جميع فصول : الفصل -الفصل 10

義理の妹・神谷莉奈（かみや りな）は悪戯好きで、傷つくのはいつも私・神谷加奈子（かみや かなこ）だった。去年、彼女と兄・神谷慎之介（かみや しんのすけ）は私を冷凍倉庫に閉じ込め、私は重度の喘息を患った。慎之介は償いたいと、今年は私を洞窟ダイビングに連れて行くと言った。だが莉奈も付いてきて、嫌な笑みを浮かべながら、じっと私を見ていた。嫌な予感がして、私は二人から距離を取るように海へ潜った。けれど水深20メートルに達した時、突然息ができなくなった。私の酸素ボンベのバルブが、莉奈に閉められていたのだ。水中通信機から、莉奈の弾んだ声が聞こえる。「お兄ちゃん、見て！言った通りでしょう？やっぱりお姉ちゃん、すぐ引っかかった！」慎之介は甘い声で応じた。「相変わらずだな。そんな悪戯を思いつくなんて、本当に賢い子だ」私は顔を真っ青にして苦しみながら、予備のバルブを開けようと必死に指を伸ばしたが、泳いできた莉奈にその手を叩き落とされた。彼女は通信機越しに甘えた声で言う。「お兄ちゃん、お姉ちゃんったら、大げさすぎよ。まだ数秒しか経ってないのに、もう苦しいふりしてる！」耳元で、兄の冷たい声が響く。「もう少し我慢しろ。まったく、甘やかされて育ったせいで、その程度も耐えられないのか？みっともないな。莉奈の足元にも及ばないじゃないか！」顔が青紫になり、絶望した目で慎之介を見た。お兄ちゃん、去年の一件のせいで、私の肺はもう元に戻らないって、忘れたの？呼吸はますます苦しくなり、ついに視界が真っ暗になって海底へと沈んでいった。お兄ちゃん、今回の悪戯は、全然笑えない。今回は、本当に死んでしまう。海は、凍えるほど冷たかった。その冷気は骨の奥へと染み込み、去年、冷凍倉庫に閉じ込められた時よりもずっと痛かった。ふわりと、魂が身体から浮き上がる。洞窟の海底には、青ざめている私の身体が砂泥の上に力なく沈んでいた。そこへ、莉奈が泳いできた。彼女はフィンで泥を巻き上げ、私の顔に容赦なく浴びせ、足を伸ばし、私のウェットスーツを思い切り蹴った。「お兄ちゃん見て！お姉ちゃんの今回の演技、すごくない？びくともしない」通信機から彼女の楽しそうな笑い声が流れる。続いて聞こえてきた慎之介の声は、呆れるほど冷たかった。「加奈子、も

太陽がまぶしくて、思わず目を細めた。ダイビングチームが、次々と海面へ浮上し、船へ戻っていく。慎之介が船に上がって真っ先に、デッキを鋭い視線で見渡したが、私の姿は見当たらなかった。彼の表情が、一瞬で険しくなる。「加奈子は？」彼は近くにいた船員に尋ねた。船員は一瞬きょとんとしたが、事実を伝えた。「慎之介さん、加奈子さんは戻られていません。浮上してくる様子も見ておりません」慎之介の手が、ぎゅっと握りしめられる。「ありえない。あいつの性格なら、少しでも不満があればすぐに戻って文句を言うはずだ」莉奈が髪を拭きながら近づいてきた。「お兄ちゃん、お姉ちゃんはきっと下の船室に隠れてるわ。探させて、泣き落としで慰めてもらいたいだけよ」慎之介は、一理あると思った。彼は鼻で笑った。「隠れてるだと？よし、いつまでそうしていられるか見てやる」彼は船長を呼び出し、冷たい口調で命じた。「全客室のドアに鍵をかけろ。船室のエアコンも切れ、水もあげるな。かくれんぼがしたいなら、好きなだけさせてやる」莉奈が熱いコーヒーを差し出し、優しい笑顔を見せた。「お兄ちゃん、怒らないで。お姉ちゃんは少し気が強いから。神谷家の正統なご令嬢だもん」その言葉が、慎之介の気に障った。神谷家の長男として育った彼は、昔から家柄で人が語られることを何より嫌っていた。たとえ身内であろうとも例外ではない。「正統なご令嬢だと？」慎之介はコーヒーを受け取り、その瞳に殺気がよぎる。「俺から見れば、加奈子なんか莉奈の足元にも及ばない」そう言い捨てると、彼は操縦室へ向かい、船内放送用のマイクを手に取った。「加奈子、船の中にいるのは分かってる。聞け、お前の遊びに付き合う時間はない。今すぐデッキに来て、洞窟での身勝手な振る舞いを莉奈に土下座して謝れ。神谷家へ戻りたいのなら、今が唯一のチャンスだ。三つ数えて出てこなければ、一晩中この海で漂う羽目になるぞ」船内放送の声が、荒れた海へと響き渡り、それに驚いたカモメたちが、一斉に空へ飛び立った。だが、返ってきたのは、船体を叩きつける波の音だけだった。慎之介は耐えきれなくなり、激しくマイクを操舵盤に叩きつけた。「上等だ」その時、水平線の向こうから、真っ黒な雨雲が

慎之介は、正気を失ったかのようにヨットの中を隈なく探し回った。キッチン、機械室、倉庫、救命ボートの台座まで、ありとあらゆる場所をひっくり返した。だが、どこにも私の姿はなかった。額には青筋が浮かび、胸は激しく上下していた。「ありえない……そんなはずはない……」まるで自分に言い聞かせるかのように、同じ言葉を繰り返している。莉奈は、部屋の扉にもたれかかって腕を組んでいた。その表情は異常なほど落ち着いていた。「お兄ちゃん、落ち着いて。お姉ちゃんはきっと、お金で別の船を呼び止めて、先に港に戻ったのよ。あの人の性格なら、なんでもやりかねないでしょう？前に大喧嘩した時だって、ヘリをこっそり呼んで帰ったじゃない」慎之介の手が止まった。デッキの真ん中に立っていると、降り注ぐ雨が彼の顔を濡らしていた。彼は考えていた。必死に自分を納得させようとしていた。そう、加奈子ならそれくらいやりかねない。わがままで、面倒で、後先を考えない性格だ。きっと俺たちが油断している隙に、船を呼んだんだ。俺を焦らせて、後悔させて、膝をつかせて謝らせたいんだ。「そうか、加奈子。いい度胸だな」歯を食いしばり、彼は薄ら笑いを浮かべた。「そんな芝居で俺を動かせるとでも？どこまでいい気になれるか、見ててやるよ」彼は海上保安庁の二人の方を向き、神谷家御曹司としての傲慢な顔に戻った。「警察の方々、妹はただ気が強くて、悪質ないたずらを仕掛けるのが好きなんですよ。本人は無事です。あとで必ず警察に行ってお詫びさせます」警官は冷たい眼差しで言い返した。「慎之介さん。申し上げておきますが、失踪に関する虚偽報告は公務執行妨害であり、立派な法的責任が問われます」警官は巡回連絡カードを慎之介の手に叩きつけた。「24時間以内に加奈子さん本人から連絡をください。もし連絡がなければ、正式な捜索を開始します」そう言って、警備船は再び嵐の中へと消えていった。慎之介はカードを握り締め、指の関節を白くさせていた。船が港に着いた頃には、あたりはすっかり闇に包まれていた。慎之介は車を飛ばし、家へと向かった。ハンドルを握る手に力が入り、軋む音がする。助手席に座る莉奈は、ずっとスマホを見ながら平然としていた。「お兄ちゃん

刑事はその装備をステンレス台へ乱暴に叩きつけた。冷たい金属音が安置所に響き渡り、耳障りなほど鋭く反響する。「慎之介さん、これを見て」刑事は私のメイン酸素バルブを指差した。バルブは限界まで固く閉め切られていた。「鑑識の結果、このバルブは人為的に閉められたものだと判明した。さらに、開閉バルブから鮮明な指紋が採取されている」彼は一呼吸置き、壁際で縮こまる莉奈へ視線を向けた。「照合の結果、莉奈さんの右手親指と人差し指の指紋と完全一致した」慎之介の頭の中で、雷鳴のような衝撃が弾けた。彼は激しく振り返り、莉奈を睨みつけた。莉奈の体は大きく震え始めた。「私じゃない……お兄ちゃん、聞いて！お姉ちゃんに少しだけいたずらするつもりだったの……どうして……」「それと」刑事は彼女の言葉を遮った。「被害者が携行していた予備用酸素ボンベが、現場から見つかっていない。通常、予備ボンベはダイバーの右腰に固定することになっている。しかし、被害者の右腰のホルダーは空で、留め具に損傷もなかった。つまり、ボンベは意図的に外されたということだ」慎之介の呼吸がどんどん荒くなった。彼は海中で、私が必死に予備バルブへ手を伸ばした瞬間、莉奈が泳いできて、その手を叩き落としたことを思い出していた。あのとき彼は、単なる遊びだと思って、笑ってさえいた。「法に基づき、同行者全員の所持品を検査する」刑事が命じた。二人の警察官が莉奈に歩み寄る。莉奈は悲鳴を上げ、後ずさる。「やめて！ 私の荷物を触らないで！ お兄ちゃん、助けてよ！」慎之介はその場から動こうとしなかった。彼の視線は、莉奈のダイビングギアバッグに釘付けになっていた。警察官がチャックを開く。バッグの奥底から、小さなピンクの酸素ボンベが転がり落ちた。ボンベは地面で二度ほど回転し、慎之介の足元で止まった。ボンベの側面には、防水塗料で丁寧に文字が刻まれていた。『加奈子へ』それは、私の予備用酸素ボンベだった。出発前、慎之介が自らの手で書き入れてくれたものだ。あのとき彼は言った。「加奈子、これがあれば絶対安全だからな」慎之介が屈み込み、そのボンベを拾い上げた。彼の指が、その文字を何度も、何度もなぞり続けた。やがて彼は顔を

手錠がかけられる乾いた音が響いた。カチッ、カチッ、カチッ。三組の手錠、三人の容疑者。慎之介、莉奈、剛は、殺人および保護責任者遺棄致死の容疑で逮捕された。取り調べ室の照明が激しく明滅しているように眩しい。目をまともに開けていられないほどの光だ。慎之介は椅子に座らされ、手錠はテーブルの固定具につながれて身動きが取れなくなっていた。担当刑事が彼の一枚の写真を突きつけた。あれは、私たち四人家族の思い出の写真。両親が亡くなる前に撮ったものだ。写真の中の私は慎之介の隣で目を細めて笑い、その腕をしっかりと抱きしめている。あの頃、莉奈はまだこの家にはいなかった。当時は彼も、私の頭をなでながら「加奈子、大丈夫だ。お兄ちゃんがついている」と言ってくれた。慎之介はその写真を見つめ、涙をポロポロとテーブルに落とした。そして、自分の頬を何度も叩き始めた。一度、二度、三度。右も左も関係なく、容赦なく叩き続けた。最後には口元が腫れ上がり、あごから血が滴り落ちている。「俺が、俺が加奈子を殺したんだ」彼の声は、聞くに堪えないほどしゃがれきっていた。「俺がこの手で、妹を殺してしまった」刑事が問い詰める。莉奈が酸素ボンベのバルブを閉めたことを知っていたか。彼は首を振り、そして力なくうなずいた。「酸素を止めるなんて知らなかった……。だが、イタズラをするという彼女の計画を認めた。水中であいつが動かなくなったとき、ふざけているんだと思っていた。加奈子を叩き、ロープを切り、一人海底に取り残したんだ。一度も振り返らなかった……」言い終わると同時に、彼は机に崩れ落ち、肩を震わせて泣きだした。隣の取り調べ室で、莉奈の様子はまったく違っていた。彼女は椅子に座り込み、悲痛な声をあげて泣いていたが、その言い訳はすべて罪を押し付ける内容だった。「お兄ちゃんにそそのかされただけよ！あいつに従っただけ！喘息なんて知らない！私に教えなかったし！ほんの数秒止めただけじゃない、自分の体が弱いせいでしょ！」刑事は冷ややかな目で彼女を見下ろした。「莉奈さん、お前のカバンの中から予備の酸素ボンベが見つかっているが、どう説明する？」彼女はハッとして、すぐに叫ぶように泣き出した。「あれは拾ったの！海に落