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第6話
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凍てつく冷凍室で、私は家族を諦めた 第9話
奈々の裁判は驚くほど速やかに進んだ。冷凍庫の温度の意図的な操作、通気口の封鎖、救助用具の破壊。積み上げられた証拠の鎖は、言い逃れのできないほど完璧に繋がっていた。一審の判決が下った日、圭吾は裁判所の入り口に立ち、どんよりと濁った灰色の空を仰いでいた。そこへ記者たちが殺到し、彼の顔の前にマイクを突きつける。「圭吾弁護士……いえ、圭吾さん。今回の判決結果について、どのようにお考えですか？」彼はゆっくりと視線を落とし、記者を一瞥した。「……軽すぎる」それだけを言い残し、彼は背を向けて車に乗り込むと、二度と振り返ることはなかった。その後、私の魂は神崎家の邸宅に長いこと留まり続けた。季節が晩秋から真冬へと移り変わるのを見届けるほど長く。雅臣は私の自室だった部屋に鍵をかけた。誰一人として入ることを許さなかった。だが、毎週末になると彼自身が鍵を開け、私のベッドの端に腰掛けて、午後の時間を丸ごとそこで過ごした。机の上には、私が完成させられなかった、二つ目のお守りが置かれている。彼はそれを手に取ってじっと見つめ、また元に戻す。次の週もまた、手に取って見つめる。まるで、私が帰ってきてその続きを縫い上げるのを、ずっと待っているかのようだった。涼介は、病院のシステムから私のカルテのデータを引き出して印刷し、書斎のデスクのガラス板の下に挟み込んだ。そこにあるレントゲン写真には、十七歳の少女のものとは思えない、六十代の老人のように退化した両膝の関節が写っている。彼は毎日机に向かうたび、否応なくそれを目にすることになる。圭吾は自らの手で粉々に握り潰したあの緊急解除スイッチのボタンを、透明なアクリル樹脂のキューブに封じ込め、自室のナイトテーブルに置いていた。ひび割れた赤いプラスチックの破片と、乾いた血の痕が透明な樹脂の中でまるで琥珀のように時を止めている。彼が毎日眠りにつく前、最後に目にするもの。そして毎朝目を覚ました時、最初に目にするものもそれだった。わかっている。これは、彼らが自分自身に下した「刑」なのだ。どんな法律よりも重い。刑期はない。終身刑だ。初雪が舞い降りた日、私は邸宅の屋根の上に立ち、空を埋め尽くす雪を眺めていた。雅臣が家を出る。彼の車は郊外の公墓へと向かい、私の墓石の
凍てつく冷凍室で、私は家族を諦めた 第8話
奈々が連行されていく時、通り沿いの街灯はすでに灯っていた。パトカーランプが邸宅の白い壁をチカチカと明滅させながら照らしている。彼女は二人の女性警官に両脇を抱えられて連れ出されていった。髪は振り乱され、顔にはまだ生々しい涙の痕が残っていた。その口からはうわごとのように同じ言葉が繰り返されていた。「雅臣お兄ちゃん、助けて……涼介お兄ちゃん……圭吾お兄ちゃん……私、わざとじゃなかったの……」誰も彼女に応える者はいない。三兄弟はリビングの掃き出し窓の前に立ち尽くしていたが、誰一人として外へ視線を向けることはなかった。パトカーが発車し、そのテールランプが夜の闇に吸い込まれて消える。邸宅は再び重苦しい静寂に包まれた。昭司が葬儀業者のスタッフを連れて、地下室へと下りていく。私は彼らの後を追い、冷凍庫の中へと漂っていった。葬儀業者のスタッフは死を見慣れているはずだが、それでも冷凍庫の扉を開けた瞬間、先頭にいた中年男性の動きがふと止まった。彼は丸く縮こまった遺体と温度制御パネルの数字を交互に見やり、長い沈黙のあとでようやく同僚たちを中へと呼び入れた。彼らの手つきはとても慎重だった。部屋の隅から私の遺体を運び出そうとした時、着ていた服が床と完全に凍り付いてしまっていることに気づき、彼らは温水を使って少しずつ氷を溶かさざるを得なかった。私はその様子を、上から眺めていた。ぼんやりと思った。人間というのは、死んだあとの後始末すらこんなに面倒なのだな、と。雅臣が中へ入ってきた時、スタッフたちはちょうど私をストレッチャーに乗せようとしていた。彼は入り口に立ち尽くし、長いことその様子を見つめていた。やがて歩み寄り、ゆっくりと身を屈める。雅臣は自身の着ていたコートを脱ぐと、すでに白い布が掛けられたストレッチャーの上の遺体に、そっとそれを被せた。「佳純は寒がりなんだ」彼の声はひどく掠れていた。「昔からずっと寒がりだった」スタッフたちは顔を見合わせたが、誰も何も言わなかった。涼介は冷凍庫には入らなかった。廊下の壁に背を預け、画面のひび割れた私のスマホを強く握りしめていた。画面は繰り返し点いては消え、消えてはまた点く。明かりが灯るたび、そこにある短いメッセージが鋭い刃となって彼の目を突き刺した。【雅臣お
凍てつく冷凍室で、私は家族を諦めた 第7話
昭司が防犯カメラの映像を呼び出すのは早かった。邸宅のセキュリティシステムは雅臣が自ら専門業者に依頼して特注したもので、「全方位死角なし」を誇り、庭の隅にすら赤外線暗視カメラが設置されている。ましてや、地下室の冷凍庫前の廊下など言うまでもない。リビングにプロジェクタースクリーンが下ろされ、昭司が震える手でケーブルを繋いだ。床にへたり込んだ奈々の顔色は、土気色へと変わっていく。何かを言おうと口を動かしたが、喉に何かがつかえたように、声が出ない。モニターが明るくなった。三日前、19時47分23秒。画面の中では、三兄弟が佳純を冷凍庫へと連行していた。涼介と圭吾に左右から両腕を掴まれた佳純のつま先が、床を擦り、途切れ途切れの引きずり痕を残している。彼女は必死にもがいていた。だが、十七歳の少女、しかも関節が六十歳の老人のように退化しきった少女が屈強な大人の男三人に敵うはずもなかった。「私、奈々を突き飛ばしてなんかいない！本当に私じゃないの！」監視カメラは音声も拾っていた。スピーカーから響く佳純の声は泣きじゃくり、震え、絶望的な哀願に満ちていた。リビングにいる三人の男たちの体が同時に硬直した。映像は続く。雅臣が片手で佳純を冷凍庫の中へ突き飛ばし、無表情のまま温度制御パネルに数字を打ち込んだ。マイナス十度。涼介は傍らで腕を組み、中を一瞥すらしなかった。圭吾は入り口に歩み寄り、中に手を伸ばして何かを引き抜き、無造作にポケットに突っ込んだ。そして、分厚い鉄扉が閉められる。廊下には、扉の向こうから聞こえる鈍い打撃音と、泣き叫ぶ声だけが残された。三兄弟は一度も振り返ることなく、画面から姿を消した。タイムスタンプが跳ねる。19時51分06秒。三兄弟が立ち去ってから、四分後。華奢な人影が廊下に現れた。奈々だった。彼女は辺りを慎重に見回すと、弾むような足取りで冷凍庫の前まで歩み寄る。扉の奥ではまだ激しく叩く音が続いており、佳純の泣き声がかすかに漏れ聞こえている。奈々は扉の外に立ち、小首を傾げた。それからパネルの前に立つと、手を伸ばし、迷いなく温度調節ボタンを押した。数字が「-10」から「-20」へ。「-20」から「-30」へ。「-30」から「-40」へと塗り替えられ
凍てつく冷凍室で、私は家族を諦めた 第6話
リビングでは、奈々がカシミヤのブランケットにくるまり、ソファに身を沈めてホットココアのマグカップを両手で包み込んでいた。表面上はスマホを眺めて、口元には微かな笑みすら浮かべている。だが実際には、数秒おきに階段の方へチラチラと視線を送っていた。兄たちが地下へ降りてから、あまりにも時間が経ちすぎている。最初はこう思っていた。兄たちが地下へ駆け下りて佳純をひとしきり怒鳴りつけ、腹を立てて戻ってきたところで、自分が可愛らしく甘えて見せれば、この件はそれでおしまいになるだろうと。だが、すでに四十分近くが経過している。彼女はスマホを置き、下唇を噛んだ。マイナス四十度で、三日間。佳純が本当にどうにかなってしまう可能性を、考えなかったわけではない。だが、田舎育ちの人間はしぶといし、寒さには慣れているはずだと高を括っていた。それに、自分はただ温度の設定を変えただけだ。直接手を下したわけではない。万が一のことがあっても、佳純を閉じ込めたのは彼らだ。自分に何の非があるというのだろうか。その理屈を頭の中でなぞるうちに、彼女の心は次第に落ち着きを取り戻していった。ココアを一口飲もうと、カップを持ち上げたその時。バンッ。リビングの扉が乱暴に押し開けられ、壁に激突した。奈々はビクッと手を震わせ、熱いココアをブランケットの上に派手にぶちまけた。入り口には、三人の男が立っていた。最初に目に飛び込んできたのは、雅臣の手だった。血が滴り落ちている。次に目に入ったのは、圭吾の顔だった。何の表情もなかった。そして、涼介の目と視線がぶつかった。その目は、まるで無機質な標本を観察するかのように彼女を見据えていた。奈々の顔に貼り付いていた笑みが引き攣った。直感が警鐘を鳴らしていた。おかしい。絶対におかしい。「お兄ちゃんたち？」彼女はおずおずと口を開き、計算し尽くされた「絶妙に心配そうな響き」を声に滲ませた。「随分長かったけど、お姉ちゃん、また癇癪を起こしたの？雅臣お兄ちゃん、手が血だらけじゃない！今、救急箱を……」彼女は立ち上がり、救急箱を取りに行こうとした。「座れ」雅臣の声は決して大きくはなかった。だが、奈々の両脚は床に釘付けにされたように、ピタリと動けなくなった。雅臣がこんな声を出したの
凍てつく冷凍室で、私は家族を諦めた 第5話
涼介の手からスマホが滑り落ち、冷凍庫の床にぶつかって乾いた音を立てた。雅臣がそれを拾おうと手を伸ばすが、その動きは彼らしからぬほどひどく緩慢だった。雅臣はその一言を食い入るように長く見つめた。やがて彼の手が震え始め、指先から腕へ、そして全身へと、その震えが広がっていく。【雅臣お兄ちゃん、寒いよ、助けて】――送信失敗。彼女は送っていたのだ。助けを求めていたのだ。決して、謝罪のメッセージすら送ってこなかったわけではない。この氷の冷凍庫の中で、凍りついた指を必死に動かして、この言葉を打ち込んだ。だが、送信されなかった。スマホが凍りついて壊れてしまったからだ。雅臣は数時間前、スマホをテーブルに叩きつけた時に自分が言い放った言葉を思い出した。「三日経っても謝罪の一言すらないとは。本当に自分が正しいとでも思っているのか？」彼は弾かれたように身を屈めると、床に向かって力任せに拳を叩きつけた。氷の表面が砕け散り、拳の皮が裂けて肉が覗き、指の間から鮮血が滲み出す。だが、彼は痛みなど一切感じなかった。「雅臣様！」昭司が慌ててすがりつく。「触るな」喉の奥を震わせて辛うじて漏れ出たその声はひどく掠れていた。入り口からは、激しい嘔吐を終えたばかりの圭吾が、蒼白な顔で戻ってきた。彼は温度制御パネルの数字を目にし、三秒間、呆然としていた。「マイナス四十度……そんな、馬鹿な」引き絞るような声で、圭吾は言った。「これは俺が設定した温度じゃない。雅臣が設定したあと、俺は確かに確認したはずだ……」「誰かが変えたんだ」涼介の声は、この冷凍庫そのもののように冷ややかだった。「俺たちが去ったあと――その十七分後にな」圭吾の顔色が絶望と戦慄にじわじわと侵食されていった。十七分後。その時間、彼らの車はちょうど屋敷の門を出たところだった。そして奈々は「めまいがするから、先に行ってて。上着を取ってくる」と言ったのだ。彼女が上着を取りに戻っていた、あの三分間。圭吾はゴクリと喉を鳴らした。彼は何も言わず、身を丸めた佳純の遺体の方へと振り返り、歩み寄ってしゃがみ込んだ。彼は鉄扉の内側に刻み込まれた爪痕を目にした。取っ手の位置から一番下まで、びっしりと付けられた無数の掻き毟った跡。
凍てつく冷凍室で、私は家族を諦めた 第4話
冷凍庫の内壁は分厚い氷の層に覆われ、冷気が渦巻いていた。三人の兄の足は、同時にその場に釘付けになった。壁際に、丸まった一人の人間が寄りかかっていた。両腕で膝をきつく抱え込み、頭をその間にうずめ、まるで自分の体を必死に小さくして、最後の一欠片の体温を胸の奥に閉じ込めようとしているかのようだった。露出した肌は赤紫色に変色し、その表面には薄っすらと白い霜が降りている。十本の指は鉄の扉の方向へと伸ばされていた。爪はすべて剥がれ落ち、赤黒い血痕が氷となって、指先から三メートル先の扉まで真っ直ぐに続いている。その痕跡は這って進んだ跡だった。彼女は最期の瞬間、残された僅かな力を振り絞り、一寸また一寸と、扉に向かって這いつくばったのだ。雅臣は瞳孔を極限まで見開き、唇を激しく震わせたが、言葉一つ発することができなかった。「どけ」涼介が雅臣を乱暴に押しのけ、大股で歩み寄る。彼はしゃがみ込み、佳純の頸動脈へと手を伸ばした。指先が肌に触れた瞬間、涼介は感電したかのように、激しく手を引き戻した。その温度は人間の温度ではない。鉄の冷たさ。石の冷たさ。真冬の屋外に、一晩中放置された「死んだ物体」の温度だった。「涼介……」背後から雅臣の声が聞こえた。ひどく掠れていて、まるで別人のような声だった。「あいつ……どうなんだ？」涼介は片膝をついたまま、空中に手を止めたきり、ピクリとも動かない。彼は医者だ。あまりにも多くの死を見てきた。手術室で十二時間連続で立ち続けても顔色一つ変えず、患者の心肺が停止した時でさえ、冷静に指示を下すことができる男だ。だが今、涼介の手は震えていた。何も握れないほどに激しく震えていた。涼介はゆっくりと振り返った。瞳は真っ赤に充血している。「あいつは……死んでいる」その一言が発せられた瞬間、地下室に漂っていたわずかな希望の残滓さえも、無慈悲に切り裂かれた。圭吾は弾かれたように後ずさりし、背中をドア枠に強く打ち付けた。「……もう一度、言ってみろ？」「体表温度は室温と完全に一致。瞳孔散大。四肢に明らかな死後硬直が認められる……」涼介の声は震えていたが、医者としての本能が、彼にその残酷な事実を最後まで語らせた。「死亡推定時刻……少なくとも、四十八時間前だ」四
