Alle Kapitel von 만독여향: 비단 위에 핀 꽃: Kapitel 11 – Kapitel 20

사내는 한동안 말없이 설아의 얼굴을 바라보았다. 서늘한 시선이 그녀의 얼굴 가득 머물렀다. 당황하여 발그레하게 달아오른 뺨, 그리고 금방이라도 터질 듯 분홍빛으로 일렁이는 도톰한 입술. 그 여리여리한 빛깔이 사내의 시선을 단숨에 사로잡고 놓아주지 않았다.사내는 한참만에 낮게 가라앉은 목소리로 짧게 대답했다.“왕부에.”“예……?”설아의 눈동자가 크게 흔들렸다. 왕부라니. 이 도성에 왕부가 한둘이 아니었으나, 사내의 분위기와 이 투박한 마차, 그리고 조금 전 보연방에서 보여준 그 압도적인 살기를 떠올리면 머릿속에 떠오르는 곳은 단 하나뿐이었다.당황한 소설아는 급히 창문의 가림막을 들어 올렸으나 낯선 장안의 풍경은 이곳이 어디인지조차 알려주지 않았다. 승평 시장에서 기다릴 청아 걱정에 속이 타들어 가는데도 사내는 도통 속 시원한 대답을 내놓지 않았다.얼마 후, 말들의 길고 낮은 울음소리와 함께 육중한 마차가 멈춰 섰다.“왕야, 돌아오셨습니까.”마차 문이 열리자마자 우렁찬 소리와 함께 밖에서 대기하던 이들이 일제히 고개를 숙였다. 그 숨 막히는 듯한 위압감에 설아가 숨을 들이켜는 사이, 사내는 익숙한 몸놀림으로 마차 밖으로 가볍게 내려섰다. ‘왕야라고? 저 무례한 남자가?’설아는 사람들이 사내를 부르는 호칭에 깜짝 놀랐다. 왕야라니. 정말로 저 사내가, 피도 눈물도 없다는 그 잔혹한 경무왕이란 말인가. 하지만, 그는 뒤도 돌아보지 않고 휑하니 왕부 안으로 사라져 버렸다.홀로 마차에 남겨진 설아는 차마 밖으로 발을 내딛지 못한 채 몸을 잔뜩 웅크렸다. 열린 문틈 사이로 느껴지는 삼엄한 기운과 낯선 병사들의 서슬 퍼런 시선. 설아는 거대한 함정 속에 빠진 듯한 두려움에 휩싸여 전대를 쥔 손에 힘을 주었다.“아가씨, 마차에서 내리시지요.”두려움에 떨고 있던 설아에게 말을 건넨 이는 인상 좋은 중년의 부인이었다. 왕부의 삼엄한 분위기와는 어울리지 않는 부드러운 음성이었다.“대체, 여기는 어딘가요?”소설아는 경계를 늦추지 않고, 두려움이 묻어

설아를 빤히 바라보는 사내의 눈동자 위로 기묘한 빛이 감돌았다. 드디어, 올 것이 온 것인가. 알 수 없는 두려움에 설아의 가슴이 콩닥거리기 시작했다."짐작하고 있겠지만, 난 이곳 왕부의 주인이다."사내는 담담하게 말을 이었다."세상 사람들이 무서워서 벌벌 떠는 경무왕 연백리, 그게 내 이름이지. 내가 누구인지는 익히 들어서 알겠지?"설아는 두려웠지만, 날카로운 그의 시선을 피하지 않았다. 떨리는 손으로 찻잔을 움켜쥐며 태연하게 대답했다.“글쎄요, 규방에 갇혀 사는 저 같은 여인들이 자세한 것까지 알 수는 없습니다. 다만 전공이 대단하신 표기대장군이라는 사실은 아버지께 들어 알고 있습니다.”“오호, 그래? 경북후와 같은 전장에 서본 적은 없으나 그 위명은 잘 알고 있지. 소식을 듣고 나도 많이 놀랐네. 이렇게 될 줄 알았다면 좀 더 빨리 찾아가 볼 것을.”설아가 대답 없이 그를 빤히 바라보자, 연백리가 아차 싶었는지 껄껄 웃으며 일어났다.“그래, 그래. 소개도 끝났으니 이제 낭자를 왜 여기로 데려왔는지 본론을 얘기해야겠군. 자리를 좀 옮겨볼까?”연백리는 벌떡 일어나더니, 어딘가를 향해 앞장서 걷기 시작했다. 설아는 그를 따라 고풍스러운 왕부의 내전을 걸었다. 경무왕부의 내부는 온통 짙은 고동색의 자단목으로 이루어져 있었다. 귀하디귀한 목재가 뿜어내는 묵직한 위엄은, 그곳의 주인인 연백리의 성정을 그대로 닮아 있었다.미로같이 얽힌 복도를 걷고 또 걸어 도착한 곳은 그 끝에 자리한 거대한 자단목 문 앞이었다. 연백리가 묵직해보이는 문고리를 잡아당기자, 끼이익 소리 하나 없이 부드럽게 문이 열렸다.그곳은 왕부의 밀도 낮은 서늘한 기운과는 전혀 다른 공간이었다.입구에 들어서자마자 가장 먼저 설아를 맞이한 것은 코끝을 간질이는 은은한 침향이었다. 짙은 고동색 목재가 주는 위압감은 여전했지만, 방 안을 가득 채운 온화한 불빛과 비단들의 화려한 색감이 차가운 공기를 단번에 녹여내고 있었다.별실 한가운데에는 섬세하게 조각된 의가들이 병풍처럼 둘러져

연백리가 담담하게 물었다. 설아는 귀를 의심했다. 만... 냥? 지금 만 냥이라고 한 거야?"아니, 이만 냥을 주지."태연하게 덧붙이는 말 한마디에 설아의 머릿속이 하얗게 비어버렸다. 이만 냥. 평생을 뼈 빠지게 일해도 손에 쥐어볼 수 없는 금액이었다. 보통 사람이라면 그 자리에서 무릎이라도 꿇었을 것이다.하지만 설아는 천천히 고개를 저었다.“돈이 문제가 아닙니다, 전하. 제 실력이 부족하여 그 귀한 예복을 망칠까 두려워 사양하는 것입니다. 제발…….”거듭되는 거절에 연백리의 눈빛이 싸늘하게 가라앉는가 싶더니, 그가 성큼성큼 걸어왔다. 예상치 못한 움직임에 설아가 미처 뒷걸음질도 치지 못한 사이, 두 손이 설아의 어깨를 단단히 움켜잡았다."……!"숨이 턱 막혔다. 눈앞에 연백리의 얼굴이 가득 찼다. 차갑고 깊은 두 눈이 정면으로, 아주 정확하게 설아의 눈동자를 꿰뚫었다."얼마를 불러도 좋아."낮고 고른 목소리였다. 흔들림 하나 없이 내려다보는 그 시선이 어딘가 간절함을 품고 있다는 걸, 설아는 본능적으로 알아챘다."옷만 수선해다오. 그렇게만 해준다면… 그 어떤 소원이든 들어주마."정적이 내려앉았다. 설아의 가슴이 이상하게 두근거렸다. 어깨를 움켜쥔 손의 온기가 천 겹의 옷을 뚫고 스며드는 것만 같아, 괜스레 시선을 피하고 싶었다. 하지만 그 말이, 그 한 마디가 머릿속에서 빠르게 맴돌기 시작했다.어떤 소원이든. 그 말이 설아의 머릿속을 번뜩이며 스쳐 지나갔다. 설아는 천천히 시선을 들어 연백리의 눈을 마주했다. 목소리가 떨리지 않도록 조심하며 조용히 물었다.“정말…… 어떤 소원이든 들어주실 수 있나요?”연백리의 눈썹이 미세하게 움직였다. 그러더니 이내, 능글맞은 미소가 슬며시 입꼬리에 걸렸다."그래. 하지만,"그가 어깨에서 손을 거두며 한 발 물러섰다. 여유로운 표정으로 팔짱을 끼며 덧붙였다."내가 그 소원을 들어줄 수 있도록…… 내 목숨을 노리진 말았으면 좋겠군."장난기 어린 말이었다. 설아는 피식, 웃음이 새어 나오려

"아니, 여기서 잘 거냐고? 쉬러 안 갈 거야?"당연하다는 듯 묻는 말에 설아는 그제서야 말뜻을 이해하고 급히 고개를 끄덕였다."예에……"밖으로 나서자, 연백리가 가볍게 손짓했다. 어디서 기다리고 있었는지, 시녀들이 종종걸음으로 달려왔다."여기 소낭자가 쉴 곳으로 안내해줘."그 한 마디를 남기고, 연백리는 성큼성큼 걸음을 옮겨 사라져버렸다. 넓은 등이 회랑 너머로 멀어지도록, 단 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다.설아는 그 자리에 선 채로 망연자실하게 그 뒷모습을 바라보았다.저 사람은…… 대체 어떤 사람인 걸까."소낭자, 이쪽으로 오시지요."시녀의 나직한 목소리에 설아는 퍼뜩 정신을 차렸다. 얼른 발걸음을 옮겨 뒤를 따랐다.안내를 받아 들어선 곳은 아담하고 조용한 숙소였다. 화려하지는 않았지만, 깔끔하고 단정하게 정돈된 공간이었다. 설아가 채 주위를 둘러보기도 전에 귀에 익은 목소리가 터져 나왔다."아가씨!""청아야!"두 사람은 그대로 서로에게 달려들어 두 팔로 꼭 부둥켜 안았다. 오늘 하루가 얼마나 길고 아찔했는지, 누군가의 온기를 느끼는 순간에야 비로소 실감이 났다. 설아는 청아의 어깨에 얼굴을 묻으며 한동안 아무 말도 하지 않았다.한참 만에야, 두 사람은 천천히 서로를 떼어냈다. 눈가가 촉촉했지만, 두 사람 모두 웃고 있었다."아가씨, 얼마나 걱정했는지 몰라요!"청아는 포옹을 풀고 한 걸음 물러서더니, 설아의 머리끝부터 발끝까지 샅샅이 훑어보았다. 손이 떨리고 있었다."아가씨, 다치신 곳은 없지요? 전…… 경무왕부에 끌려가신 줄만 알고!"말을 끝맺지 못하고 청아는 또다시 울음을 터뜨렸다. 두 뺨을 타고 굵은 눈물이 줄줄 흘러내렸다."많이 놀랐지?"설아는 청아의 손을 꼭 잡아 쥐었다."별일 없으니, 너무 걱정하지 마. 그리고…… 놀라지 말고 들어."청아는 눈물이 그렁그렁 맺힌 눈을 들어 설아를 바라보았다. 무언가 심상치 않은 기운을 느꼈는지, 울음을 꾹 참으며 입술을 다물었다."이제 앞으로…… 아니, 오늘부터 이곳 왕

더 이상 말이 통하지 않겠다 싶었다. 송부인은 조용히 품 안에서 경무왕의 황금 명패를 꺼내 들었다. 밝은 불빛 아래 금빛이 묵직하게 빛났다."이것은 후부인의 허락을 받으러 온 것이 아닙니다."송부인의 목소리는 낮고 단호했다."경무왕께서 결정하신 일이니, 만약 하실 말씀이 있으시다면 내일 왕부로 직접 찾아오세요."말을 마친 송부인은 진평과 함께 자리에서 일어났다. 두 사람은 가볍게 예를 갖추고는 조용히 접객실을 나섰다.잠시 후, 마차 바퀴 소리가 경북후부의 대문을 빠져나갔다."아니, 뭐 이런 거지같은 것들이 다 있어!"접객실에 홀로 남겨진 후부인이 분을 참지 못하고 고함을 질렀다. 그 소리가 복도까지 울려 퍼지는가 싶더니, 쾅! 소리와 함께 식탁 위에 놓여 있던 것들이 바닥으로 쓸려 내려갔다.연회장에서 술렁거리는 손님들의 소리가 담장 너머로 아득하게 들려왔다.***다음 날 아침, 경무왕부의 대문 앞에 선 사람은 뜻밖에도 소진우였다.후부인이 들이닥칠 줄 알고 만반의 준비를 하던 왕부 사람들은 잠시 서로의 얼굴을 바라보았다. 진평은 조용히 송부인에게 다가가 귓속말을 건넸다."후부인 대신 소공자가 왔습니다. 점잖게 해결하자고 모친을 설득한 모양입니다. 어떡할까요?""그렇다면 우리도 맞춰드려야지."송부인은 잠시 생각하더니 입꼬리를 올렸다."자경 선생께 부탁드려야겠군요."접객실로 안내된 소진우는 차를 한 모금 마시며 주를 살폈다. 왕야는 이미 출타 중이라며, 내일 다시 오실 것을 권했으나, 소진우는 고개를 저었다."설아를 직접 만나봐야 하겠습니다. 제 눈으로 확인하지 않으면 어머니께 뭐라 말씀드릴 수가 없으니까요.”바로 그때였다."오오, 이게 누구신가!"문이 열리며 인자한 얼굴의 노인이 들어섰다. 소진우는 그 얼굴을 보는 순간 눈이 휘둥그레지며 자리에서 벌떡 일어났다."선, 선생님?! 여긴 어쩐 일이십니까!""허허, 소공자 아닌가? 이거 반갑구먼!"자경 선생은 멋드러진 흰수염을 가다듬으며 환하게 웃었다."난 이곳 경무왕부의 식