Semua Bab 婚約者が秘書に世紀の結婚式を！？: Bab 1 - Bab 9

そのことに気づいた瞬間、私は声もなく笑ってしまった。もう彼の言い訳をこれ以上聞く気にはなれず、私は彼の腕を振りほどいて、その場でタクシーをつかまえた。バックミラーに映った颯真は、去っていく私の背中を一度だけ見やったものの、すぐに身を翻し、寧々のもとへ戻っていった。彼に対して最後に残っていたわずかな期待も、その瞬間に消えた。涙をこらえながら、私は迷わず会社の社内アプリを開き、その場で退職手続きを申請した。それから家へ戻り、荷物をまとめて出ていく支度を始めた。その夜、颯真は帰ってこなかった。寧々を連れて、最近話題になっているカップル向けのレストランへ行っていたのだ。寧々はそのことがよほど嬉しかったのだろう。わざわざ九枚もの写真を投稿し、こんな言葉まで添えていた。【高橋社長が、新婚初日くらいはちゃんとお祝いしないとって】写真の中には、おそろいのスマホケースも映っていた。それに、颯真が寧々に合わせて、照れもなく可愛らしいポーズまで取っている。それを見た途端、胸の奥に鈍い痛みが広がった。付き合い始めた頃、私だってふざけたカップル写真を撮りたいとか、おそろいの小物を持ちたいとか、そんなことを口にしたことがある。けれど彼は、そのたびに「子どもっぽい」の一言で切り捨てた。それなのに今は、年を重ねたはずの彼が、寧々のためならそんなことまで平気でしてみせていた。ぼんやりしていたそのとき、社内アプリに一件の通知が表示された。【退職申請が承認されました】その文字を見て、私はしばらく現実感を失った。けれど我に返ったとき、写真の中で寧々と颯真がはめていたペアリングが、ひどく見覚えのあるものだと気づいた。私は立ち上がって指輪のケースを探し、開けた。中は空だった。その瞬間、二人の指にはめられていたのが、かつて私が結婚のために用意していたオーダーメイドの指輪だと確信した。その指輪には、私の貯金のほとんどをつぎ込んだ。一億円くらいをかけただけでなく、デザインも仕上げも、私自身が心を砕いて作り上げたものだった。もう自分で使うことはないとしても、ここを出たあと換金できる、私に残されたほとんど唯一の財産だった。怒りを押し殺しながら、私は颯真にメッセージを送った。指輪はどこへやったのか、と。既読はすぐについたのに、いつ

「俺の許可もないのに、誰が退職を認めたんだ！」私は少しも慌てずに答えた。「あなた自身よ。藤崎さんと新婚祝いをしていた、あの夜にね」電話の向こうはしばらく黙り込んだ。私がそのまま切ろうとしたとき、彼は低い声でようやく口を開いた。「……あのときは、ただの業務承認だと思ったんだ。今すぐ取り消す。だから早く戻ってこい。無断欠勤にはしない」まるで恩でも着せるような言い方が、滑稽でしかなかった。これ以上相手にする気もなく、私はそのまま通話を切った。すると受話口の向こうで様子をうかがっていた寧々が、すぐに涙声で言った。「颯真、朝倉さんが、きっとまだ私のことを怒ってるのよ。私、今から謝りに行くわ……」その言葉に颯真はすっかり胸を打たれたようだった。「俺があいつを甘やかしすぎたせいだ。嫌な思いをさせて悪かった」「颯真が私を愛してくれるなら、朝倉さんにどんなふうに責められても平気よ」その健気さに、颯真はいっそう寧々を不憫に思ったのだろう。「心配するな。俺も一緒に行く」高橋家の病院の正門を出て、ちょうど立ち去ろうとしたときだった。寧々が私の前に立ちふさがった。簡素な服に身を包み、疲れの隠せない私の姿を見て、彼女は堪えきれないというように笑みを浮かべた。そして、颯真に買ってもらったという高級限定バッグを、わざと見せつけてくる。「あの日、あなたが結婚式をめちゃくちゃにしてくれたおかげで、颯真、私がかわいそうだって思ったみたいで。豪邸を二軒もくれたうえに、何億万もするジュエリーまで贈ってくれたの。限定ブランドに会社の株までね」そう言って、彼女は私を上から下まで眺め回し、得意げにあごを上げた。「あなたが颯真のそばにいたとき、こんな扱いなんて受けたことなかったでしょう？」私は取り合わず、車のドアを開けて乗り込もうとした。けれど彼女は私の腕をつかみ、さらに勝ち誇ったように笑った。「認めなさいよ、朝倉さん。あなたは私に嫉妬してるの。私があなたの居場所を奪ったことも、たった数日で、あなたが九年かかっても手に入れられなかったものを全部手にしたことも」「藤崎さん、そんなことを言うためだけに来たのなら悪いけれど、付き合っている暇はないわ」私は彼女の手を振り払い、そのまま立ち去ろうとした。すると背後から、底冷

「このろくでなしが、うちの娘をいじめるんじゃない！」「何がうちの娘だよ！乃愛がいつ、娘になったんだ！」父の口から娘という言葉が出た瞬間、颯真は力ずくで二人の手を振りほどき、目を血走らせたままこちらへ詰め寄ってきた。まるで正気を失ったようなその様子に、両親は即座に動いた。一人は私の前に立ちはだかり、もう一人は私を抱き寄せて庇う。「あんたが藤崎さんをかばって、会社のアカウントまで使って世間に口を慎めと圧力をかけたくせに、その一方で乃愛さんに対する誹謗中傷は放置していた、あの日からよ！私たちはもともと乃愛さんのことが大好きだったの。あんたが乃愛さんと結婚してくれたら、この先ずっと本当の娘のように大事にしていけると思っていた。なのにあんたは、藤崎さんのために乃愛さんを手放した。私たちは、あんたのせいでこんなにいい子を失いたくなかったのよ。だから乃愛さんを娘として迎えたの！」あの日、彼の母は病院で意識を取り戻すなり、私を娘にしたいと言い出した。最初は断るつもりだった。けれど、両親を早くに亡くした私にとって、この数年、高橋家の両親がどれほどよくしてくれたかを思えば、簡単には断れなかった。いつも私を気にかけて、守ってくれて、颯真と口論になれば必ず私の側に立ってくれた。そんな二人の気持ちを思うと、私は真剣に考えようと思った。数日悩んだ末、私は最終的にその申し出を受け入れた。当初、二人は颯真の持っている株まで私に譲ると言ったけれど、それは断った。私が二人を親として受け入れようと思ったのは、財産目当てではなかったからだ。私が考えていたのは、何よりお腹の子のことだった。あれほど苦しい思いをして、ようやく授かった命だ。生まれてから先、彼を相手にごたごたを抱えるくらいなら、別の形でも高橋家とのつながりを持たせておいたほうがいい。そのほうが、この子にとってもよほど確かな支えになると思ったのだ。けれど私がいくら固辞しても、両親は諦めなかった。結局、いくつもの不動産を私名義に変更してくれた。それでもなお、私に黙ってかなりの株式まで譲渡していたのだから、さすがにそこまでは予想していなかった。事故のあと、二人は颯真が寧々のために私を見殺しにしたようなものだと知り、怒りを抑えきれなくなった。それでついに、社長の座から引きずり下ろした

彼の母は娘をたいそう可愛がり、しょっちゅう家だの宝石だのを贈ろうとしてきた。けれど、そのたびに私がどうにか止めていた。娘が生後一か月を迎えた頃、ようやく名前も決まった。名前は朝倉陽菜（あさくら ひな）と名づけた。明るく、輝きに満ちた未来を歩んでほしい――そんな願いを込めて。高橋家の両親も、その名前を心から気に入ってくれた。陽菜が三歳になった年、私は娘を連れて国へ戻ることを決めた。二人はずっと、私が子どもを連れて帰ってくる日を心待ちにしていたらしい。本宅の三階は、ずいぶん前から私と娘のためだけの空間に作り替えられていた。帰国したその日も、高橋家の両親はまだ会社の仕事で戻っておらず、私は娘を連れてタクシーで本宅へ向かった。車に乗り込んだ途端、聞き覚えのある声がした。「行き先は……」私は思わず顔を上げた。バックミラー越しに映ったのは、颯真だった。目が合った瞬間、彼もすぐに私だと気づいた。「乃愛……！」私は何も答えなかった。すると隣の娘が、不思議そうに首をかしげる。「ママ、このおじさん、ママの知り合いなの？」颯真の視線が、私のそばでおとなしく座っている娘へ移った。その瞬間、彼の目がはっきりと輝いた。「……お前の娘か？何歳だ？」娘が素直に答える。「二歳だよ、おじさん」「二歳……！？」颯真は大きく目を見開いた。声まで震えている。「俺の娘なのか……？乃愛」私が答えるより早く、また娘が口を開いた。「おじさん、わたし、ちゃんとパパいるもん」それでも颯真は娘の言葉を信じようとせず、私だけをじっと見つめていた。自分が望む答えを、私の口から聞けるとでも思っているように。「あなたの子じゃないわ」私はきっぱり否定し、そのまま促した。「颯真、送る気がないなら、ここで降りて別の車を拾うわ」私の苛立ちを察したのか、颯真はそれ以上何も言わなかった。黙って車を走らせ、そのまま本宅まで送ってきた。けれど着いても、彼はなかなかその場を離れようとしなかった。「自分の親に会いに来るくらい、別に構わないだろ」私は相手にせず、娘の手を引いて中へ入った。すでに二人は会社から戻っていて、娘の姿を見るなり、二人そろって腕を広げた。抱き上げては頬ずりし、代わる代わる甘やかしてい