毒を孕んだ身代わりオメガ〜復讐の代償は皇帝の寵愛だった〜의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 29

　窓を覆う厚手のカーテン。その僅かな隙間を縫うようにして、白磁のような淡い夜明けの光が、忍び寄るように寝室へと差し込んでいた。　リアンの寝室は、未だ底知れぬ薄闇の中に沈んでいる。天蓋付きの広い寝台の上で、彼は深く、まるで意識を闇の向こう側へ溶け込ませるかのように眠りについていた。昨夜、重い木扉の前で力なく泣き崩れたあと、ようやく寝台へと辿り着いた頃には、すべての涙が枯れ果てていた。枕元には、昨夜焚かれた香の残り香が、甘く、それでいて重たい糸のように漂っている。その香りは、気づかぬうちにリアンを深い昏睡の淵へと引きずり込んでいた。　静寂を切り裂いたのは、扉を叩く微かな音だった。薄闇の中で反響するその音は、遠い記憶の残響のように静かに、しかし拒みがたい力を持って響く。　リアンの長い睫毛が、僅かに痙攣したように震えた。しかし、重く閉ざされた瞼を持ち上げる気力さえ、今の彼には生まれてこなかった。身体は泥のように重く、心臓の鼓動だけが耳元でうるさく響いている。「リアン」　扉の向こうから、低く、そして慈しみに満ちた声が聞こえてきた。　返事を待たず、扉が静かに開けられた。絨毯を踏み締める規則正しい靴音が、寝室の奥へと近づいてくる。廊下から流れ込んできた朝の冷気に混じる、微かな冬の森を思わせる清廉な香りと、使い込まれた剣油の匂い。目を開かずとも、誰が来たのかはすでに分かっていた。だが、重い瞼を持ち上げることができなかった。「朝だぞ、リアン」　ヴァレンの声が、すぐ枕元で降るように響いた。その温度に、リアンの心臓がひっそりと、しかし激しく跳ねる。　ようやく重い瞼をゆっくりと押し上げると、霞んだ視界の中に、漆黒の髪を朝の光に縁取られたヴァレンの輪郭が浮かび上がった。逆光の中に立つ彼の姿は、まるで神話の守護者のように神々しく、琥珀色の瞳がリアンの寝顔を静かに覗き込んでいた。「……陛下」　リアンの喉から漏れたのは、ひび割れた砂のような、掠れた声だった。（ああ、身体がひどく重い……）　お香に含まれていた強い睡眠効果のせいだと脳の片隅で理解していても、身体を起こすことができなかった。意識だけが明瞭になろうとし、四肢は未だ昨夜の絶望に縛り付けられている。　ヴァレンが寝台の縁に腰を下ろす。沈み込むマットの感触と共に、彼の確かな体温が伝わってきた。大きな手が伸び、リアンの

　大広間の空気が、再び凍りついた。　先ほどまでの喧騒が嘘のように静まり返り、リアンの背筋を、氷の刃でなぞられたような冷たい戦慄が走り抜ける。家臣たちの間には、困惑と恐怖が混じり合った、新しい質のざわめきが波紋のように広がっていった。（——そろそろ、だね）　胸の中で、リアンは小さく呟いた。　指先から急速に体温が奪われ、感覚が遠のいていく。視界の端から白く霞み始め、まるで世界が少しずつ溶けていくかのようだった。ドクン、ドクンと、心臓の鼓動が奇妙に重く、泥を打つような速度に変わっていく。　これは——昨夜、自らの唇に塗ってまで飲んだ毒の効果が、ようやくその牙を剥き始めた証だった。　額から一筋の冷たい汗が流れ、頬を伝って顎から落ちる。　リアンの膝から、ふっと力が抜けた。　身体がゆっくりと傾ぎ、視界が回転する。床に叩きつけられる——そう覚悟した瞬間、背後から力強い腕が伸び、リアンの細い身体を深く抱き留めた。「リアン様！」　鼓膜を震わせたのは、ルシアンの声だった。　彼が瞬時に剣を投げ捨て、その身を支えてくれたおかげで、リアンが頭を打つことはなかった。けれども、リアンの身体はもはや、自分の意思では指一本動かすことさえ叶わなかった。意識の輪郭が徐々に崩れ、闇の中に溶け始めていく。「リアン！」　ヴァレンの絶叫が、高い天井に虚しく反響した。　壇上から飛び降りるように駆け寄ったヴァレンが、ルシアンの腕から奪い取るようにしてリアンを抱きかかえる。そこには皇帝としての威厳など、欠片も残っていなかった。ただ、かけがえのない愛する者を失いかけている一人の男の、剥き出しの恐怖と焦燥だけが、その荒い呼吸に宿っていた。　逞しい腕の中で、リアンの身体は小刻みに震えている。ヴァレンの琥珀色の瞳が、すぐ間近でリアンの顔を覗き込んだ。「真っ青じゃないか……」　ヴァレンの声が、急速に湿り気を帯びて震える。「汗もひどい。一体どうしたんだ、リアン。しっかりしろ！」　リアンは、霞む視界を懸命に凝らし、ヴァレンの顔を見上げた。　その美しい琥珀色の瞳の奥で、強大な権力を持つはずの男が、子供のように震えているのが見えた。リアンの胸の奥が、最後に一度だけ、深く軋んだ。　言わなければならない。すべてを、自分の罪を告げなければ。もう、真実を隠し通せる時間は残されていないのだから。　リア

　しばらくの静寂の後、ヴァレンがふと口を開いた。「——で？」　その声は不意に質を変え、低く地を這うような響きを帯びた。「詳しく聞かせてもらおうか？」　リアンの背筋が、僅かに強張った。「牢にいたモルセルと、お前が何をしたか」　ヴァレンの声には、これまで聞いたことのない種類の、抑制された嫉妬が昏く滲んでいた。　次の瞬間、リアンの身体はヴァレンの大きな手によって寝台に押し倒されていた。逞しい身体がリアンの上に跨り、逃げ場を塞ぐ。至近距離から見下ろす琥珀色の瞳が、獲物を射抜くような鋭さを秘めていた。「陛下……」　リアンの声が、僅かに震えた。　ヴァレンの大きな手が、リアンの寝衣の襟元をゆっくりと割った。鎖骨の上、そして白皙の首筋——そこに残る、宰相が刻みつけた忌まわしい赤い痕が、午後の光の下に晒される。ヴァレンは、その痕を一つずつなぞるように、冷徹な眼差しで確かめていった。　不意にヴァレンの指が、その痕の一つを強く圧した。「痛っ……」　リアンの口から、思わず小さな悲鳴が漏れた。「ここにある痕は、俺がつけたものじゃない」　ヴァレンの声が、さらに低く落ちた。「その理由を、聞きたい」「それは……」　リアンの声が、消え入りそうに細くなる。「リアンは、『俺だけ』だと、誓ったはずだ」　そこには、嫉妬と、そして隠しきれない傷が滲んでいた。「俺以外の痕が、お前の身体にあるのは、おかしいだろう」　リアンは、たまらず目を伏せた。　すべてを、告げなければならない。そう覚悟を決め、リアンは震える唇を開いた。「兄様にしたことを、聞き出したくて……香に、媚薬と睡眠効果のあるものを、混ぜて使いました」　リアンは、できる限り淡々と、事実だけを語り続けた。「口移しで、毒入りのワインを飲ませて、意識が朦朧としている彼に、少しだけ……身体を許しました。でも、最後まではしてません。睡眠作用で寝たのを確認してから、牢を出ました」「ほう……」　ヴァレンの声が、不気味なほど穏やかになった。「睡眠効果のある香を使うのは、よしとしよう。だが、なぜそこに、媚薬効果のあるものが必要だったんだ？」「そういう……気分にならせて、ほしいなら、ちゃんと話して、と言うためです」「あげるつもりだったと？」「いいえ」　リアンは、首を強く振った。「話を引き延ばしながら、彼が眠

　大広間に、再び家臣たちが集められた。　ルシアンの叙爵から、十日ほどが経った日のことだった。深紅の絨毯の上に並ぶ家臣たちの装いは、これまでのどの儀式よりも華やかで、空気は凛とした緊張感に包まれていた。　壇上には、ヴァレンが堂々と立っていた。軍服の肩に飾られた金色の飾緒が、シャンデリアの光を反射して眩い。　その隣には、リアンが少し離れて、控えめに佇んでいた。今日のリアンは、冬の陽だまりを思わせる白を基調とした優美な衣装を纏っている。白金の髪は丁寧に結い上げられ、襟元の細い首から、滑らかな鎖骨の線が繊細に浮かび上がっていた。　ヴァレンが、静まり返った家臣たちを見下ろした。「本日、正式に皇妃を定める」　ヴァレンの声が、大広間の高い天井に厳粛に響いた。　家臣たちの間に、さざ波のような僅かなざわめきが走った。けれども、主君の放つ圧倒的な威圧感に、誰もがすぐに静まり返り、深く頭を垂れて続く言葉を待った。「我が皇妃となる者は——」　ヴァレンが、ゆっくりと隣のリアンの方へと振り向いた。その琥珀色の瞳が、慈しむようにリアンを捉える。「リアン・エルスヴェイル」　壇上のリアンの肩が、僅かに震えた。　ヴァレンの大きな手が、リアンの背中にそっと添えられた。大きく、温かい手のひら。その熱を感じたリアンは、あまりの気恥ずかしさと畏れに、思わず一歩、ヴァレンの後ろへと隠れるように下がろうとした。けれども、ヴァレンの手は、それを許さず、逃げ場を失わせるように、リアンを前へと押し出す。優しく、しかし揺るぎない力強さで彼を支えていた。「隠れるな」　ヴァレンが、リアンにだけ聞こえる低い声で囁いた。　その声には、逃避を咎める響きはなかった。ただ、愛する者を、家臣たちの前に堂々と立たせたい——そんな静かな誓いが宿っていた。リアンは、震える唇をぎゅっと結び、深く息を吸った。それから、ヴァレンの隣に並んで、家臣たちの視線を真っ直ぐに受け止めた。　大広間の家臣たちが、一斉に頭を垂れた。「皇妃陛下に、忠誠を」　誰かが、静かに声を上げた。続いて、別の声が、また別の声が、地鳴りのような唱和を始めた。深紅の絨毯の上に並ぶ家臣たちの誰もが、深く頭を垂れている。かつて彼を「慰みもの」と侮っていた者も、「淫乱オメガ」と陰口を叩いていた者も——皆が、今、リアンを正妃として、新たな皇国の母として

　番契約を交わしてから、三ヶ月という月日が流れた。　季節は盛夏の猛々しさを脱ぎ捨て、初秋の柔らかな光が宮殿の庭園を金砂のように染め上げている。リアンは、ヴァレンが「一番のお気に入りだ」と教えてくれた、白い大理石の長椅子が設えられた一角にいた。　午後の穏やかな空気の中、リアンの指先は規則正しく針を動かしている。色とりどりの刺繍糸が、真っ白な布の上に鮮やかな花々を咲かせていく。　あの日、番契約を交わしてからのヴァレンの変貌ぶりは、宮廷中の誰もが目を見張るものだった。　かつての彼は、常に飢えた獣のような危うさを孕んでいた。リアンを片時も離したくないと渇望し、その細い身体が自分以外のものに触れることさえ許さないといった、狂おしいほどの嫉妬に身を焦がしていた男。けれど、今の彼にその刺々しさはない。　代わりにその全身に宿っているのは、深い満足感と、永遠の絆を手に入れた者だけが持つ穏やかな威厳だ。荒れていた気性は嘘のように凪ぎ、執務に向かう背中には確かな落ち着きが備わっている。新しい皇帝の真の姿を、重臣たちもようやく安堵と共に受け入れ始めていた。　リアンの数歩後ろには、一人の騎士が音もなく控えている。　漆黒の髪を後ろで一つに束ねた、オメガの騎士――アシェル。　ヴァレンの従弟であり、宰相ルシアンが「皇妃の守護にこれ以上の適任はいない」と太鼓判を押して選び抜いた人物だ。年齢はリアンとさほど変わらないが、その双眸に宿る鋭さと、鍛え抜かれた身体が纏う凛とした空気は、かつての護衛ルシアンとはまた異なる、静かなる威圧感を放っている。　この三ヶ月、アシェルは影のようにリアンに寄り添ってきた。寡黙で職務に忠実な点はルシアン譲りだが、同じ第二性を持つ者同士、リアンは折に触れて彼に言葉をかけ、その心の距離を縮めてきた。「リアン様」　アシェルが、低く抑制された、それでいて柔らかな声で告げた。「日が傾いてまいりました。風に秋の冷ややかさが混じり始めております。少し肌寒くなってきましたので、薄手の上着をお持ちしましょうか」「ありがとう、アシェル。でも、大丈夫だよ」　リアンは針を動かす手を止めず、ふわりと微笑みを返した。「この一房を刺し終えたら、終わりにするから」　アシェルは深く、恭しく頷くと、再び一歩下がって静止した。　リアンは再び手元の布に視線を落とした。だが、針を刺