만독여향: 비단 위에 핀 꽃

‘웁! 큭!큭!’

독기 가득한 뜨거운 온천물이 쉴 새 없이 입과 코를 통해 밀려들어와 숨을 막았다.

발버둥이라도 쳐서 밖으로 벗어나고 싶었지만, 이미 극독에 중독돼 굳어져 버린 그녀의 몸은 서서히 황궁 온천 밑바닥으로 가라앉을 뿐이었다.

‘설아, 너는 황궁 최고의 재인이야!’

대연제국의 황제가 귓가에 달콤하게 속삭여주던 황궁 제일의 후궁이었건만, 이토록 허망하게 죽어가는 꼴이라니. 

‘연각! 당신이 나를 구하러 온다던 약속만 지켰더라면!’

가슴이 찢어질 듯한 배신감이 독기보다 더 빠르게 전신을 감돌았다. 

가문을 위해, 오라버니의 앞날을 위해 기꺼이 지옥 같은 황궁으로 들어왔건만. 돌아온 것은 독으로 가득 찬 온천물에 잠겨 죽어가는 비참한 최후였다.

물꽃이 눈가를 덮치며 시야가 어둠에 잠겼다. 의식이 끊어지기 직전, 그녀는 가라앉는 손을 뻗어 허망한 물거품만을 움켜쥐었다.

'만약... 단 한 번만이라도 기회가 있다면. 내 반드시 이 뜨거운 독물보다 더한 불지옥을 너희에게 안겨주리라!'

심장이 멈추던 그 찰나, 온천의 열기보다 더 뜨거운 증오가 내 영혼을 집어삼켰다.

‘허억! 쿨럭!’

폐부 가득 온천물이 들이차며 소리 없는 비명이 아우성이 되어 몸부림쳤다. 

소설아는 원통한 마음에 이를 악물었지만, 마비되어 손끝 하나 움직이지 않는 몸은 밑으로 밑으로 끝없이 가라앉고 있었다.

***

“... 폐하, 이제 조회에 나가보셔야 합니다.”

“으음, 조금만… 조금만 더……”

황제는 소설아의 가슴에 얼굴을 묻으며, 잔뜩 잠에 취한 목소리로 중얼거렸다. 

“... 폐하, 지금 일어나지 않으시면 신첩이 정말 곤란해집니다.”

소설아는 울상이 된 표정으로 황제에게 애원했으나, 희고 부드러운 그녀의 가슴팍으로 파고드는 황제를 거부할 수 없었다. 

“... 짐은 가고 싶지 않다. 너와 영원히 함께 있고 싶구나.”

황제는 한 줌도 안 되는 소설아의 허리를 끌어안으며 뜨겁게 입을 맞추기 시작했다. 

“폐하……”

소설아는 다시 한번 간곡히 애원했지만, 말과는 다르게 황제의 뜨거운 손길에 반응하는 것은 오히려 그녀의 몸이었다.

“아아!”

결국 참지 못하고 여린 신음을 뱉어내자, 황제는 만족스러운 듯 미소를 지으며 그녀를 품 안에 가두었다. 

“이런 너를 두고 내가 어찌 떠난단 말이냐? 어서 가라는 거짓말은 이제 그만하려무나.”

“그치만… 어제도 황후마마께 불려가 한식경도 넘게 벌을 받았는걸요.”

“호오, 그래? 많이 아팠느냐? 여기? 아니면, 여기?”

황제는 장난기 가득한 표정으로 설아의 몸 이곳저곳을 자극하며 짓궂은 능청을 떨었다.

“폐하… 그게 아니라, 서재에서 내훈을 베껴 쓰는 벌을 받았습니다.”

“저런, 손목이 남아나질 않았겠구나.”

황제는 설아의 여리여리한 희고 가는 손목을 끌어다 입을 맞추며 다정하게 감싸 쥐었다.

“저는 괜찮습니다… 다만,  폐하께서 조회를 거르지 않으셨으면 하는 마음뿐입니다.”

“하하. 아끼는 소재인이 이토록 간청하니, 내 이번 한 번만 그 청을 들어주마.”

“네? 정말이시지요?”

소설아는 두 눈을 동그랗게 뜨며 황제를 향해 기쁜 목소리로 속삭였다. 

“내일부터 말이다!”

“어멋!”

황제는 소설아를 와락 껴안으며 또 한 번 달콤한 꿈에 빠져들기 시작했다.

***

그 어떤 일에도 흔들림이 없었던 서공공의 얼굴에 당황하는 기색이 역력했다. 

선황제의 태자 시절을 포함해 벌써 여러 해 황제의 곁을 지키지만, 이런 일은 처음이었기 때문이다. 

“뭐라고! 또 소가 그 계집의 처소에서 밤을 보내셨단 말이냐!”

“예, 황후마마.”

“조회에도 참석하지 못하셨고?”

“그렇사옵니다, 마마.”

“이런 발칙한 년을 보았나! 감히 밤새도록 황제폐하를 모신 것도 모자라, 조회조차 불참하게 만들어? 죽고 싶어 환장한 게로구나!”

고명한 태부 집안 출신으로 고지식하기 그지없었던 초영황후는 처음 겪는 상황에 화가 치밀어 올라 어찌할 바를 몰랐다. 

태후전에 찾아가 그 비천한 계집을 당장 요절내달라 떼를 쓸 수도 없었고, 황제 앞에서 울며 하소연하기엔 황후라는 자리가 너무도 무겁고 외로웠다.

태후 또한 같은 마음이었던 것이 다행이라고나 할까.

적당히 하고 정신을 차릴 줄 알았던 황제가 조회를 불참하면서까지 소설아를 품는 것을 그냥 두고 볼 태후가 아니었다. 

“태후마마 납시오!”

뜨겁고 달콤한 춘몽의 밀어로 가득한 소설아의 거처에 아침 정적을 깨뜨리는 고성이 울려 퍼졌다.

더 이상 말로 황제를 움직일 수 없다는 것을 깨달은 태후는 직접 아들을 잡아오기로 결심한 것이었다. 

“이런 발칙한 것을 보았나! 기어이 네년이 황제의 눈을 가리고, 귀를 닫을 작정인 것이냐!”

침실 문밖으로 현정태후의 날카로운 일갈이 울려 퍼지자, 그제야 황제의 움직임이 멈추었다. 

“황제께서는 어서 의관을 정제하고 밖으로 나오세요!”

단단히 마음을 먹은 듯, 강경한 말투로 황제가 밖으로 나오기를 종용하고 있었다. 

“모후, 이건 너무 과하십니다. 어찌 됐든 내밀한 부부간의 일 아닙니까.”

“만조백관들이 기다리고 있는 조회에 늦지 않게 참석하셨다면, 이 어미가 아침부터 예까지 쫓아오지 않았을 일 아닙니까!”

“알겠습니다, 모후. 소자가 잘못했으니 그만 노여움을 거두시지요.”

황제는 화가 잔뜩 오른 태후를 진정시키면서도, 바닥에 엎드려 덜덜 떨고 있는 소설아를 옆눈으로 슬쩍 바라보았다.

얇은 침의 차림으로 아침 서리가 내려앉은 차가운 돌바닥에 엎드려 있는 소설아의 모습은 가녀리다 못해 안쓰럽기 그지없었다.