All Chapters of 毒を孕んだ身代わりオメガ〜復讐の代償は皇帝の寵愛だった〜: Chapter 1 - Chapter 9

　廊下の端から端まで、人の気配が並んでいた。　リアンにはそれが、ぼんやりとした輪郭の塊としてしか見えなかった。等間隔に壁へ固定された燭台の灯りは、通常の視力を持つ者にとっては充分な明かりなのだろうが、リアンの目にはほとんど意味をなさない。夕刻を過ぎたころから視界は霞み始め、夜が深まるにつれて世界はいっそう曖昧になっていく。輪郭が滲み、色が溶け、眼前に広がるのはただ濃淡だけの、頼りない世界だった。　廊下に居並ぶ家臣たちの視線が、物理的な重さを持って肌に刺さる。　見えているわけではない。ただ、肌を焼くような感覚でわかるのだった。針の先をそっと押し当てるような痛みが首筋のあたりに集まり、リアンは浅い呼吸を繰り返しながら、重厚な扉の前に立ち続けた。背筋を正し、両手を前で重ね、焦点の合わない視線を扉の中心へ向ける。膝が微かに震えているのを、喉の奥までせり上がる気力だけで押さえ込んだ。　不意に、肩に重みを感じた。　父の手だと、その重さと骨張った感触ですぐにわかった。若いころは剣を握っていたという武人の手が、ゆっくりと一度だけ肩を叩く。「陛下のお役に立ってきなさい」　低く、耳元にだけ届く囁き。そこには息子への情などは微塵も含まれていなかった。あるのはただ、家の存続と生き残りを案じる、一族の主としての義務感だけだ。リアンは小さく頷いたが、何も言葉は返さなかった。返すべき言葉など、とうの昔に失ってしまった気がした。　父が退く気配がすると、入れ替わるように別の声が入り込んできた。「妻君と御子を同時に亡くされた陛下の御心は、今やひどく荒れております」　声の主の顔は見えない。ただ、その響きにはまとわりつくような油の粘りがあって、リアンは鼻の奥が不快にざわめくのを感じた。「あなたのその容姿を、大いに活用なさいませ。亡き妻君に似たお顔が、陛下の御心を鎮めることを切に願います。……失敗は、死を意味しますよ」　最後の一言が、冷え切った廊下の静寂の中に鋭く落ちた。「承知しました」　リアンは正面を向いたまま答えた。自分の声は、思っていたよりもずっと落ち着いて、どこか他人事のように響いた。　失敗は死――。　その言葉を、リアンは胸の奥でゆっくりと転がした。　皇帝ヴァレン。　エルスヴェイル家の者であれば、子供の頃から耳に馴染んでいる名だった。若い日の陛下は、あまりにも苛

　目が覚めたとき、室内は白く満ちていた。　夜のうちは何も見えなかった窓が、朝の光を透かして薄い金色を帯びている。リアンは重い瞼をゆっくりと持ち上げ、天蓋の布が視界に入るのを確かめてから、自分がどこにいるのかを思い出した。身体の節々が鉛のように重く、腰の奥には鈍い痛みが居座っている。シーツは汗で湿り、自分の体温とは別の熱が、まだそこに色濃く染み付いていた。　リアンはゆっくりと首を動かした。朝の光の中では、昨夜の熱情よりもずっと鮮明にヴァレンの姿が見えた。枕に漆黒の髪が広がり、整った輪郭が静かな寝息を刻んでいる。眠っている顔は、昨夜、無理やり自分を抱いたときの苛烈さとは切り離されたように穏やかで、長い睫毛が頬に細い影を落としていた。固く結ばれていたはずの口元は力が抜け、わずかに開いている。　こんなに近くで見たのは、初めてだった。　かつて廊下の角から遠目に見たあの横顔を、ずっと胸の奥にしまい込んでいた。名前も知らない人への淡い、けれど決して許されない想いとして、蓋をして、忘れようとしていた。ヴァレンがいま、手を伸ばせば届く距離で、自分と同じベッドに眠っている。昨夜、リアンの頬をなぞった指も、リアンを強引に引き寄せた逞しい腕も、今は眠りの中で無防備に伸びていた。　そのうちの片腕は、リアンの腰の上に重く置かれたままだった。夜明け前、寝所を出て行こうとしたリアンを引き戻したあの腕が、眠りの中でもなお、離したくないというようにリアンを抱き込んでいる。（兄様の夫だった人だ）　リアンは視線を再び天蓋へと戻した。ヴァレンを好きだと思ったことを、恥じてはいなかった。身代わりとして捧げられた昨夜の関係にも、後悔はない。リアンの身体で、ヴァレンにいっときでも安らぎを与えられるのであれば――。　冷遇されてきた自分でも、兄と生き写しのこの容姿であったことだけは、初めて良かったと思えた。　リアンはそっと呼吸を整え、腰に回されていたヴァレンの腕を、慎重に持ち上げた。　眠ったままの腕は重く、その重みをシーツの上に少しずつ預けるようにして置く。ヴァレンの眉がかすかに動いたが、寝息が乱れることはなかった。　ゆっくりと身体を起こす。　腰に力を入れると、ピリッとした痛みが走った。奥歯を噛んでそれをやり過ごし、夜明け前に袖を通した夜着の、眠っている間にはだけた襟元を丁寧に整える。立ち上

　謁見の間の天井は、見上げるたびに首が痛くなるほど高かった。　リアンの霞んだ視界には、天井に描かれているはずの繊細な装飾画は届かない。ただ、頭上から降り注ぐ柔らかな光と、無数の燭台が放つ橙色の光だけが、ぼんやりと混ざり合って広間を満たしているのが感じ取れた。空気は冷ややかに張り詰めており、磨き上げられた大理石の床から這い上がってくる冷気が、薄絹の衣装越しに足首を撫でていく。　玉座の前から数歩離れた位置に、リアンは静かに立っていた。　兄の正妻としての地位を継ぐわけではなく、ただ皇帝陛下の慰みものとして城に上がった身である。家臣たちの並ぶ場での扱いは、ある意味で当然のものだった。それでも、背筋を伸ばして立ち続けるための気力を保つのには、思っていた以上の時間がかかった。心臓が早鐘を打ち、緊張で指先が僅かに震えている。　壇上から、低く重みのある声が響いた。「エルスヴェイル家の者よ」　ヴァレンの声だった。リアンは膝を折り、深く頭を垂れた。視界には磨かれた靴先と、自分の指の輪郭しか映らない。声はあくまでも事務的で、夜半に耳元で囁かれるそれとは別人のように冷えていた。「離宮の整理はどうなっている」「――順調に、進めております」　リアンは喉の奥から声を絞り出した。「今しばらくの猶予を、お与えくださいませ」　ほんの一拍、沈黙が落ちた。暖炉の火がぱちりと跳ねるような音さえしない、静寂。「早急に片付けを終わらせろ」　ヴァレンの声は、先ほどよりもいっそう感情を削ぎ落とした響きを帯びていた。鋼色の瞳が、真っ直ぐにリアンを捉えているかのようだった。「亡き者の遺品にいつまでも縋っている暇はない。次の妻を迎え入れる準備に取り掛かる」　空気が、一瞬で変わった。　広間に並ぶ家臣たちの間から、抑え切れない衝撃のさざめきが広がっていくのが、リアンの背中越しにも伝わってくる。視覚に頼れないリアンの耳には、その動揺が一際鮮明に届いた。誰かが息を呑む音、隣の者へ何事か囁きかける衣擦れ、深く頭を垂れる気配の重なり。「陛下が、ついに……」「あれほど閉ざされていた御心が」「次の妃候補を、急ぎ選定し直さねば」　声を潜めた囁きが、波紋のようにリアンの両側を流れていった。不眠症と苛烈な気性に支配されてきた皇帝陛下が、新たな伴侶を迎える意思を口にしたのだ。家臣たちにとって、それは長く

　離宮の片付け作業の合間、僅かに陽の差し込む穏やかな昼下がりだった。　リアンは南向きのテラスで、指先に春の名残のような日差しを感じながら、静かに針を動かしていた。石造りの床は午前の光をたっぷりと吸い込んでおり、素足に履いた柔らかな室内靴越しにも、じんわりとした温もりが伝わってくる。頬を撫でる風は心地よく乾いていて、咲き誇る花の香りと瑞々しい芝の匂いとを、ほどよく入り混ぜた淡い甘さで鼻先を満たしていた。　糸を引き、針を通し、一針ごとに細やかな模様を白布に編み込んでいく。　この日、国王ヴァレンはリアンの部屋へ、午後の茶を共にすると知らせを寄越していた。中庭で刺繍をしているところを見つかって以来、ヴァレンはしばしばこうして公務の合間を縫って立ち寄るようになっていた。　夜の帳の中で交わされる熱い吐息とは違う、眩い日差しの中での逢瀬。家臣も侍女も遠ざけられ、二人きりで過ごす僅かな時間は、リアンにとって何よりも替えがたい安らぎとなっていた。　ちょうどひとつの節を刺し終えたところで、テラスの石畳を叩く規則正しい足音が聞こえてきた。　踏みしめる足音の重さと、風に乗って届いた深い香木の残り香。リアンは視線を上げるより早く、それが誰であるかを察した。慌てて立ち上がり、刺繍枠を椅子の上に置くと、深く頭を垂れる。「――陛下」「座っていろ」　短い、けれど拒絶の色を含まない命令とともに、ヴァレンが対面の椅子に腰を下ろした。　侍女が用意していた茶器には、すでに琥珀色の紅茶が注がれている。立ち昇る湯気の香りが、午後の穏やかな空気へとゆっくりと溶け、混ざり合っていく。リアンはもう一度控えめに礼をしてから、言われた通りに椅子へ腰を戻した。　ヴァレンはしばらくの間、何も言わずに杯を口に運んでいた。　リアンもまた、膝の上で指を組んだまま、静かに目を伏せていた。視界の霞んだ彼には、ヴァレンの表情の細部まではうかがい知れない。ただ、紅茶を持つ指の端正な輪郭と、衣擦れの気配、そして鼻先に届く匂いだけが、相手の存在を鮮やかに、そして濃密に伝えてくれる。　ふいに、風が一度だけ強く吹き抜けた。　その風に乗り、ヴァレンからまた一段と異なる匂いが運ばれてきた。重厚な香木の香りに混じって、白く澄んだ花の香りが、ごく微かに、けれど確かに漂っている。冷たい清水に近い、清冽で繊細な香り。　リアンは

　リアンの自室の扉の前で、ヴァレンは足を止めた。　日はまだ高い位置にあり、廊下の窓からは午後の光が斜めに差し込んでいた。白金の髪の青年が、この時間に一度だけ自室へ戻ってくることを、ヴァレンは把握していた。離宮での作業で疲れたリアンが、息抜きのために刺繍の道具を取りに戻る、その僅かな時間。　取っ手に手をかけながら、ヴァレンは一度だけ深く呼吸を整えようとした。　胸の奥で、宰相から植えつけられた疑念の種が、先ほど窓越しに見た光景を養分として、音もなく枝葉を広げ続けている。ルシアンを見上げるリアンの頬の赤み。心から信頼しきった安心の色を湛えた瞳。あれを、ヴァレンは自分のものにしたかった。　扉を開ける音は、思ったよりも静かだった。　室内には誰もいなかった。窓からの日差しが、床の絨毯に金色の四角を投げかけている。卓の上には、昨日の途中で置かれたままの刺繍枠と、白い糸を巻いた木製の糸巻きが並んでいた。ヴァレンは扉を後ろ手に閉め、窓の死角となる位置の壁に背を預けて、静かに待った。　ほどなくして、廊下から軽やかな足音が近づいてきた。　扉が開く。白金の髪が、午後の光を受けて柔らかく揺れた。リアンは卓の上の刺繍枠に手を伸ばそうとして、ふと動きを止めた。　鼻先が、僅かに持ち上がる。　霞んだ視界で室内を見回したリアンの白い頬が、じわりと強張った。匂いで気づいたのだ、と察したヴァレンは、壁から身を起こした。リアンの視線が、こちらへと向けられる。「陛下――」　息を呑む声が、掠れて響いた。　ヴァレンは何も答えず、扉の鍵をかけた。カチリ、という金属の音が、室内の静寂を鋭く切り裂く。その音に、リアンの肩が小さく跳ねたのが見て取れた。「陛下、あの……どうなさいましたか」　リアンの声には、戸惑いが隠しきれずに滲んでいた。　ヴァレンはリアンの前まで歩み寄った。華奢な肩を掴み、顔を覗き込む。霞んだ視界のリアンには、ヴァレンの表情まではうかがえないのだろう。けれども、指先が強張ったこちらの体温は、確かに感じ取っているはずだった。「随分と、連れてきた騎士と仲がいいそうじゃないか」　低く、抑えた声でヴァレンは問うた。　リアンの身体が、石のように硬直した。「家臣の話では、お前たちが離宮で日中、抱き合っているという報告が上がっているぞ」「――まさか」　リアンが、ほとんど悲鳴に