毒を孕んだ身代わりオメガ〜復讐の代償は皇帝の寵愛だった〜

　廊下の端から端まで、人の気配が並んでいた。

　リアンにはそれが、ぼんやりとした輪郭の塊としてしか見えなかった。等間隔に壁へ固定された燭台の灯りは、通常の視力を持つ者にとっては充分な明かりなのだろうが、リアンの目にはほとんど意味をなさない。夕刻を過ぎたころから視界は霞み始め、夜が深まるにつれて世界はいっそう曖昧になっていく。輪郭が滲み、色が溶け、眼前に広がるのはただ濃淡だけの、頼りない世界だった。

　廊下に居並ぶ家臣たちの視線が、物理的な重さを持って肌に刺さる。

　見えているわけではない。ただ、肌を焼くような感覚でわかるのだった。針の先をそっと押し当てるような痛みが首筋のあたりに集まり、リアンは浅い呼吸を繰り返しながら、重厚な扉の前に立ち続けた。背筋を正し、両手を前で重ね、焦点の合わない視線を扉の中心へ向ける。膝が微かに震えているのを、喉の奥までせり上がる気力だけで押さえ込んだ。

　不意に、肩に重みを感じた。

　父の手だと、その重さと骨張った感触ですぐにわかった。若いころは剣を握っていたという武人の手が、ゆっくりと一度だけ肩を叩く。

「陛下のお役に立ってきなさい」

　低く、耳元にだけ届く囁き。そこには息子への情などは微塵も含まれていなかった。あるのはただ、家の存続と生き残りを案じる、一族の主としての義務感だけだ。リアンは小さく頷いたが、何も言葉は返さなかった。返すべき言葉など、とうの昔に失ってしまった気がした。

　父が退く気配がすると、入れ替わるように別の声が入り込んできた。

「妻君と御子を同時に亡くされた陛下の御心は、今やひどく荒れております」

　声の主の顔は見えない。ただ、その響きにはまとわりつくような油の粘りがあって、リアンは鼻の奥が不快にざわめくのを感じた。

「あなたのその容姿を、大いに活用なさいませ。亡き妻君に似たお顔が、陛下の御心を鎮めることを切に願います。……失敗は、死を意味しますよ」

　最後の一言が、冷え切った廊下の静寂の中に鋭く落ちた。

「承知しました」

　リアンは正面を向いたまま答えた。自分の声は、思っていたよりもずっと落ち着いて、どこか他人事のように響いた。

　失敗は死――。

　その言葉を、リアンは胸の奥でゆっくりと転がした。

　皇帝ヴァレン。

　エルスヴェイル家の者であれば、子供の頃から耳に馴染んでいる名だった。若い日の陛下は、あまりにも苛烈で気性の荒い人だったという。その日の機嫌ひとつで人の生き死にが決まると、廷臣たちが震えながら囁き合うような存在だった。

　そんな暴君を変えたのは、リアンの兄である美しい顔立ちのセレンだった。

　エルスヴェイル伯爵家の長男で、オメガであり、誰からも愛される太陽のような人だった。政略結婚として嫁いだセレンは、やがて陛下の荒ぶる心を、雪を溶かす春の陽光のように解きほぐしていった。陛下はセレンとの日々のなかで、初めて自らの激情を御することを覚えたのだ。

　けれど、その幸福はあまりにも短かった。

　セレンは妊娠を喜ぶ間もなく、腹の子とともにあっけなく逝った。まるで、強い風に煽られた灯火が消えるように。

　それ以来、陛下の心は再び厚い氷に閉ざされた。かつての荒々しさに疑心暗鬼が加わり、廷には再び、逃げ場のない恐怖が漂い始めた。その傷ついた御心を癒すため、家臣団が下した残酷な決断が、「亡き妻に酷似した顔を持つ弟のオメガを差し向ける」ことだった。

　今までにも何度も、寝所に慰み者として心と身体を癒す人間を送り込んできたという――だが、一度たりとも皇帝の飢えた心身を解せた者はいなかった。

　少しでも亡くなった妻に似ている者が訪ねれば――という考えで纏った家臣団の命令により、リアンが今宵、彼のもとへと送られる。

　セレンの弟で、兄とまるで双子のようによく似たオメガのリアンに与えられた唯一の価値だ。

　目の前の扉が開かれ、リアンは闇の中へと足を踏み入れた。

「失礼いたします」

　正確には、完全な暗闇ではないのだろう。部屋の奥に置かれた燭台の炎が、リアンの目にも小さな点となって揺れている。けれど、その光は彼にとって、深い霧の向こうに浮かぶ蛍の火に等しい。室内の形も、豪華な家具の配置も、何一つ判別できない。

　リアンは後ろ手に扉を閉め、音を立てないようにゆっくりと進んだ。

　その瞬間、むせるような香りが鼻腔を突いた。

（気持ち、悪い……）

　自分の首筋と手首から漂うその香りに、胃のあたりがひどく不快にせり上がった。入浴の後、侍女たちが丁寧に纏わせたのは、亡き兄セレンが愛用していた香水だった。「なるべく奥様に似た匂いを」という侍女頭の言葉に、リアンは否とは言えなかった。

　人より鼻の利くリアンにとって、強すぎる香りは刃のように脳を刺す。それがもう二度と会えない人の記憶と結びついているなら、痛みはいっそう鋭くなった。

　部屋の中央あたりで足を止め、リアンは静寂に耳を澄ませた。

　遠くで風が木々を揺らす音。薪がはぜる小さな音。広い室内のどこに、冷徹な皇帝が座しているのかさえ分からない。

　脳裏に、兄の顔が浮かんだ。

　日当たりのよい庭で隣に座り、柔らかく笑うセレンの顔。兄はいつも、人見知りで視界の不自由なリアンを笑わず、静かにそばにいてくれた。「大丈夫だよ」と微笑んだ兄の声の温かさが、今も耳の奥にこびりついている。

（兄様……）

　リアンは目を伏せた。

　実は、彼が皇帝ヴァレンに淡い恋心を抱いたのは、ずっと前のことだった。一度だけ、邸を訪れた陛下の横顔を廊下の角から盗み見たことがある。黒髪に琥珀色の瞳を持つその凛々しい姿に、リアンは胸を焦がした。けれど、その想いは兄の結婚が決まった瞬間に、音もなく蓋をされたはずだった。

　今夜、自分は兄の代わりとしてここに立っている。

　兄の顔を装い、兄の香りを纏い、兄の夫のもとへ。

　歪んでいるとわかっていても、抗う術はない。兄のために何もできなかった自分にできる唯一のことが、身代わりとしての献身であるならば――。

（兄様の代わりに愛されるのなら、それでいい）

　花の香りが喉の奥に絡み、頭痛がじくじくと波打つ。

　リアンは動かず、ただ冷たい空気が揺れるのを待った。

「誰だ……またあいつらが寝台によこしたのか」

　低い、地を這うような声が暗闇から響いた。

　リアンの心臓が大きく跳ねた。声の方向――正面から少し右手に、大きな気配がある。重厚な椅子に座っているのだろうか。

「……はい、陛下」

　リアンは跪き、深く頭を垂れた。床の絨毯の感触が、指先に伝わってくる。

「誰が来ても同じことだ……出て行け」

「でも――」

　数歩進んだところで、強い力で手首を掴まれた。

「あっ……」

　引き寄せられ、バランスを崩したリアンの身体は、革の香りがする大きな膝の上へと倒れ込んだ。

「この匂い……」

　耳元で、荒い呼吸が聞こえる。琥珀色の瞳が、すぐ間近で自分を凝視しているのが、その熱だけでわかった。

「セレン、なのか……？」

　その呼び名に、リアンの胸が締め付けられた。

　自分を呼ぶ声ではない。自分に向けられた熱ではない。

　けれど、リアンは震える唇を開き、教えられた通りの言葉を口にした。

「……はい。あなたに、会いに参りました」

　嘘をつくたびに、心臓が千切れるような音がした。

　皇帝の大きな手が、リアンの頬を包み込む。指先は驚くほど熱く、けれどどこか震えているようにも感じられた。

「ああ……本当に、お前か」

　ヴァレンの顔が近づき、その唇がリアンの額に落とされた。慈しむような、けれど執着に満ちた口づけ。

　リアンは目を閉じ、溢れそうになる涙をこらえた。

　視界が不自由な自分にとって、この暗闇はむしろ救いだった。陛下の瞳に映る自分が、自分ではなく「兄」である事実を、見なくて済むから。

　薄い絹の寝衣越しに、陛下の強靭な肉体の熱が伝わってくる。冷え切っていた寝所の温度が、急速に上昇していく。

　リアンは震える手を伸ばし、陛下の黒い上着の襟元を掴んだ。

「……陛下。どうぞ、私で、心を鎮めてください」

　それが忠誠心なのか、あるいはかつて蓋をした恋心の残滓なのか。自分でもわからないまま、リアンは自ら、その深い闇の中へと身を投じた。

　窓の外では、月が厚い雲に覆われようとしていた。

　冷たい夜の静寂は、今、熱を帯びた吐息によって塗り替えられていく。

　身代わりの夜が、音もなく幕を開けた。