《毒を孕んだ身代わりオメガ〜復讐の代償は皇帝の寵愛だった〜》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

　夜明け前の淡い青が、寝所の重厚な窓の縁をじわじわと滲ませていた。　窓の外には手入れの行き届いた広大な庭が広がり、冷たい月明かりの名残が、象牙色の床の上に淡く長い光の帯を作っている。リアンは、ヴァレンの逞しい腕の重みを背中に感じながら、ゆっくりと意識を浮上させた。肌に触れるシーツの冷たさが、まだ支配的な夜の気配を留めている。　昨夜も夜更けまでヴァレンに幾度も求められ、身体の芯には鉛のような重い余韻が残っていた。寝返りを打つほどの力も戻らず、ただ規則的な寝息をすぐ背後で聞き続けている。深く、穏やかな呼吸。近頃のヴァレンは、こうしてリアンを壊れ物を扱うような手つきで抱きしめて眠りに就くようになっていた。　ほんの数刻前まで、ヴァレンの手は飢えた獣のようにリアンの柔らかな肌を貪り、熱い情欲を注ぎ込んでいた。そのはずなのに、今は人の身体の熱がこんなにも穏やかな光を帯び、自分を包み込む安らぎに変わることを、リアンはここに来て初めて知った。　鼻腔を、ゆっくりと冷えた空気が満たしていった。　寝所の隅では白檀の香が焚かれ、細い煙が室内に青白くくゆっている。深く落ち着いた木の香り、その奥に仄かに混ざる枯れた花の甘さ。それは秋の終わりを思わせる、ヴァレンが就寝時に好んで焚かせている静謐な香りだった。リアンも、最初にこの寝所へ呼ばれた夜から、その匂いだけは唯一の救いとして馴染んできたはずだった。　けれども、今、何かが違っていた。　リアンの鼻が、微かに、そして敏感に動いた。白檀の柔らかな芳香の下に、異質な、それでいて知っている何かが薄く潜んでいる。うっすらと甘く、けれども後味に微かな鉄の気配を引き摺る、粘りつくような奇妙な匂い。普段ならば白檀の重厚な深みに完全に紛れて気づかないほどの、極めて希薄な存在感だった。　鼻先の奥で、その匂いの正体を何度も確かめる。　――甘い腐臭。　その言葉が脳裏に閃光のように閃いた瞬間、全身の血が逆流し、心臓が跳ね上がる感覚に襲われた。　兄セレンが、最期の床で発していた、あの忌まわしい匂いだった。　病の熱に浮かされ、次第に細っていく身体から、死が足音を立てて近づくにつれて立ち昇ってきたあの匂い。リアンはそれを、忘れたことなど一瞬たりともなかった。兄の青白い頬に何度も自分の頬を寄せ、消え入りそうな弱々しい呼吸から、すがるように嗅ぎ取り続けてい

　寝所の重厚な扉を閉めた瞬間、ヴァレンの腕がリアンの腰を乱暴な手つきで離した。　代わりに、熱を帯びた大きな両手がリアンの肩を強く掴み、正面から向かい合う。琥珀色の瞳が、霞んだリアンの視界の中でも、ひりつくような焦燥を帯びてこちらを覗き込んでいるのがわかった。傍らに置かれた燭台の灯りが、ヴァレンの彫りの深い顔を薄く照らし、その整った輪郭に深い影を落としている。「どこか、具合は悪くないか」　ヴァレンの声には、これまで聞いたこともないような揺らぎと、切迫した響きが滲んでいた。　リアンは戸惑い、小さく首を振った。「いえ、大丈夫です」「本当か。吐き気は？　……めまいはしないか」「本当に、なんともないです」「すぐに宮廷医を呼ぶ。一刻も早くだ」　ヴァレンはそう言い捨てると、弾かれたように扉の方へと踵を返しかけた。　リアンは慌てて、ヴァレンの仕立ての良い袖口を掴み、その歩みを引き留めた。「陛下、待ってください」「だが、万が一ということがある。あのような――」「僕は、本当に大丈夫ですから」　リアンは、ヴァレンの胸中に渦巻く焦燥を宥めるように、できるだけ穏やかな声で告げた。　ヴァレンは足を止めたが、肩の強張りは解けない。琥珀色の瞳が、リアンの顔の細部を隅々まで確かめるように彷徨う。顔色が悪くなっていないか、唇は震えていないか、視線の焦点は合っているか。それは自分の命を案じる時よりも、遥かに真剣で、痛々しいほどの観察だった。「僕は、人よりも少しだけ鼻が利くのです」　リアンは、迷いを断ち切るようにヴァレンの手を取り、自分の柔らかな頬に添わせた。「今夜の食事には、毒は入っていませんでした。あの葡萄酒の瓶だけです。瓶は陛下と僕の杯にしか注がれていませんでしたから、他の誰も毒を口にしてはいません」　ヴァレンは、しばらく無言でリアンを見つめていた。　やがて、全身の糸が切れたように、ヴァレンの大きな身体が崩れるように動いた。リアンを強く、壊さんばかりの力で抱きしめてくる。逞しい胸板に顔が押しつけられ、リアンの視界は漆黒の上着の布地で完全に覆われた。「……良かった。リアンが、無事で……本当に良かった」　耳元で、ヴァレンの身体が僅かに震えているのが伝わってきた。　自分自身の身の安全など二の次にし、まずリアンの無事だけを祈ってくれるその姿に、胸の奥が鋭く痛ん

　浅い眠りの底で、リアンは自分の名を呼ぶ声を聞いたような気がした。「……リアン」　低く、掠れた囁き。耳のすぐ裏に吐息がかかり、うなじの産毛が細く逆立つ。リアンはまだ開ききらぬ瞼を持ち上げようとした。瞼の裏側が朝の光で薄く橙色に染まっていて、窓の外からは小鳥のさえずりが遠く近く重なり合っている。　身体の奥で、何かが規則的に動いていた。　深く、緩やかに、けれども確かに。意識がはっきりしていく度に、その動きの正体が染み込むように理解されていった。リアンは布団の中で、既にヴァレンと繋がっていた。背中から優しく抱き込まれ、横向きの姿勢のまま、眠るリアンの内側へとゆっくりと腰が押し進められてきている。「んんっ」　思わず甘い声が喉の奥から漏れた。　声を出したことで、身体の奥の感覚が一気に輪郭を得る。これまでずっと、眠りの中で静かに与えられ続けていた熱が、今、意識の表面までせり上がってきた。リアンは重い瞼を押し開け、至近距離にあるヴァレンの顔を見上げた。　漆黒の髪が朝の光を受けて柔らかく揺れている。琥珀色の瞳が、リアンの瞳と真正面から絡み合った。「……いつから、ですか」　リアンは、掠れた声で尋ねた。「かなり前から」　ヴァレンは、低く笑って答えた。　腰の動きを止めずに、布団の内側でゆっくりとリアンを揺すり続けている。逃げられない、というよりも、逃げたいとも思わせない、穏やかな律動。「寝ながらも、甘い声が出てたぞ」　ヴァレンの唇が、リアンの首筋に降りてきた。　熱い吐息が肌の上を滑っていき、やがてそこに、ぎゅっと吸いつくような感触が重なった。リアンは思わず顎を反らす。首筋に生まれた痺れが、背骨を伝って腰の奥まで響いた。ヴァレンはもう一度、別の場所に唇を落とし、同じように強く吸い上げる。点々と赤い痕が並んでいく気配を、リアンは鎖骨のあたりの肌で感じていた。「陛下、こんなに、つけては……」　リアンは、弱々しく抗議を試みた。「いいんだ」　ヴァレンは短く答え、唇を鎖骨の下まで滑らせていく。「お前が誰のものか、見た者全員にわかるようにしておく」　胸の奥で、何かが甘く震えた。　こんな言葉を、以前のヴァレンは決して口にしなかった。夜の執着を、朝の光の下でこれほど無防備に晒してくる姿は、リアンにとってほとんど馴染みのないものだった。どう受け取ればいいのか、

　離宮の二階、廊下の突き当たりにある最奥の寝室へと、ヴァレンはリアンを抱えたまま踏み込んだ。　扉を肩で力強く押し開け、迷うことなく室内へと足を勧める。部屋の中は、外界の喧騒を拒絶したような静謐に満ちていた。中央には天蓋付きの重厚な寝台が据えられ、窓から差し込む陽光は、少しずつ傾き始めた午後の琥珀色を帯びている。空気には、長らく人の出入りがなかった部屋特有の、乾いた静けさが漂っていた。　ヴァレンは、腕の中のリアンを床に下ろすと同時に、その細い背を壁へと押しつけた。　リアンの華奢な背中が、冷ややかな壁に触れる。ヒートによって芯まで火照りきった肌に、その冷たさが一瞬だけ鋭く沁みた。けれども、その感覚はすぐに、覆い被さってきたヴァレンの熱い唇によって塗り替えられていった。　深い口づけが、容赦なく落とされる。　熱を帯びた舌が唇を割り開き、リアンの口内を隅々まで、強引に、それでいて慈しむように探ってくる。リアンの両腕は、自身の意思よりも早く、抗いようのない力に惹かれるようにヴァレンの首へと絡みついた。水音を立てて絡み合う舌が、身体の奥底で燻っていた疼きをさらに激しく煽り立てていく。「……陛下」　唇が離れた僅かな隙間に、リアンは掠れた吐息のような声で囁いた。　ヴァレンは答えず、リアンの身を包む衣装の残骸を、丁寧に、けれども一切の迷いなく剥ぎ取っていった。半ば引き裂かれた上着、薄い肌着、紐を解かれた下履き――一枚、また一枚と、布が床に落ちる音が、静まり返った寝室に小さく、それでいて重く響いた。　リアンの身体が、すべての束縛から解放された。　ヴァレンがリアンの腰を強く掴み、壁に背を押しつけたまま、深く、深く自らを押し込んできた。壁と逞しい胸板の間に挟まれた華奢な身体が震え、リアンの喉から堪え切れない声が零れる。ヒートで過敏になった肌が、ヴァレンの放つ熱のすべてを、余すところなく吸い上げていった。「ああっ……」　声を上げた瞬間、視界が揺れ、身体が宙に浮いた。　繋がったまま、ヴァレンがリアンを軽々と抱え上げていた。リアンの両脚が、しがみつくようにヴァレンの腰に巻きつく。重力がリアンの身体を無慈悲に下へと引き、その重みが結合をさらに深刻なものへと変えた。最奥まで届く衝撃に、リアンの視界は白く霞んでいく。　ヴァレンは、リアンを抱え上げたまま、緩やかに、そして力強

　執務室の重く重厚な扉を、ヴァレンは肩で押し開けた。　夕刻の低い光が、長く伸びた影を深紅の絨毯の上に落としている。室内の中央、応接用の卓の脇には、不釣り合いなほど小さな椅子が一脚だけ運び込まれていた。　そこに、一人の女が背筋を伸ばして座らされている。白く華奢な肩を微かに震わせ、両手を膝の上で白くなるほど固く握り合わせていた。　壁際には、ルシアンが無言で控えていた。　ヴァレンが入室すると、ルシアンは一度だけ深く頭を垂れた。普段の、自らの存在を消し去ったような影の佇まいではない。どこか張り詰めた、一人の騎士としての矜持を感じさせる姿勢だった。リアンを離宮に残してきたことへの懸念が、その強張った肩の線に滲んでいる。「ルシアン」　ヴァレンは扉を閉めながら、短く名を呼んだ。「リアンは既に自室に戻している。お前は、本来の職務である警護に戻れ」「……承知いたしました」　ルシアンは再び深く一礼した。その一礼に込められた重みを、ヴァレンは胸の奥で静かに受け止めた。この男は、亡き兄の願いをその身に抱え、命を賭してリアンを守り抜いてきたのだ。　ルシアンが退出する足音が、廊下の奥へと吸い込まれるように消えていった。　残されたのは、椅子に座る娘と、ヴァレン。そして窓から差し込む、夕刻の柔らかな光だけだった。ヴァレンは執務机の前まで歩み、机の縁に背をもたれかけるようにして立った。両腕を胸の前で組み、床に視線を落とす娘を真上から見下ろす形になる。　その瞬間だった。　娘が、耐えかねたように椅子から崩れ落ちた。膝が床板に当たる鈍い音が響き、両手が震えながら床を突く。「申し訳……ございませんでした……」　娘の声は、嗚咽で半ば崩れていた。　離宮の部屋で、父に「集中力を高める香」だと言われたのだと、そう泣き叫んでいたあの時の声が、今も耳の奥にこびりついて離れない。（……父に利用されただけなのだろうな）　権力への業が深い父親のために、人形のように使われた娘。その姿に、ヴァレンは乾いた哀れみを感じていた。父に裏切られ、知らぬ間に愛する人を害する道具にされていたと知った者の、純粋な絶望が胸を打つ。「父に渡されたものを、良かれと思って焚いただけなのだろう？」「……はい」　娘は額を床に擦りつけたまま、小刻みに身体を震わせた。　短い肯定の後、室内に重苦しい沈黙が降りた。暖