만독여향: 비단 위에 핀 꽃

‘웁! 큭!큭!’독기 가득한 뜨거운 온천물이 쉴 새 없이 입과 코를 통해 밀려들어와 숨을 막았다.발버둥이라도 쳐서 밖으로 벗어나고 싶었지만, 이미 극독에 중독돼 굳어져 버린 그녀의 몸은 서서히 황궁 온천 밑바닥으로 가라앉을 뿐이었다.‘설아, 너는 황궁 최고의 재인이야!’대연제국의 황제가 귓가에 달콤하게 속삭여주던 황궁 제일의 후궁이었건만, 이토록 허망하게 죽어가는 꼴이라니. ‘연각! 당신이 나를 구하러 온다던 약속만 지켰더라면!’가슴이 찢어질 듯한 배신감이 독기보다 더 빠르게 전신을 감돌았다. 가문을 위해, 오라버니의 앞날을 위해 기꺼이 지옥 같은 황궁으로 들어왔건만. 돌아온 것은 독으로 가득 찬 온천물에 잠겨 죽어가는 비참한 최후였다.물꽃이 눈가를 덮치며 시야가 어둠에 잠겼다. 의식이 끊어지기 직전, 그녀는 가라앉는 손을 뻗어 허망한 물거품만을 움켜쥐었다.'만약... 단 한 번만이라도 기회가 있다면. 내 반드시 이 뜨거운 독물보다 더한 불지옥을 너희에게 안겨주리라!'심장이 멈추던 그 찰나, 온천의 열기보다 더 뜨거운 증오가 내 영혼을 집어삼켰다.‘허억! 쿨럭!’폐부 가득 온천물이 들이차며 소리 없는 비명이 아우성이 되어 몸부림쳤다. 소설아는 원통한 마음에 이를 악물었지만, 마비되어 손끝 하나 움직이지 않는 몸은 밑으로 밑으로 끝없이 가라앉고 있었다.***“... 폐하, 이제 조회에 나가보셔야 합니다.”“으음, 조금만… 조금만 더……”황제는 소설아의 가슴에 얼굴을 묻으며, 잔뜩 잠에 취한 목소리로 중얼거렸다. “... 폐하, 지금 일어나지 않으시면 신첩이 정말 곤란해집니다.”소설아는 울상이 된 표정으로 황제에게 애원했으나, 희고 부드러운 그녀의 가슴팍으로 파고드는 황제를 거부할 수 없었다. “... 짐은 가고 싶지 않다. 너와 영원히 함께 있고 싶구나.”황제는 한 줌도 안 되는 소설아의 허리를 끌어안으며 뜨겁게 입을 맞추기 시작했다. “폐하……”소설아는 다시 한번 간곡히 애원했지만, 말과는 다르게 황제의 뜨거운 손길에

약재는 빠르게 바닥났고, 태의원 앞에서 울부짖는 청아의 애처로운 모습 또한 반복되었다.“청아야… 나 때문에 네가 고생이 많구나…….”설아는 청아가 내미는 약그릇을 받아들며 눈물을 글썽였다.“고생은요. 당연히 해야 할 일인 걸요. 어서 쾌차하셔야 합니다.”설아는 겨우겨우 약탕을 한 모금씩 삼키고는, 모기만 한목소리로 그간 궁금했던 것을 물었다.“폐하는… 폐하 소식은 들었느냐?”“......”청아는 차마 대답하지 못하고 시선을 피했다.“하긴, 너도 소식을 알기 어렵겠구나. 나를 따라 근신해야 할 터이니…….”“지금은 아무 생각 마시고 그저 빨리 낫는 것만 생각하세요, 마마. 얼굴이… 많이 상하셨어요.”“내 얼굴이……?”설아는 당황한 듯 야윈 손으로 제 얼굴을 더듬으며 중얼거렸다.“폐하께서 곧 오실 터인데, 얼굴이 이래서야 큰일이구나. 청아야, 연지를 가져오렴. 분첩도. 어서.”“마마, 이곳에 연지며 분첩이 어디 있겠어요. 우선 기력부터 차리셔야 합니다.”“그래도 이 꼴로 폐하를 뵐 수는 없다. 결코, 그럴 순 없어…….”설아는 안간힘을 쓰며 일어나려 했으나, 시든 꽃잎처럼 힘없이 늘어진 몸은 좀처럼 일으켜 세울 수가 없었다. 그녀를 말리는 청아의 목소리만 더욱 애잔해지던 그때.그토록 그리워하던 황제의 행차를 알리는 외침이 가라앉은 냉궁의 정적을 깨뜨렸다.“황제 폐하 납시오!”그 순간, 창백하게 여윈 설아의 얼굴에 환한 미소가 피어올랐다.“청아야, 보렴! 폐하께서, 폐하께서 날 보러 오셨구나. 그럼, 그렇지. 날 잊으셨을 리가 없어. 어서 나를, 나를 일으켜다오.”“마마…….”청아는 서둘러 설아를 부축해 일으키려 했으나, 허약해질 대로 허약해진 그녀의 몸은 좀처럼 뜻대로 움직여주지 못했다. 두 사람이 그렇게 끙끙대며 씨름을 하고 있는데, 등 뒤로 어두운 그림자가 불쑥 드리워졌다.“폐하……!”설아는 반가움에 젖은 목소리로 그를 맞이했다. 대연의 황제, 연각. 큰 키에 수려한 용모를 가진 그가 서늘한 눈빛으로 설아를 굽어보았다

냉궁에서 마주했던 연각의 그 안쓰러운 눈빛, 제 손을 피하던 찰나의 흔들림, 그리고 행궁으로 가면 살 수 있다던 황후의 가식적인 자비. 그 모든 의심이 하나의 잔인한 진실이 되어 설아의 심장을 난도질했다.이것은 황후가 계획하고, 황제가 묵인한 완벽한 독살이었다.‘너희가, 너희가 감히 나를……!’사랑이라 믿었던 모든 것이 독이 되어 전신을 파고들었다. 심장이 찢어질 것 같은 배신감에 눈앞이 아득해져 간다. 거품 섞인 숨을 내뱉으며 수면 아래로 잠겨가는 설아의 눈에서 핏물 같은 눈물이 흘러나왔다.아득하게 숨이 넘어가던 찰나, 그녀는 신이 아닌 스스로에게 맹세했다.만약, 만약 단 한 번만이라도 다시 기회가 주어진다면.이보다 더한 불지옥을 뼛속까지 시린 피의 복수로 되돌려 주겠노라고.아둔했던 과거의 자신들을 후회할 겨를도 없이, 온갖 고통 속에서 죽어가게 해주겠노라고.지독한 어둠이 그녀를 집어삼키고, 모든 감각이 멈추며 실낱같던 숨이 마침내 끊어졌다. ***"허억!"격한 기침과 함께 설아는 상체를 벌떡 일으켰다. 시야에 들어온 것은 낯선 천장이었다. 그 아래로 드리워진 희고 보드라운 천으로 만든 휘장. "아가씨! 아가씨, 정신이 드세요? 아이고, 이 식은땀 좀 봐!"당황한 듯하면서도 익숙한 목소리가 귓가에 파고들었다. 소설아는 정신이 혼란스러웠지만, 가쁜 숨을 몰아쉬면서도 이마의 땀을 닦아주는 사람을 확인하려 애써 고개를 돌려 바라보았다. "청아...?""예, 아가씨! 저 여기 있어요! 어제 장례를 치르다 쓰러지셔서 제가 얼마나 놀랐는지 아세요?"장례? 누구의 장례?혼란스러운 머리를 감싸 쥐고 몸을 일으킨 소설아는 주위를 둘러보았다. “이곳은…!”따스한 햇살이 내려앉은 정갈한 방. 꿈에조차 그리웠던 경북후부에 있는 자신의 방이었다. “내가, 어떻게 이곳에 있지?”“어제 나리의 장례식을 치르다가 아가씨가 쓰러지셨어요! 지금까지 정신을 못 차리시다가 이제 눈을 뜨신 거예요! 얼마나 제가 걱정했었는지!”청아는 따듯하게 적신 물수건

설아는 떨리는 눈꺼풀을 아래로 내리깔며, 체념한 듯 세상에서 가장 가련하고 순종적인 딸의 표정을 지어 보였다.“……알겠습니다, 어머니. 후부의 안위를 위해서라면, 따라야겠지요.”뜻밖의 고분고분한 대답에 후부인의 눈동자가 미세하게 흔들렸다. 평소처럼 한차례 울며불며 고집을 피울 줄 알았던 딸의 모습에 당황한 나머지, 눈을 깜빡이며 한참을 바라보았다. “그래. 대답하지 않아도… 아니, 네가 그리 생각해 주니 다행이구나. 어차피 너는 진명후부로 가야만 해. 그게 네 운명이려니 생각하고 받아들이면 편할 게다. 이만 물러가거라.”후부인은 조금 전과 달리 한풀 누그러진 태도로 서둘러 고개를 돌려버렸다. 설아는 공손히 허리를 숙여 인사를 올리고는 뒤를 돌았다.문밖으로 나서는 설아의 입가에 차가운 미소가 번졌다. 마치 후부인의 뜻에 따르는 것처럼 보였겠지만, 이것은 설아가 직접 선택한 일보 전진을 위한 일보 후퇴였다.‘운명이라니. 내 운명은 내가 결정해. 당신들이 당연한 듯 나의 생을 저울질하는 사이, 나는 이 지옥 같은 후부에서 흔적도 없이 사라져 줄 테니까.’“아, 잠깐.”후부인은 생각났다는 듯, 소설아를 불러 세웠다. “마침 이번에 황실에서 하사한 비단이 아주 귀한 것들이 많더구나. 그걸로 내 옷을 몇 벌 더 짓도록 해라. 빛깔이 워낙 고우니 그 위에 자수를 아주 화려하게 놓는 것이 좋겠어. 네 자수 솜씨야 장안에서 제일가기로 손꼽힐 만큼 뛰어나지 않느냐. 하사받은 비단에 네가 수를 놓은 옷을 입으면, 태후마마께서 한 번쯤 구경하자고 부르실지도 모를 일이니까 말이다. 그게 우리 가문에 얼마나 큰 영광이겠니?”잔뜩 꿈에 부푼 후부인의 말이 끝나자마자, 시종들이 궤짝을 들어 옮기기 시작했다. “그럼, 설아가 직접 혼례복을 짓는 것도 좋겠군요. 붉은 비단도 좋은 게 많아 보였습니다.”“무슨 말도 안 되는 소리. 이건 황실에서 직접 내려주신 비단이야. 사사로이 축내면 안 된다.”사사로이 축을 내다니. 자식의 혼사에 쓰이는 것만큼 값진 쓰임이 따로 있으랴

“주인장, 혹시 이 예복이 황실에서 하사받은 비단으로 지은 옷인가요?”“그렇습니다, 아가씨! 그런데, 이리 망가졌으니, 전 죽은 목숨입니다요!”황실에서 일일이 순찰을 나오는 것은 아니지만, 감히 황실의 하사품에 피가 뿌려졌다는 소문이 돌기라도 하면, 그땐 정말 죽은 목숨이었다. “아이고, 이를 어찌합니까, 나리! 아이고, 아가씨!”소설아는 울부짖는 노인을 잠시 바라보다가, 탁자 뒤로 돌아가 문을 열고 안에 있던 것들을 끄집어내기 시작했다. “뭐 하는 거지?”소설아는 대꾸하지 않고, 그 안에서 바늘과 실을 찾아내고는 명주솜을 꺼내어 예복으로 다가갔다. 피가 뿌려진 곳에 덧대어 더 이상 혈흔이 번지지 않도록 조치한 뒤, 빠른 솜씨로 금빛 자수를 수놓기 시작했다. 울부짖던 노인도 어느새 울음을 멈추고, 소설아의 신들린 손놀림에 빠져 넋을 잃고 바라보고 있었다. 설아는 마치 춤을 추듯, 아니 새가 날아다니듯 가볍게 금실을 수놓으며 점점이 번져있는 혈흔을 감싸기 시작했다. 설아의 손놀림이 빨라질수록 가느다란 금사가 살아 움직이는 뱀처럼 고운 비단 위를 누볐다. 핏방울이 튄 자리를 중심으로 금빛 줄기가 정교하게 꼬이며 뻗어 나갔고, 그 끝에는 가늘고 긴 인동초 꽃봉오리들이 맺히기 시작했다.“이, 이럴 수가... 인동초로구나!”노인은 숨을 죽인 채 그 광경을 지켜보았다. 듬성듬성 흉하게 튀어버린 핏자국들은 어느새 금빛 넝쿨의 매듭이 되었고, 넓게 번진 얼룩은 흐드러지게 핀 꽃송이 아래의 그늘진 음영으로 완벽하게 가려졌다. 머리카락보다 가는 금사가 수천 번 교차하며 만들어낸 인동초 넝쿨은 마치 예복 자락을 타고 실제로 자라나는 듯한 생동감을 뿜어냈다. 붉은 혈흔은 이제 금사 사이에서 은은한 생기만을 더해줄 뿐, 그 어디에서도 죽음의 흔적이라곤 찾아볼 수 없었다.“세상에... 이럴 수가, 정녕 이럴 수가!”노인은 돋보기를 쥔 손을 부들부들 떨며 예복 자락을 받쳐 들었다.“가린 것이 아니로구나. 아예 새로운 생명을 불어넣었어! 핏빛이 금사 사이로 은