All Chapters of 凍てつく冷凍室で、私は家族を諦めた: Chapter 1 - Chapter 9

極寒のため、私、神崎佳純（かんざき かすみ）は廃棄された冷凍庫の中で凍死した。死んでから初めて知ったのだが、偽の令嬢である神崎奈々（かんざき なな）は社長である一番上の兄、神崎雅臣（かんざき まさおみ）が設定したマイナス十度をマイナス四十度に変更し、私が唯一助けを呼べるスマートフォンをも完全に凍らせて壊していたのだ。魂となって三人の兄のそばに縛り付けられてから、この三日間、彼らが奈々を囲んで甲斐甲斐しく世話を焼くのを、私はただ見つめることしかできなかった。雅臣は数千億円の大型契約を蹴ってまで、自ら彼女のために栄養食を作った。医者である二番目の兄、神崎涼介（かんざき りょうすけ）は国際医学シンポジウムを延期し、病床のそばから一歩も離れなかった。敏腕弁護士である三番目の兄、神崎圭吾（かんざき けいご）に至っては、病み上がりの彼女を笑顔にするためだけに、街中の花火を買い占めた。彼らはまるで競い合うかのように、奈々をこれ以上ないほど甘やかしていた。しかし、私がまだ冷凍庫に閉じ込められていることを思い出す者は誰一人いなかった。私の死体はすでに氷の彫刻のように透き通っている。三日後、奈々が退院して家に帰ってきた。執事の佐藤昭司（さとう あきし）が真っ青な顔で出迎え、たまらず口を開いた。「佳純様が冷凍庫に入ってすでに三日が経ちますが、全く物音がしません……」私は彼らが少しぐらいは心配してくれるのではないかと思っていた。しかし、雅臣の顔色は途端に冷たくなり、言葉を遮った。「黙れ！奈々が退院したばかりだというのに、あの疫病神の話などするな」昭司がまだ何か言おうとすると、涼介の冷酷な視線が真っ直ぐに突き刺さった。「妹を水に突き落とすような女だ。あの中で数日頭を冷やさせたところで、何の問題がある？」圭吾も鼻で笑って言い放った。「奈々の体が弱いと知っていて湖に突き落としたんだ。あの中で十分に反省するまで出すつもりはない。大丈夫だ。あの温度は俺がとっくに調整しておいた。死にはしない、少し痛い目を見せるだけだ」痛い目と聞いて、私が生まれてからずっと苦労してきたことを思い出したのか、雅臣の目に一瞬の躊躇が走った。彼は圭吾を見て尋ねた。「本当にマイナス十度だったよな？やはり一度見に行った方が……」しかし、その言葉が

私は吸い寄せられるように兄たちの後を追い、胸の奥でひたすら悲哀を噛み締めていた。地下室の廊下は冷え冷えとした寒さが肌を刺した。三人の兄は大股でズカズカと進み、あの廃棄された冷凍庫の前に立ち塞がる。雅臣はびっしりと白霜の張った鉄の扉を力任せに蹴りつけた。ズドンと鈍い轟音が響き渡る。「佳純、死んだふりはやめろ！さっさと出てこい！お前のせいで奈々は心臓の発作を起こしたんだぞ！奈々に土下座して詫びを入れろ！」扉の向こうは、水を打ったように静まり返っていた。何の応答もない。宙に浮かぶ私の魂は、怒りで醜く歪んだ雅臣の顔をただ冷ややかに見下ろしていた。雅臣は知らないのだ。扉の向こうにいる人間が、とうに息絶えているということを。中から何の反応もないのを見て、涼介が金縁眼鏡を押し上げ、冷笑した。「まだそうやって同情を買うつもりか？黙っていれば、俺たちが絆されるとでも？人間は極度の寒さに晒されれば本能的に助けを呼ぶものだ。ピクリとも音を立てないなんて、三文芝居にもほどがあるな」圭吾に至っては顔中に殺気をみなぎらせ、傍らでガタガタと震えている使用人の胸ぐらを乱暴に掴み上げた。「あいつ、お前らを買収してとっくに逃げ出したんじゃないだろうな？こんな下劣な無言の抵抗で俺たちを脅迫するとは、一体自分のことを何様だと思っているんだ！」使用人は恐怖のあまりその場にへたり込み、何度も床に頭を打ち付けた。「圭吾様、滅相もございません！この三日間、佳純様は一歩も外に出ておりません！」私がまだ中にいると聞き、雅臣は鼻で笑うと、冷凍庫の取っ手に手を掛けた。「奈々をあわや死なせるところだったくせに、自分の非を微塵も認めようとしない。お前は本当に神崎家の血を引いているのか？佳純、今すぐ出てきて謝罪しろ！そうすれば、まだ妹として扱ってやる！さもなければ……」雅臣は力任せに取っ手を引いた。だが、鉄の扉はピクリとも動かない。雅臣の顔色が怒りでドス黒く沈み、扉を激しく蹴り飛ばした。「いい度胸だ！中から鍵をかけたのか？こんな真似で俺たちが折れるとでも思っているのか！」涼介と圭吾も歩み寄り、取っ手を力ずくで引っ張る。「開けろ！佳純、さっさと出てきて謝れ！」だが、どれほど力を込めても、扉は完全に固着していた。雅臣は眉をひ

涼介の手からスマホが滑り落ち、冷凍庫の床にぶつかって乾いた音を立てた。雅臣がそれを拾おうと手を伸ばすが、その動きは彼らしからぬほどひどく緩慢だった。雅臣はその一言を食い入るように長く見つめた。やがて彼の手が震え始め、指先から腕へ、そして全身へと、その震えが広がっていく。【雅臣お兄ちゃん、寒いよ、助けて】――送信失敗。彼女は送っていたのだ。助けを求めていたのだ。決して、謝罪のメッセージすら送ってこなかったわけではない。この氷の冷凍庫の中で、凍りついた指を必死に動かして、この言葉を打ち込んだ。だが、送信されなかった。スマホが凍りついて壊れてしまったからだ。雅臣は数時間前、スマホをテーブルに叩きつけた時に自分が言い放った言葉を思い出した。「三日経っても謝罪の一言すらないとは。本当に自分が正しいとでも思っているのか？」彼は弾かれたように身を屈めると、床に向かって力任せに拳を叩きつけた。氷の表面が砕け散り、拳の皮が裂けて肉が覗き、指の間から鮮血が滲み出す。だが、彼は痛みなど一切感じなかった。「雅臣様！」昭司が慌ててすがりつく。「触るな」喉の奥を震わせて辛うじて漏れ出たその声はひどく掠れていた。入り口からは、激しい嘔吐を終えたばかりの圭吾が、蒼白な顔で戻ってきた。彼は温度制御パネルの数字を目にし、三秒間、呆然としていた。「マイナス四十度……そんな、馬鹿な」引き絞るような声で、圭吾は言った。「これは俺が設定した温度じゃない。雅臣が設定したあと、俺は確かに確認したはずだ……」「誰かが変えたんだ」涼介の声は、この冷凍庫そのもののように冷ややかだった。「俺たちが去ったあと――その十七分後にな」圭吾の顔色が絶望と戦慄にじわじわと侵食されていった。十七分後。その時間、彼らの車はちょうど屋敷の門を出たところだった。そして奈々は「めまいがするから、先に行ってて。上着を取ってくる」と言ったのだ。彼女が上着を取りに戻っていた、あの三分間。圭吾はゴクリと喉を鳴らした。彼は何も言わず、身を丸めた佳純の遺体の方へと振り返り、歩み寄ってしゃがみ込んだ。彼は鉄扉の内側に刻み込まれた爪痕を目にした。取っ手の位置から一番下まで、びっしりと付けられた無数の掻き毟った跡。

昭司が防犯カメラの映像を呼び出すのは早かった。邸宅のセキュリティシステムは雅臣が自ら専門業者に依頼して特注したもので、「全方位死角なし」を誇り、庭の隅にすら赤外線暗視カメラが設置されている。ましてや、地下室の冷凍庫前の廊下など言うまでもない。リビングにプロジェクタースクリーンが下ろされ、昭司が震える手でケーブルを繋いだ。床にへたり込んだ奈々の顔色は、土気色へと変わっていく。何かを言おうと口を動かしたが、喉に何かがつかえたように、声が出ない。モニターが明るくなった。三日前、19時47分23秒。画面の中では、三兄弟が佳純を冷凍庫へと連行していた。涼介と圭吾に左右から両腕を掴まれた佳純のつま先が、床を擦り、途切れ途切れの引きずり痕を残している。彼女は必死にもがいていた。だが、十七歳の少女、しかも関節が六十歳の老人のように退化しきった少女が屈強な大人の男三人に敵うはずもなかった。「私、奈々を突き飛ばしてなんかいない！本当に私じゃないの！」監視カメラは音声も拾っていた。スピーカーから響く佳純の声は泣きじゃくり、震え、絶望的な哀願に満ちていた。リビングにいる三人の男たちの体が同時に硬直した。映像は続く。雅臣が片手で佳純を冷凍庫の中へ突き飛ばし、無表情のまま温度制御パネルに数字を打ち込んだ。マイナス十度。涼介は傍らで腕を組み、中を一瞥すらしなかった。圭吾は入り口に歩み寄り、中に手を伸ばして何かを引き抜き、無造作にポケットに突っ込んだ。そして、分厚い鉄扉が閉められる。廊下には、扉の向こうから聞こえる鈍い打撃音と、泣き叫ぶ声だけが残された。三兄弟は一度も振り返ることなく、画面から姿を消した。タイムスタンプが跳ねる。19時51分06秒。三兄弟が立ち去ってから、四分後。華奢な人影が廊下に現れた。奈々だった。彼女は辺りを慎重に見回すと、弾むような足取りで冷凍庫の前まで歩み寄る。扉の奥ではまだ激しく叩く音が続いており、佳純の泣き声がかすかに漏れ聞こえている。奈々は扉の外に立ち、小首を傾げた。それからパネルの前に立つと、手を伸ばし、迷いなく温度調節ボタンを押した。数字が「-10」から「-20」へ。「-20」から「-30」へ。「-30」から「-40」へと塗り替えられ

奈々の裁判は驚くほど速やかに進んだ。冷凍庫の温度の意図的な操作、通気口の封鎖、救助用具の破壊。積み上げられた証拠の鎖は、言い逃れのできないほど完璧に繋がっていた。一審の判決が下った日、圭吾は裁判所の入り口に立ち、どんよりと濁った灰色の空を仰いでいた。そこへ記者たちが殺到し、彼の顔の前にマイクを突きつける。「圭吾弁護士……いえ、圭吾さん。今回の判決結果について、どのようにお考えですか？」彼はゆっくりと視線を落とし、記者を一瞥した。「……軽すぎる」それだけを言い残し、彼は背を向けて車に乗り込むと、二度と振り返ることはなかった。その後、私の魂は神崎家の邸宅に長いこと留まり続けた。季節が晩秋から真冬へと移り変わるのを見届けるほど長く。雅臣は私の自室だった部屋に鍵をかけた。誰一人として入ることを許さなかった。だが、毎週末になると彼自身が鍵を開け、私のベッドの端に腰掛けて、午後の時間を丸ごとそこで過ごした。机の上には、私が完成させられなかった、二つ目のお守りが置かれている。彼はそれを手に取ってじっと見つめ、また元に戻す。次の週もまた、手に取って見つめる。まるで、私が帰ってきてその続きを縫い上げるのを、ずっと待っているかのようだった。涼介は、病院のシステムから私のカルテのデータを引き出して印刷し、書斎のデスクのガラス板の下に挟み込んだ。そこにあるレントゲン写真には、十七歳の少女のものとは思えない、六十代の老人のように退化した両膝の関節が写っている。彼は毎日机に向かうたび、否応なくそれを目にすることになる。圭吾は自らの手で粉々に握り潰したあの緊急解除スイッチのボタンを、透明なアクリル樹脂のキューブに封じ込め、自室のナイトテーブルに置いていた。ひび割れた赤いプラスチックの破片と、乾いた血の痕が透明な樹脂の中でまるで琥珀のように時を止めている。彼が毎日眠りにつく前、最後に目にするもの。そして毎朝目を覚ました時、最初に目にするものもそれだった。わかっている。これは、彼らが自分自身に下した「刑」なのだ。どんな法律よりも重い。刑期はない。終身刑だ。初雪が舞い降りた日、私は邸宅の屋根の上に立ち、空を埋め尽くす雪を眺めていた。雅臣が家を出る。彼の車は郊外の公墓へと向かい、私の墓石の