのかけらさえ、時の砂に埋もれて消えてしまったようだった。（……顔も声も同じなのに、中身は別の人間なのね）　まな板の上で野菜を刻む包丁の音が、規則正しく響く。和葉は、痛みを伴う記憶の引き出しを、一つ、また一つとこじ開けていった。　唯人と出会ったのは、大学一年の秋。金木犀の香りが漂い始めた頃のことだった。　所属する学科と隣接する研究室との合同ゼミ。発表に立つ唯人の声は、低く、深く、耳の奥に心地よく響いた。理路整然とした論理展開、鋭い質問にも眉一つ動かさずに答える不遜なまでの自信。その凛とした佇まいは、周囲の学生たちの中で異質なほどの光を放っていた。　ゼミが終わり、夕闇が迫る教室で一人帰り支度をしていた和葉に、彼はふいに声をかけた。「……一緒に帰りませんか」　そのひと言が、和葉の運命の歯車を狂わせた。彼は二十三歳の大学院生で、国内屈指の財閥である九条家の御曹司だと知ったのは、随分後のことだ。十八歳の、何の色も持たな

　どんなに夜更けまで互いの熱を求め合っても、朝、目が覚めると隣には誰もいなかった。以前の絵里奈なら極端に早起きが苦手で、正午近くまで微睡みの中にいるのが当たり前だった。唯人の方が先に目を覚まし、爆睡している妻を起こさないようにそっとベッドを抜け出しては、一人で出勤の準備を済ませていた。それが四年間、この家で繰り返されてきた朝の形だった。　ふと意識が浮上した瞬間、隣に人の気配がないことで、唯人の意識は鮮明になった。しばらくの間、唯人は天井を無言で見つめていた。自分の中で何かが確実に変化している。だが、それをどう説明すればいいのか、言葉が見つからなかった。　あの火事の後から、唯人は朝という時間が苦手になっていた。眠りは常に浅く、閉じた瞼の裏で燃え盛る炎を見る夜が続いていた。たとえ炎の夢ではなくても、目覚めた瞬間に何か大切なものを失ったような喪失感に襲われることがあった。何を失ったのかを言語化できないもどかしさが、余計に胸の奥に澱のように残った。医師には睡眠の質が低下していると診断され、薬を処方されていた。眠れないわけではないが、深く沈み込むような眠りにはほど遠い。そんな灰色の朝が、五年間も続いていたのだ。　だが最近は、少し違っていた。横になっている時間は以前よりも明らかに短いはずなのに、不思議と深く眠れたという実感が残っている。　ダイニングへと足を向けると、キッチンから規則正しい音が聞こえてきた。妻が、動いていた。淡い色合いのエプロンを身につけ、コンロの前に立って忙しなく手を動かしている。唯人は廊下に佇んだまま、その背中をしばらくの間じっと見つめていた。　その歩き方は、どこかぎこちなかった。足腰に力が入っていないのか、一歩踏み出すたびに身体が微かに揺れる。昨晩、無理をさせすぎたのかもしれない。そう思い至った瞬間、胸の奥を妙な熱が駆け抜けた。それを「愛おしい」と感じてしまった自分自身に、唯人は少し驚きを覚えた。　唯人は音を立てずに近づき、妻の背後に立つと、その細い腰に腕を回した。「昨晩は、無理をさせて悪かったな」　耳元に落とした低い声に、妻の肩がびくりと跳ね上がった。振り向けない体勢のまま、白いうなじから耳の先までがみるみるうちに赤く染まっていく。「――いえ」　小さく首を振る横顔は、赤みを帯びたまま前を向いた。唯人はしばらくの間、その温もりを感じるよ

　帰路に就いたのは、夕闇が街を包み込み始めた午後五時半を過ぎた頃だった。　駅から自宅へと続く見慣れた道の途中に、一軒のスーパーがある。その前を通りかかったとき、入り口付近に佇む二つの人影が唯人の目に留まった。一人は見間違えるはずもない、自分の妻だ。唯人は無意識に足を止めていた。　その隣に立っているのは、長身の若い男だった。唯人よりは頭一つ分ほど低いが、すらりとしたしなやかな体格をしている。男は妻と向き合い、親しげに何かを話していた。　何より唯人の胸を抉ったのは、妻の表情だった。彼女は、心の底から楽しそうに声を上げて笑っていたのだ。（誰だ、あいつは……）　唯人は、妻があんなふうに無邪気に笑う姿を見たことがない。　自分に向けて微笑むことはある。朝食を並べるとき、「おかえりなさい」と出迎えるとき、短い言葉を交わすとき。けれどその微笑みは、常にどこか影を含んでいて、義務的な色を帯びていた。満面の笑みとは程遠い、壊れ物を扱うような慎重な表情。　だが、目の前の妻は今、腹の底から、溢れ出すような歓喜を露わにしている。　胸の奥で、どろりとした何かが歪んでいく。　ふいに会話が途切れたのか、妻が顔を上げてこちらを向いた。視線が真っ向からぶつかった瞬間、妻の表情は石のように凍りついた。「しまった」という動揺が、その白い顔全体に張り付いている。（なぜ、そんな顔をする。なぜ、俺を見た瞬間に笑みを消すんだ）　唯人の胸の内に、ムッとした熱い塊が込み上げた。　新しい男か、と一瞬だけ疑念がよぎる。だが、それはすぐに打ち消した。目の前の女は絵里奈ではなく、絵里奈のふりをした「替え玉」なのだ。以前の絵里奈とは別人。ならば、この替え玉もまた不倫を嗜んでいるというのか。あるいは、彼女が替え玉になる前の生活を知っている男なのか。　もしかして、恋人か。何か事情があって、想い人がいる身で妻を演じているのか。（――金か。金のために、あの男を裏切ってここに来たのか）　男が振り返り、唯人を見た。二十代半ばと思われるその男は、涼しげな目元をした人懐こそうな風貌をしていた。唯人と視線が合うと、彼は拒絶の色を見せることもなく軽く会釈をした。そして、踵を返してさらりとスーパーの中へと消えていく。　妻と親密に笑い合っていたその背中が、あまりにも潔く去っていく。唯人はそれを無言で見送ることしかでき

　午後二時を少し過ぎた頃。　駅前のカフェに入った和葉を、午後の柔らかな光が迎えた。大きな窓から差し込む陽光が、年季の入った木のテーブルの上に斜めの帯を描いている。平日の昼下がり、店内は静寂に包まれていた。遠くの席でノートパソコンを叩く客が一人いるだけで、微かな空調の音だけが耳に届く。　運ばれてきたアイスティーのグラスには、早くも細かな結露が滲み、テーブルに薄く儚い水の輪を作っていた。　窓際の席に、冬馬は先に来て座っていた。　熱心にメニューを眺めていた彼が顔を上げ、和葉に気づくと、その瞳に僅かな揺らぎが走った。「冬馬くん、お待たせ。ちょっと遅くなっちゃった」「――いえ」　冬馬は短く首を振った。　向かいの席に腰を下ろしながら、和葉はさりげなく彼の表情を窺った。唇の両端を上げ、笑っているように見える。けれど、その目は決して笑っていなかった。どこか遠くを、あるいは手の届かない過去を見ているような、硬く凍りついた瞳だった。　店員を呼んで注文を済ませてから、和葉は改めて向かい合う青年の顔を見つめた。「この前は、ゆっくり話せなかったから」「そうっすね」　冬馬は吐息のような返事を残すと、すぐに視線を逸らした。テーブルの木目を