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第5話
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エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第10話
裁判長が、静かに判決を言い渡す。「被告人、神谷莉奈。被害者の酸素供給を故意に遮断した本件犯行は、極めて悪質かつ重大である。よって、懲役20年に処する」「懲役」という言葉を聞いた瞬間、莉奈の顔から血の気が引いた。全身が小さく震え、椅子に崩れ落ちた彼女は、喉から絞り出すような叫び声を上げた。「嫌……お兄ちゃん、助けてよ！お兄ちゃん、お願いだから助けて！いつも私の味方だって、私のこと、一番大事だって言ってたじゃない！お兄ちゃん！お兄ちゃんったら！」慎之介は隣の被告席で、びくともしなかった。まるで、彼女の声が聞こえていないかのように。「被告人、神谷慎之介。被害者の危険状態を認識しながら適切な救助を行わず、結果として死亡に至らせた責任は重大である。よって、懲役15年に処する。被告人、陣内剛。救助義務違反および犯人隠避の罪により、懲役7年に処する」二人の執行官に抱えられ、莉奈は椅子から立たされた。足にはもう力が入らず、ぐったりとしたまま外へ連れて行かれた。それでも彼女は叫び続けた。「神谷慎之介、嘘つき！一生守るって言ったのに！全部あんたのせいよ！私に嫌がらせを命じたのはあんたじゃないの！どうして私がこんな目に遭わなきゃいけないの！」その声は、閉じられた扉の向こうへ少しずつ遠ざかっていく。裁判所の外は、まぶしいほどいい天気だった。慎之介は二人の執行官に付き添われながら、ゆっくりと階段を下りる。足取りは重く、魂だけがどこかに置き去りにされたようだった。ふいに彼は足を止め、その場に立ち止まった。執行官が声を上げるよりも早く、彼は勢いよくその場に跪き、膝が地面を打つ鈍い音がした。彼は空に向かって、何度も激しく頭を下げた。治りかけの古い傷が裂け、また血が滲んで流れた。「加奈子……すまない……俺が本当に悪かった……来世でいい……もしやり直せるなら……今度こそお前を守りたい……」彼は泣き崩れて、震えていた。集まった人混みから罵声が飛ぶ。スマホをかざして中継する人たちもいる。誰も、彼を哀れんではいなかった。私は、誰にも見えない場所で、かつて私の世界の全てだった男を見下ろしている。光の中に跪く彼の影が、地面に長く伸びていた。子供の頃、彼はあんなふうに母のベッドの前で「一生大
エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第9話
手錠がかけられる乾いた音が響いた。カチッ、カチッ、カチッ。三組の手錠、三人の容疑者。慎之介、莉奈、剛は、殺人および保護責任者遺棄致死の容疑で逮捕された。取り調べ室の照明が激しく明滅しているように眩しい。目をまともに開けていられないほどの光だ。慎之介は椅子に座らされ、手錠はテーブルの固定具につながれて身動きが取れなくなっていた。担当刑事が彼の一枚の写真を突きつけた。あれは、私たち四人家族の思い出の写真。両親が亡くなる前に撮ったものだ。写真の中の私は慎之介の隣で目を細めて笑い、その腕をしっかりと抱きしめている。あの頃、莉奈はまだこの家にはいなかった。当時は彼も、私の頭をなでながら「加奈子、大丈夫だ。お兄ちゃんがついている」と言ってくれた。慎之介はその写真を見つめ、涙をポロポロとテーブルに落とした。そして、自分の頬を何度も叩き始めた。一度、二度、三度。右も左も関係なく、容赦なく叩き続けた。最後には口元が腫れ上がり、あごから血が滴り落ちている。「俺が、俺が加奈子を殺したんだ」彼の声は、聞くに堪えないほどしゃがれきっていた。「俺がこの手で、妹を殺してしまった」刑事が問い詰める。莉奈が酸素ボンベのバルブを閉めたことを知っていたか。彼は首を振り、そして力なくうなずいた。「酸素を止めるなんて知らなかった……。だが、イタズラをするという彼女の計画を認めた。水中であいつが動かなくなったとき、ふざけているんだと思っていた。加奈子を叩き、ロープを切り、一人海底に取り残したんだ。一度も振り返らなかった……」言い終わると同時に、彼は机に崩れ落ち、肩を震わせて泣きだした。隣の取り調べ室で、莉奈の様子はまったく違っていた。彼女は椅子に座り込み、悲痛な声をあげて泣いていたが、その言い訳はすべて罪を押し付ける内容だった。「お兄ちゃんにそそのかされただけよ！あいつに従っただけ！喘息なんて知らない！私に教えなかったし！ほんの数秒止めただけじゃない、自分の体が弱いせいでしょ！」刑事は冷ややかな目で彼女を見下ろした。「莉奈さん、お前のカバンの中から予備の酸素ボンベが見つかっているが、どう説明する？」彼女はハッとして、すぐに叫ぶように泣き出した。「あれは拾ったの！海に落
エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第8話
慎之介は、大きな叫び声を上げた。彼は莉奈に飛びかかると、両手でその首を絞め上げた。「なぜだ！どうして加奈子の酸素を切ったんだ！なぜ予備の酸素ボンベを隠した！」莉奈は首を絞め上げられ、白目を剥きながら足をバタつかせた。彼女の爪が、慎之介の頬を深く切り裂き、血が滲んだ。「だって……お兄ちゃんが、いいって……」顔を真っ赤にした莉奈は、息も絶え絶えに言葉を絞り出した。「エイプリルフールだし……加奈子を少し、こらしめてやればいいって……」慎之介の手が、一瞬緩んだ。そうだ。あの出発の前夜、莉奈は彼に、明日はエイプリルフールだから、私とからかいましょうよ、とねだっていた。酸素をほんの少し切って、怖がらせてやりたいのだと、そう言っていた。慎之介は当時、仕事の書類に目を落としていた。顔さえ上げなかったはずだ。「好きにしろ。ただしやりすぎは禁物だ」そう口にした記憶はある。自分の口から確かにそう言ったのだ。もう隠し通せないと悟った剛が、慌てて割り込んできた。「全部正直に言います！」剛は莉奈を指差し、取り乱したように叫んだ。「莉奈さんが水中で元栓を閉めたんです！俺は確かに見ました！加奈子さんが動かなくなっても、慎之介さんは救助どころか加奈子さんを叩き、ロープを断ち切った！主犯はこの二人です！俺はただ雇われただけなんです！」警察によって床から引き起こされた莉奈の首には、指の形がはっきりと残っていた。彼女は狂ったように絶叫した。「裏切り者！さっき船で一緒に嘘をついたじゃない！お兄ちゃん！犯人はあなたよ！ロープを切ってお姉ちゃんを海底に見捨てたのよ！あなたがやらなければ、彼女は死ななかった！」三人は互いを罵り、醜く責任を押し付け合った。安置所は一瞬で修羅場と化す。警察官たちが、彼らを力ずくで押さえ込んだ。慎之介は冷たいタイルの床に膝をついた。抵抗することもしなかった。ただピンク色の小さなボンベを抱え、何度も額を地面に打ちつけた。ドン。ドン。ドン。一度ごとに、ものすごい勢いだった。やがて額が裂け、血が鼻筋を伝ってボンベの上に滴り落ちる。「加奈子……加奈子……」彼は警官を振り払い、狂乱した様子で遺体台へと這い寄った。そして加奈子の紫色
エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第7話
刑事はその装備をステンレス台へ乱暴に叩きつけた。冷たい金属音が安置所に響き渡り、耳障りなほど鋭く反響する。「慎之介さん、これを見て」刑事は私のメイン酸素バルブを指差した。バルブは限界まで固く閉め切られていた。「鑑識の結果、このバルブは人為的に閉められたものだと判明した。さらに、開閉バルブから鮮明な指紋が採取されている」彼は一呼吸置き、壁際で縮こまる莉奈へ視線を向けた。「照合の結果、莉奈さんの右手親指と人差し指の指紋と完全一致した」慎之介の頭の中で、雷鳴のような衝撃が弾けた。彼は激しく振り返り、莉奈を睨みつけた。莉奈の体は大きく震え始めた。「私じゃない……お兄ちゃん、聞いて！お姉ちゃんに少しだけいたずらするつもりだったの……どうして……」「それと」刑事は彼女の言葉を遮った。「被害者が携行していた予備用酸素ボンベが、現場から見つかっていない。通常、予備ボンベはダイバーの右腰に固定することになっている。しかし、被害者の右腰のホルダーは空で、留め具に損傷もなかった。つまり、ボンベは意図的に外されたということだ」慎之介の呼吸がどんどん荒くなった。彼は海中で、私が必死に予備バルブへ手を伸ばした瞬間、莉奈が泳いできて、その手を叩き落としたことを思い出していた。あのとき彼は、単なる遊びだと思って、笑ってさえいた。「法に基づき、同行者全員の所持品を検査する」刑事が命じた。二人の警察官が莉奈に歩み寄る。莉奈は悲鳴を上げ、後ずさる。「やめて！ 私の荷物を触らないで！ お兄ちゃん、助けてよ！」慎之介はその場から動こうとしなかった。彼の視線は、莉奈のダイビングギアバッグに釘付けになっていた。警察官がチャックを開く。バッグの奥底から、小さなピンクの酸素ボンベが転がり落ちた。ボンベは地面で二度ほど回転し、慎之介の足元で止まった。ボンベの側面には、防水塗料で丁寧に文字が刻まれていた。『加奈子へ』それは、私の予備用酸素ボンベだった。出発前、慎之介が自らの手で書き入れてくれたものだ。あのとき彼は言った。「加奈子、これがあれば絶対安全だからな」慎之介が屈み込み、そのボンベを拾い上げた。彼の指が、その文字を何度も、何度もなぞり続けた。やがて彼は顔を
エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第6話
葬儀場は東区にある。慎之介はどうやってそこまで運転したのか、自分でも分かっていなかった。信号を4回も無視し、バスに衝突しそうになりながらたどり着いたのだ。後部座席に座る莉奈は、ずっと黙ったまま、爪を噛み続けている。葬儀場の地下安置室は、骨まで凍りつくような寒さだった。蛍光灯が低く唸るような音を立て、そこにいる全員の顔を青白く照らしていた。慎之介は壁に手をつきながら中へ入っていった。足が震えており、歩くたびに地面が沈むような感覚に襲われる。安置台の中央には、黒い遺体袋が置かれていた。法医学者が無表情のまま横に立っている。「ご家族の方ですね？」慎之介は小さく頷いた。彼の唇にはもう血の気がなかった。法医学者が手を伸ばし、チャックを下ろす。そこに私の顔があった。数時間も海水に浸かっていたせいか、顔はひどく浮腫んでいた。肌には岩礁で裂けた無数の傷があり、一部は魚に喰い荒らされ、白い骨が剥き出しになっていた。唇は青黒く変色している。瞳孔が開いた目は、すでに焦点を失っていた。慎之介が、今まで聞いたこともないような声を上げた。泣き声でも、叫び声でもない。胸の底から絞り出した、死にゆく獣のような悲鳴だった。彼はよろめきながら後退し、背後の医療器具トレーをひっくり返した。金属製の器具が床に散らばり、けたたましい音を立てた。「嘘だ……加奈子じゃない……」彼は顔を覆い、激しく首を横に振った。「加奈子はこんな顔じゃない……肌だって白くて、もっときれいだった……人違いだ……」ついてきた莉奈がドアの前に立ち尽くす。遺体を見た瞬間、彼女は足の力が抜け、その場に崩れ落ち、瞳から光が消えていた。口を開けたまま、何も発せられないようだ。法医学者が予備の検死結果を差し出した。「被災者は生前、極度の酸欠状態に陥りました。直接の死因は溺死、誘因は急性喘息の発作です。言い換えれば、水中での酸素供給が断たれた後、持病の喘息の発作を起こし、呼吸機能が短時間で限界を迎えたのです。意識を失うまでに、約3分から4分の苦しい窒息時間がありました。その間は完全に意識がはっきりしており、激しい苦痛を感じられたと思います」3分から4分。私が海中で助けを求めてもがいていたあの時間だ。そ
エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第5話
慎之介は、正気を失ったかのようにヨットの中を隈なく探し回った。キッチン、機械室、倉庫、救命ボートの台座まで、ありとあらゆる場所をひっくり返した。だが、どこにも私の姿はなかった。額には青筋が浮かび、胸は激しく上下していた。「ありえない……そんなはずはない……」まるで自分に言い聞かせるかのように、同じ言葉を繰り返している。莉奈は、部屋の扉にもたれかかって腕を組んでいた。その表情は異常なほど落ち着いていた。「お兄ちゃん、落ち着いて。お姉ちゃんはきっと、お金で別の船を呼び止めて、先に港に戻ったのよ。あの人の性格なら、なんでもやりかねないでしょう？前に大喧嘩した時だって、ヘリをこっそり呼んで帰ったじゃない」慎之介の手が止まった。デッキの真ん中に立っていると、降り注ぐ雨が彼の顔を濡らしていた。彼は考えていた。必死に自分を納得させようとしていた。そう、加奈子ならそれくらいやりかねない。わがままで、面倒で、後先を考えない性格だ。きっと俺たちが油断している隙に、船を呼んだんだ。俺を焦らせて、後悔させて、膝をつかせて謝らせたいんだ。「そうか、加奈子。いい度胸だな」歯を食いしばり、彼は薄ら笑いを浮かべた。「そんな芝居で俺を動かせるとでも？どこまでいい気になれるか、見ててやるよ」彼は海上保安庁の二人の方を向き、神谷家御曹司としての傲慢な顔に戻った。「警察の方々、妹はただ気が強くて、悪質ないたずらを仕掛けるのが好きなんですよ。本人は無事です。あとで必ず警察に行ってお詫びさせます」警官は冷たい眼差しで言い返した。「慎之介さん。申し上げておきますが、失踪に関する虚偽報告は公務執行妨害であり、立派な法的責任が問われます」警官は巡回連絡カードを慎之介の手に叩きつけた。「24時間以内に加奈子さん本人から連絡をください。もし連絡がなければ、正式な捜索を開始します」そう言って、警備船は再び嵐の中へと消えていった。慎之介はカードを握り締め、指の関節を白くさせていた。船が港に着いた頃には、あたりはすっかり闇に包まれていた。慎之介は車を飛ばし、家へと向かった。ハンドルを握る手に力が入り、軋む音がする。助手席に座る莉奈は、ずっとスマホを見ながら平然としていた。「お兄ちゃん
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