All Chapters of 冷酷なCEOは身代わり妻の身体に溺れる〜整形した元カノを逃さない〜: Chapter 21 - Chapter 30

　実家の九条家のリビングは、唯人が子どもの頃から変わっていなかった。　重厚なマホガニーの家具と、外光を頑なに拒む厚手のベルベットのカーテン。磨き上げられたフローリングには、金縁の額装が等間隔に並び、歴代の家主たちの視線が突き刺さる。豪奢を極めているはずなのに、肺の奥がひりつくような、どこか息苦しい部屋だった。　唯人は深くソファに腰を沈め、向かいに座る父と後妻を一渡り見やった。「唯人、お前は一体何を考えている」　父の声が部屋の空気を震わせた。低く、威圧的で、唯人が幼少期から幾度となく刷り込まれてきた拒絶の色を帯びた声だ。父は眉間に深い皺を刻み、苛立ちを隠そうともせずテーブルに手をついている。　その後ろで、後妻は形だけ父に寄り添うように座りながら、その視線だけを忙しなく動かしていた。唯人はそんな二人を、温度の一切を抜き去った、まるで硝子玉のような目で見つめ返した。「離婚します。絵里奈とは弁護士を通じて手続きを進めています。有責はあちらにあるので、問題なく成立します」　唯人は淡々と述べた。その言葉に感情の揺らぎは一切混ぜなかった。業務上の報告事項を無機質に読み上げるような声で、そのまま続けた。「それと、会社を売りました」　父の眉が跳ね上がった。「会社を売るとはどういうことだ。貴様、正気か」「言葉通りの意味です。海外資本の企業に売却しました。従業員の雇用はそのまま継続される契約ですので、実害はありません。九条の名前を冠した会社ではなくなりましたが、中身は変わらず動き続けます」「ふざけるな！　お前に会社を売る権限などない。俺の一存で――」「俺の会社です」　静かな、けれど有無を言わせぬ鋼のような声だった。唯人は視線を動かさず、父を正面から見据えた。「経営権は俺にありました。その権限を正当に行使して売却しました。法的な手続きも、全て完了しています」「お前は……！」「記憶を失った俺をいいように利用した人に、今さら経営の是非を問われたくないんですよ」　父の顔が瞬時に赤く染まった。屈辱に唇が震え、反論の言葉を探しているのが手に取るようにわかる。　大学院生の頃に脳を損傷してから、唯人の記憶の一部は、不自然な断絶を見せていた。その事実を知りながら、父は唯人に会社を継がせたのだ。欠けた記憶の隙間に都合のいい「現実」を刷り込み、意のままに動く駒として経営

　施設長の部屋を借りて、職員との面談を一人ずつ進めていた。　テーブルを挟んでソファに向かい合い、業務の状況や要望を聞いていく。経営者として施設に関わってきたが、現場のスタッフと直接話すのは初めてだった。それぞれの顔と名前を頭に入れながら、唯人は淡々と面談をこなしていった。誰もが多少の緊張を帯びた顔で入ってきて、話を終えると少しだけ肩の力が抜けた様子で出ていく。その繰り返しの中で、何人目かになって、扉がノックされた。「失礼します」　入ってきた女性を見て、唯人は書類に落としていた視線を上げた。　次は和葉の番だとわかっていた。扉が開いた瞬間、唯人の思考が一瞬止まった。動揺を表情には出さないまま、和葉が近づいてくるのを見ていた。部屋に入るまでの数歩で、唯人は気づいた。　お腹が、大きかった。　服の上からでも明らかにわかる膨らみで、エプロンをしていても隠せていなかった。唯人は書類に目を落とし、眉間に力を込めた。乱れそうになる呼吸を、意識的に整える。「桐島和葉さんですね」「——はい」「どうぞ」　ソファに手を差し出すと、和葉は居心地悪そうに、ちょこんと浅く腰かけた。背中が丸く、膝を揃えて、視線がテーブルの表面に落ちている。唯人はページをめくった。出産予定の欄に、三ヶ月後という日付が記されていた。　逆算すれば、妊娠七ヶ月になる。　七ヶ月前、和葉はまだ九条邸にいた。あの頃の唯人は、ほぼ毎晩のように和葉を求めていた。毎朝隣で目が覚めたとき、その温もりを離したくなかった。子どもを作りたいと口にしたこともあった。和葉が微かに顔を赤らめながら頷いたのを、今でも覚えている。あれだけ求め合っていて、妊娠していないほうが不自然だった。それでも、今この場で感情を表に出すわけにはいかない。唯人は静かに息を吸い直し、施設長としての声を出した。「新しく施設長に就任した九条唯人です。よろしくお願いします」「……よろしくお願いします」　声が小さかった。視線を合わせることなく、両手を膝の上で固く組んでいた。唯人は少し声の調子を変えた。「桐島さん、大丈夫ですよ。緊張しないで。今は上司と部下として接しますから」「……はい」　和葉がぎゅっと拳を握るのが見えた。そして顔を上げた。真っ直ぐに、唯人を見てきた。意志の強い目だった。五ヶ月前と変わらない、どんな状況でも最後には正面から立ち向

　玄関の扉が閉まった瞬間、乾いた金属音が静まり返った廊下に響いた。その音を合図にするように、唯人の逞しい腕が背後から和葉の身体を強く引き寄せた。　コートも脱がず、廊下の明かりをつけることさえ忘れて、二人は縋り付くように抱き合った。唯人の分厚い胸板に顔を埋めると、上質なスーツの生地越しに、彼自身の確かな温もりが肌に伝わってくる。微かに漂う、彼特有の清潔感のあるシトラスと、夜風が混じり合った香りに鼻腔をくすぐられ、和葉は深く息を吸い込んだ。　トクン、トクン、と規則正しく、それでいて力強い鼓動が和葉の耳に届く。（ここにいる。嘘じゃない。唯人さんが、私の腕の中にいる……）　和葉は安堵に震えながらそっと目を閉じた。唯人の大きな掌が、和葉の華奢な背中をゆっくりと、慈しむように上下に撫でる。そこには、彼女を追い詰めるような急かす動作も、取り繕うような虚飾の言葉も一切なかった。ただ、互いの存在を確かめ合うような抱擁が、和葉の強張った肩からじわりと余計な力を抜き去っていく。心の中にあった氷のような塊が、彼の体温によってゆっくりと融解していくのがわかった。　しばらくして、どちらからともなく身体を離すと、二人はリビングのソファに並んで腰を下ろした。　暗がりに目が慣れてきた頃、唯人が静かに口を開いた。　絵里奈との形式ばかりだった婚姻生活の終焉、重荷となっていた会社の売却、そして自分を縛り付けていた実家との絶縁。一つひとつの事実を積み上げるように、彼は語った。失った記憶がところどころ戻ってきてはいるが、まだ完璧ではないこと。パズルのピースを紛失したかのように、記憶の断層にぽっかりと穴が空いたまま繋がらない部分が、今も彼を苦しめていること。　淡々とした、抑制の効いた声だった。しかし、語る唯人の指先は膝の上でわずかに震え、微かな迷いを見せている。和葉はその大きな手を見つめながら、相槌を打つことさえ忘れて、彼の魂の告白に耳を傾けた。「……君を、絵里奈そっくりに整形させてしまったこと。君の人生を歪めてしまった。本当に、申し訳なかった」　唯人の言葉が不自然に途切れた。苦悶の色を浮かべた彼の口元は固く引き結ばれ、罪悪感に苛まれているのが見て取れた。だが、和葉の心に後悔の念は一片もなかった。「いいえ。これは、私が自分で選んだことだから」　和葉はきっぱりと首を振った。逃げるように伏

　朝から施設長室の方向が騒がしかった。　廊下を歩くたびに、重厚な壁越しに男女の激しい言い合いが漏れてくる。怒鳴り声が混じっていて、通り過ぎる保育士たちは一様に顔を見合わせ、不安げに歩を早めていた。和葉も足を止めて耳を澄ませたが、厚い扉に阻まれて内容までは聞き取れなかった。「どうしたんだろう。あんなに大きな声を出して」「他のスタッフの話だと、成金っぽい夫婦が施設長を怒鳴りまくってるらしいよ。朝一番から乗り込んできたんだって」　隣に並んだ冬馬が、周囲を窺いながら小声で教えてくれた。お茶を持って入ったスタッフによれば、夫婦は施設長に向かって無遠慮に怒鳴り散らしていたかと思えば、今度は夫婦同士で責任をなすりつけ合うような言い合いを始め、施設長が呆然と立ち尽くしていたとのことだった。　その言葉を聞いた瞬間、和葉の胸の奥が微かにざわめいた。絵里奈との一件があってから、彼女の中で常に拭いきれない嫌な予感が大きく膨らんでいく。怒鳴り込んでくる傲慢な夫婦、この施設に何らかの執着を持つ人物。考えれば考えるほど、和葉の脳裏には不吉な二人の顔が浮かび上がった。（まさか……あの人たちなの？）「和葉、やっぱり気になる？」　冬馬が覗き込むようにして、にこっと笑った。和葉が施設長室の方向に不安げな視線を向けながら「うん、まあ——」と答えかけた、その瞬間だった。　廊下の奥で、重々しいドアが勢いよく開かれた。　現れたのは唯人だった。その顔は、氷のように冷酷な無表情を貫いている。　九条邸で初めて会ったとき、和葉を凍りつかせたあの表情と同じだった。一切の感情を削ぎ落とし、温度をなくし、何もかもを無価値なゴミのように見下ろす冷徹な双眸。唯人の逞しい両手は、それぞれ男女の首根っこを、獲物を捕らえるかのように無造作に掴んでいた。まるで重い荷物でも運ぶかのように、ずるずると廊下を引きずっていく。その光景に、和葉は息を飲んだ。　唯人は施設の出入り口まで二人を連れていくと、何の躊躇もなく外へと押し出した。二人は抵抗する間もなく、勢いのまま玄関前の地面に無様に転がった。（あの人たち……やっぱり）　泥にまみれて倒れ込んだ二人の顔を見て、和葉の胸に確信が走った。絵里奈の両親だった。冬馬が「行こう」と低く促し、二人は柱の陰に身を寄せながら、息を潜めてその様子を追った。「言いたいことは言い終えた

　産休に入る最後の出勤日の朝、施設の玄関先はいつもより少し賑やかだった。　唯人が経営を立て直してからというもの、大学との連携が驚くほどスムーズに進み、今日から二週間、福祉系の大学から実習生を受け入れることになっていたのだ。記念すべき第一期生たちが、緊張に肩を強張らせた面持ちで玄関に並んでいる。和葉はお腹を慈しむようにそっと手を当てながら、少し離れた場所からその初々しい様子を見守っていた。　静かな朝の空気の中、挨拶が始まった。施設長である唯人が、実習生たち一人ひとりの目を見て、力強くも温かい言葉をかけている。その厳かな時間の最中、廊下の奥から不意に冬馬の驚いたような声が響いた。「え、まじで？」　実習生の列の中の一人、黒髪の女子学生が、冬馬の姿を捉えた瞬間に目を丸くして固まっていた。「冬馬くんっ！　え？　すごい！　偶然！」　静かだった廊下に、甲高い歓喜の声が木霊した。どうやら高校の同級生らしい。女子学生は弾かれたように駆け寄ると、冬馬の腕を迷いなく掴んだ。「あの作文を読んで、私、この道に進もうって決めたんですよ！　本当に嬉しい、また会えたなんて……」　彼女は鼻息を荒くして、溢れ出す想いを語りながら冬馬に抱きついた。これには流石の冬馬も、ぎょっとした顔でたじろぐしかない。「え？　あぁ、うん……ちょ、ちょっと待てって」（冬馬くんがあんなにあわててる）　口元に手を当てて、和葉は込み上げてくる笑いを必死にこらえた。横に立つスタッフも肩を震わせており、廊下はたちまち和やかな笑い声に包まれていく。冬馬は耳まで真っ赤に染め上げながら、「落ち着けって」と女子学生の肩を必死に押し返していた。　冬馬があそこまで余裕を失い、慌てふためく姿を見るのは初めてのことだった。（冬馬くんが書いたものが、誰かの人生を動かしたんだ）　一編の文章を読んで自らの道を見定め、迷うことなくこの場所へと辿り着いた女子学生。その眩しいほどの決断力と真っ直ぐな瞳は、和葉の目にはとても貴く映った。自分にはない強さを持っている彼女に、心からの敬意を抱かずにはいられない。　実習生たちが各現場へと散り、産休前最後となる挨拶も滞りなく終えると、和葉は私物の詰まった荷物を抱えて静まり返った廊下を歩いた。施設長室の重厚なドアを軽くノックして、顔を出す。「私、もう帰るけど……唯人はどうする？」「俺も