All Chapters of 星明かりに抱かれて: Chapter 1 - Chapter 10

帝都大学の合格発表日、神宮寺司（じんぐうじ つかさ）の名前がネット上を席巻した。彼は全科目満点という前代未聞の成績で、見事に帝都大学の首席合格を果たした。各メディアはこの天才高校生をこぞって取り上げ、SNSのトレンドは彼の話題で完全に埋め尽くされた。そんな中、司本人はインスタグラムに満点の成績表と、星野凛（ほしの りん）にキスをしている写真をアップし、こう書き添えていた。【俺の彼女には、最も優秀な人こそがふさわしい】クラスのライングループは通知が鳴り止まなかった。【マジで神宮寺満点じゃん！あいつ人間かよ！】【ヤバい、天才でイケメンで一途とか、設定が完璧すぎる！】【彼氏イケメンすぎ！】【この美男美女カップルは永遠に不滅！一生推す！】祝福のメッセージが飛び交う中、場違いな一言が突然投下された。【凛が羨ましいな。私にはあんな素敵な彼氏を持つ資格なんて、永遠にないもん】白石澪（しらいし みお）だった。この貧しい転校生の発言により、グループラインは数秒間静まり返った。凛が返信しようとした矢先、司が澪に向けて個人間送金で二千万円を振り込み、メッセージを添えたのが見えた。【いつかできるよ】凛はずっと、司がただ優しすぎるだけだと思っていた。雨の日に濡れていた澪に傘を貸したり、彼女の机にこっそり朝食を入れたり、彼女が「羨ましい」とこぼしただけで二千万円も送金してしまったのと同じように。国内最高峰である帝都大学の入試担当者から電話があり、彼が特待生として入学する条件として、もう一人を特別に入学させられる「同伴推薦枠」を与えようと言われるまでは。彼はその枠に、澪の名前を書いたのだ。事後、彼は凛をなだめるように説明した。「凛、澪の家は貧しいんだ。名門である帝大に入らなければ、実家に連れ戻されて無理やり結婚させられてしまう。彼女の方が、君よりもこの枠を必要としているんだ。君も成績が良いんだから、帝大周辺の別の大学を受ければいい。そうすれば、これからもずっと一緒にいられるだろう」彼はすべてを丸く収めたつもりでいたが、ウェブ出願システムの締め切り直前、澪がこっそり凛のアカウントにログインし、彼女の志望校を遥か遠くにある名もなき無名短大に書き換えていたことなど知る由もなかった。帝都大学への夢は砕け散り、まし

一日中、司は「澪はこういう遊園地で遊んだことがないから」という理由で、彼女に様々なアトラクションを体験させた。彼は澪に付き添ってメリーゴーランドに乗り、シートベルトを締めてやり、彼女が怖がった時にはその手を握りしめた。周囲の客たちは次々と羨望の眼差しを向けた。「今の若いカップルは本当に仲がいいわね」凛は透明人間のようになり、沈黙したまま彼らの後ろをついて歩いた。かつて心の中も視界も凛でいっぱいだった少年の姿は、もうどこにも見当たらなかった。最後に、彼らはシャチのショーを見に行った。司会者が観客の中からランダムにステージに上げるゲストを選んだ。本来選ばれたのは司と凛だったが、澪が羨ましそうに見つめているのに気づくと、司は頭を下げて凛をなだめた。「凛、澪はこういうの初めてなんだ。彼女に譲ってやってくれないか？」凛は何も言わず、黙認した。司と澪がステージに上がった。そのイベントのクライマックスは、シャチが水面から飛び上がった時、一番高い位置を背景に二人がキスをし、記念撮影をするというものだった。司会者が言い終わるや否や、澪は顔を赤らめ、観客席からは冷やかしの声が上がった。司は彼女をちらりと見てから、もうためらうことなく、彼女の後頭部を引き寄せてキスをした。「わあ！」会場は沸き返った。凛は客席に座ったまま、心臓を見えない手で強く握りつぶされたような感覚に陥り、息ができないほど痛んだ。一回目のキスが彼女を助けるためのものだったとしたら、今回は一体何のためなのだ？ショーが終わった後、司は釈明しようとしたが、凛はそれを遮った。「分かってるわ、しらけたくないでしょ」司は呆然とし、心の中に突然、これまでにないほどの強い不安が湧き上がった。夕暮れ時、彼らは閉園の打ち上げ花火を見るために中央階段へ向かった。司は凛の一番好きな花火を見せて彼女の機嫌をとろうと考えていたが、そこで思いがけない事故が起きた。近くに設置されていた花火が突然暴発し、火花が四方八方に飛び散ったのだ。群衆は一瞬でパニックに陥った。押し合いへし合いする中で凛は突き飛ばされてバランスを崩し、今にも階段から転げ落ちそうになる。司は咄嗟に凛を引っ張り上げようとしたが、背後から澪の恐怖に満ちた悲鳴が聞こえた。「司くん！助けて！」

その後数日間、凛は黙々と留学の荷造りをしていた。かつては一日彼女に会えないだけで居ても立っても居られなくなっていた司は、すでに丸一週間も姿を見せていなかった。考えるまでもなく、彼はきっと病院で澪に付き添っているのだろう。一週間後になってようやく、司が彼女の家の玄関に現れた。「凛」彼はドアの外に立ち、少し困り果てたような声を出した。「澪が、最近俺たちの関係がギクシャクしているのを見て、すごく気に病んでいるんだ。彼女、食事をご馳走して関係を修復したいって言ってる」彼女は顔も上げずに服をたたみ続けた。「行かないわ」「悪いのは君の方なのに」彼はため息をついた。「どうして俺がご機嫌をとらなきゃならないんだ？」彼女は手の動きを止め、彼を見上げた。「私のどこが悪かったって言うの？」司は言葉に詰まり、すぐに声を和らげた。「わかった、俺が謝るからいいだろう？頼むから意地を張るのはやめてくれ。この数日間、澪はずっと自分を責めて泣いてるんだ……」結局、凛は彼に引っ張られてレストランへ行くことになった。澪はすでにそこで待っており、おずおずとメニューを差し出した。司はそれを受け取ると、指でメニューを軽く叩き、慣れた手つきでテーブルいっぱいの料理を注文した。テーブルを埋め尽くしたのはすべて激辛料理で、それはどれも澪の好物ばかりだった。凛は彼が注文する様子を静かに見つめながら、ふと昔のことを思い出した。以前、彼が注文する時は必ず先に自分の好みを尋ね、自分が食べられないものをすべて把握してくれていた。それなのに今は、自分が胃が弱くて辛いものを食べられないことすら完全に忘れてしまっている。料理が運ばれてきても、凛は箸を一度も動かさなかった。「凛ちゃん……」澪は目を赤くし、泣きそうな声を出した。「食べないってことは、まだ私のこと怒ってるの？」司は眉をひそめた。「もう怒らないって約束したじゃないか」「怒ってないわ」彼女は箸を置いたまま言った。「でも私、胃が弱いじゃない。こんな激辛料理ばかりで、どうやって食べろっていうの？」司は呆然とした。彼はテーブルいっぱいに並んだ真っ赤な料理を見てから凛を見つめ、急に複雑な表情を浮かべた。「ごめん、忘れてた……」彼が店員を呼んで追加の

「初めて？」凛は冷笑した。その声は微かに震えていた。「初めての高級スパ、初めての誕生日パーティー、初めてのキス……一体あといくつ『初めて』があるの？」彼女は床一面の惨状を指差した。「これは両親が私のために準備してくれた誕生日パーティーよ！それが全部台無しになったの！これ以上どうやって大目に見ろっていうの！」見ていられなくなった美織が鼻で笑った。「純粋で無垢な女の子ぶって、何様のつもり？もう十八歳にもなって、何に触ってよくて何に触っちゃいけないかも分からないの？あんな目立つプレゼントタワーを倒すなんて、わざとに決まってるじゃない！」澪の顔色は一瞬で真っ青になり、涙がポロポロとこぼれ落ちた。「林！」司の目が冷たく鋭くなった。「謝れ」「どうして？」「謝らないなら」司は噛み締めるように言った。「親父に頼んで、お前の家を社会的に抹殺してやるぞ」凛は弾かれたように顔を上げ、自分の耳を疑った。彼が澪のために、そこまでするというのか？「司！」彼女の声は怒りで震えていた。「美織に手を出してみなさい！」彼女は目を赤くし、はっきりと告げた。「今日は私の誕生日よ。私は白石澪なんて招待していない！美織は何も間違ったことは言ってないし、謝る必要なんて絶対にないわ。今すぐ澪が謝るか、それとも彼女に出て行ってもらうか、どちらかね！」司は凛が本気で怒っているのを見て、彼女をなだめようと口を開きかけたが、澪が顔を覆い、泣きながら外へと飛び出していく方が早かった。「澪！」司は焦燥に駆られ、凛のことなど見向きもせず、振り返って後を追った。慌てて走り出した彼の膝が装飾スタンドにぶつかり、ガシャンという音と共に、ただでさえめちゃくちゃだったパーティー会場はさらに無残な有様となった。凛はその場に立ち尽くし、二人が次々と駆け出していく背中を見つめながら、息ができないほど心臓が痛んだ。かつては、凛がほんの少し眉をひそめただけで、司は大慌てで心配してくれたというのに。今はこんなにはっきりと伝えているのに、彼は一度も振り返ろうとしなかった。美織は怒りのあまり地団駄を踏んだ。「神宮寺のやつ、頭おかしくなったんじゃないの？他人のために、あなたにあんな態度をとるなんて！」凛は首を振り、しゃがみ込んで、床に落

飛行機がD国の空港に着陸した時、凛はスマホに残っていた司に関する最後の写真を削除した。この瞬間から、十数年も自分を縛り付けていたあの少年から完全に離れ、新たな人生を歩み始めるのだ。荷物を受け取り、大学へ向かうタクシーに乗ると、窓の外の異国の街並みが、見知らぬ景色から少しずつ輪郭を帯びて鮮明になっていった。彼女はスーツケースを引いてキャンパスの正門前に立ち、深呼吸をした。ここはあの街の金木犀の香りはしないが、すべてをやり直せそうな清々しい空気に満ちていた。学部の新入生歓迎会は、入学初日の夕方に予定されていた。凛は日用品の片付けを終えると、シンプルなワンピースに着替え、会場の後方席に座った。プロジェクターのスクリーンに流れる紹介映像を見つめながら、指先で無意識にノートの表紙を撫でていた。「それでは、新入生への祝辞を、東城旭（とうじょう あさひ）教授にお願いいたします。盛大な拍手でお迎えください」拍手の中、ライトグレーのスーツを着た男性が壇上に上がった。背筋がスッと伸びた、端正な顔立ちの男性だった。鼻筋には細いフレームの眼鏡がかかっており、レンズの奥の瞳は穏やかでありながら知的な光を放っていた。隣に座る学生たちのひそひそ話を聞いて、凛はようやく東城教授が同郷の出身であることを知った。彼は飛び級を重ね、学部から博士課程まで一気に修了し、わずか二十三歳で教授の座に就いた正真正銘の天才学者だという。旭が口を開くと、その声は心地よく透き通っていた。「皆さん、ようこそ。私は『教授』という堅苦しい肩書きよりも、皆さんの学問の道を共に歩む『同伴者』でありたいと思っています……」凛の視線は引き付けられ、上の空だった状態から一転、彼の言葉に熱心に耳を傾けた。彼のスピーチは決して型にはまったものではなく、自身が初めて異国に来た時の経験談や、かつての失敗談をユーモアを交えて語ってくれた。客席の新入生たちは笑い声を上げ、最初は緊張感に包まれていた会場の空気もすっかり和んだ。スピーチが終わると、自由な交流の時間が設けられた。凛が下を向いて履歴書を整理していると、突然目の前に人の影が落ちた。顔を上げると、微笑みを浮かべた旭の瞳と視線がぶつかった。「星野凛さんだね？」彼は印刷された新入生名簿を手に持ち、指先はちょうど彼女の名前