Semua Bab 苦学生を選んだ夫がすべてを失うまで: Bab 1 - Bab 7

九十九回目の結婚式でも、私、朝比奈澪（あさひ なみお）の彼氏の榊原智也（さかきばら ともや）はまたすっぽかした。その頃、彼が支援している苦学生の女子大生の藤田杏奈（ふじた あんな）が、SNSを更新していた。写真には、男が競泳パンツ一枚だけを身につけ、ショッピングモールの入口に設置された販促パネルにもたれかかるように寝そべっていた。そのくっきりと浮かぶ下腹部のラインには、マンゴーがひとつ置かれている。投稿文にはこう書かれていた。【榊原グループの社長自ら来てくれて、うちのマンゴーのPRを手伝ってくれました～みなさん、ぜひ応援してくださいね～】私は眉をひそめ、婚約者の智也に電話をかけた。三回連続で切られ、ようやくつながったかと思えば、向こうから返ってきたのは、ひどく苛立った怒鳴り声だった。「今忙しいって言ってるだろ！結婚式が何日か延びたくらいで死ぬわけじゃないだろ。これ以上しつこく電話してきたら、その場で別れてやる！」ツーツーという無機質な音が鳴る直前、受話器の奥から元気な呼び込みの声まで聞こえてきた。私はそっと目を閉じると、素早く彼の会社の管理アカウントにログインし、その投稿を役員用の大規模グループチャットに放り込んだ。続けて、一文だけ打ち込む。【このグループ内の全員へ。本日より、彼女のマンゴーを一つ買うごとに、会社から2000万円の報奨金を支給します】……社内チャットは一瞬で騒然となった。すると智也がすぐさまアカウントに割り込むようにログインし、グループ内で返信してきた。【澪、あの子は家が貧しいんだ。俺はフルーツを売るのを少し手伝ってるだけだろ。結婚式を延期したくらいで何なんだ？いい加減、そんな見苦しい真似はやめられないのか？】するとすぐに、何人もの人間がそれに便乗した。【朝比奈さん、もうすぐ社長とご結婚されるんですよね？社長は親切で、困っている人を助けているだけなんですから、もう少し理解して差し上げたらどうですか？】【榊原社長みたいな方と結婚できるなんて、本当にラッキーですよ！】私が返信しようとしたその時、智也は私をグループから追い出した。それから間もなく、彼から個別メッセージが届いた。【澪、もう怒るなって。杏奈ちゃんは苦学生なんだし、俺が少し宣伝を手伝うくらいいいだろ。自治体の支援事業

私はスーツケースを床に置き、背を向けてキッチンへ向かった。これが、彼に食事を作ってあげる最後になるのだと思った。ここ数年、彼の食生活を気づかって、私はわざわざ料理教室にまで通った。今思えば、本当にばかみたいだった。数分後、私は朝食を二人分作り、彼らの前に並べた。杏奈は待ちきれない様子で味噌汁を口に運んだ。「――っ、痛い！」耳をつんざくような悲鳴が、いきなりリビングに響き渡った。杏奈は口元を押さえ、苦しそうに泣き出した。次の瞬間、口の中からいくつもの画びょうが吐き出される。「智也さん……澪さん、やっぱり私のこと嫌いなんだ……じゃなきゃ、味噌汁の中に画びょうなんて入れないよね……」その直後、彼女は胸を押さえ、みるみる顔色を失っていった。「智也さん……胸が苦しい……息が……できない……」それを聞いた男は激高し、残りの熱い味噌汁をそのまま私にぶちまけた。「澪！お前、どこまで性根が腐ってるんだ！杏奈ちゃんが俺にとってどれだけ大事か、お前だってわかってるだろ！もし杏奈ちゃんが発作を起こして、少しでも危険な目に遭ったら、ただじゃ済まさないからな！」熱い味噌汁が顔にかかり、焼けつくような痛みが走った。智也は杏奈を抱きかかえ、そのまま慌ただしく病院へ向かった。出ていく前、杏奈がふと振り返り、私に向かって得意げに笑ったのが見えた。まるで、自分の勝ちだと告げるように。その時、スマホが震え、メッセージが二件届いた。一件は両親からで、迎えの者がもう着いたという連絡だった。もう一件は、杏奈からだった。私は杏奈のメッセージを開いた。そこに書かれていたのは、たった一文。【榊原夫人の座は私のものよ。あんたはこれから、永遠に彼の世界から消えるの】私はその挑発を気にも留めず、部屋に戻ってシャワーを浴び、清潔な服に着替えた。そして屋敷の玄関まで来たところで、戻ってきた智也と鉢合わせた。彼は目を真っ赤に充血させると、有無を言わさず私の手首をつかみ、そのまま強引に車へ引きずっていく。私は眉をひそめ、必死に振りほどこうとした。「智也、何する気？」彼は険しい顔のまま何も答えず、私をそのまま病院の採血室へ引っ張っていった。そして次の瞬間、看護師に向かって切羽詰まった声で言った。「看護師さん、こ

私は思わず息をのんだ。まさか彼のほうからそんなことを言い出すなんて、まったく予想していなかったからだ。目の奥に、驚きの色がさっとよぎった。顔を上げると、彼の深い眼差しとぶつかった。少しためらった末、私は小さく息を吐き、そっと頷いた。今の状況では、ひとまずそうするしかなかった。その時だった。ポケットの中のスマホが、けたたましく鳴り出した。取り出して見ると、画面には「お母さん」の文字が表示されている。指先で通話ボタンを滑らせると、受話器の向こうからすぐに、少し焦った母の声が飛び込んできた。「澪ちゃん、颯真はちゃんとあなたを迎えられたの？」私はスマホを握ったまま、小さく返した。「うん、無事に来てくれた」「それならよかったわ」母の声は少しだけ安堵を含み、そのまま続けた。「澪ちゃん、本当はお母さんが自分で迎えに行きたかったのよ。でも会社で急な会議が入ってしまって、どうしても手が離せなくてね。それで颯真に頼んだの」私は返事をしようとした。けれどその前に、電話の向こうで母がふっと言葉を切り、声を潜めて、唐突に妙なことを尋ねてきた。「今の話、颯真に聞こえてないわよね？」私はスマホを持つ手をわずかに止め、視線だけを上げて、少し離れた場所に立つ颯真を見やった。それから受話器へ向かって、声をひそめる。「お母さん、大丈夫。聞こえてないよ。何かあるなら話して」すると母はようやく少し口調をやわらげ、どこか慎重な響きを含ませながら言った。「澪ちゃん、実はね……颯真は、お父さんとお母さんがあなたのために小さい頃からそばに置いてきた子なの。あなたがずっと智也に夢中だったから、今まで言い出せなかったのよ」そこで一度区切ると、母はひどく真面目な声で言葉を継いだ。「今日これを話したのはね、颯真ももう結婚を考える年頃でしょう。あなたがどうしてもその気になれないなら、お父さんとお母さんで、彼にふさわしいお相手を探してあげようと思ってるの。もちろん、最後は颯真本人の気持ち次第だけどね。あなたは何も心配しなくていいのよ。これからも、お父さんとお母さんのそばにいればいい。私たち、娘一人くらい一生養えるんだから」私はスマホを握ったまま、頭の中で何かが弾けたような気がした。まさかここで、こんな形の逃げ道を用意されるなんて

私は颯真を振り返り、目をやわらかく細めて、軽やかに笑った。「もちろん、新しい人生を迎えに行くのよ。航空券を手配して。お父さんとお母さんのところへ飛ぶわ」颯真は静かに頷き、まずは私を家まで送り届け、それから航空券の手配に向かった。東都で心ゆくまで数日過ごしたあと、私は颯真とともにニューヨーク行きの便に乗った。長いフライトを終え、ようやく両親の暮らす街へたどり着いた。両親はすでに連絡を受けていたらしく、空港まで迎えに来てくれていた。足早にこちらへ向かってくる二人の姿を見た瞬間、胸がいっぱいになって、目の奥が熱くなった。両親もまた目を潤ませながら、まっすぐ私を見つめている。私は荷物をそのまま颯真に押しつけると、たまらず二人のもとへ駆け出した。次の瞬間には、母のあたたかな胸の中へ飛び込んでいた。声が詰まり、涙混じりに言葉がこぼれる。「お父さん、お母さん……会いたかった……ごめんなさい。本当にごめんなさい。私、智也のことで、二人をあんなに傷つけてしまって……ちゃんとわかったの。私が間違ってた……」母は私の背をやさしく撫でながら、涙ぐんだ声で言った。「もういいのよ。帰ってきてくれたなら、それでいいの。帰ってきてくれて、本当によかった……」父はそっと目元を拭い、平静を装うように口を開いた。「よしよし、外は冷える。続きは家に帰ってからゆっくり話そう」そうして私は両親の腕にそれぞれつかまり、後ろからついてくる颯真と一緒に家へ向かった。玄関をくぐった途端、懐かしい料理の香りがふわりと漂ってきた。父はそのままキッチンへ向かい、母は私の手を引いてソファに座らせると、何度も私の頬をそっと撫でた。その目はまた少し赤くなっている。「痩せたわね。このところ、きっとたくさんつらい思いをしたんでしょう」私は首を横に振り、母の手を握り返した。鼻の奥がつんと痛む。「もう大丈夫。全部終わったから。これからは、もう二度とあんなふうにはならないわ」夕食の席には、私の好きなものばかりが並んでいた。父は珍しく赤ワインを一本開け、私と颯真のグラスにそれぞれ注ぎながら、低い声で言った。「過ぎたことは水に流そう。これから先をちゃんと幸せに生きることが、何より大事だ」私はグラスを傾けた。芳醇な香りが舌の上に広がるのに、な