《捨てられた下女は謎多き下官に溺愛される》全部章節：第 41 章 - 第 43 章

「裁縫の腕が上がるっていうの？」梅林は子どものように目を輝かせた。李婆は、湯気のようにやわらかな笑みを浮かべて首を振る。「ただの言い伝えさ。それに梅林、お前の裁縫の腕前は、もう十分たいしたものだよ」「そんなことないわ」梅林は頬を染め、指先をそっと胸の前で組んだ。「お店が終わったあと、私も試してみてもいい？」「好きにおしよ」李婆はそう言って、店の奥へとゆっくり姿を消した。店先の暖簾が風に揺れ、外の光がゆっくりと薄れていく。夕暮れは、まるで店の中へそっと忍び込むように、橙色の影を棚の隅々へ落としていった。梅林は、李婆の背中が奥へ消えた方をしばらく見つめていた。胸の奥に灯った小さな火が、夕闇に溶けることなく、むしろ静かに強さを増していく。やがて外は群青の気配を帯び、街のざわめきも遠くなった。店を閉める頃には、針箱の木の香りが夜気に混じり、梅林の指先はそわそわと落ち着かない。「試してみよう…」誰に向けるでもなく、そっとつぶやく。夜は深まりつつあったが、彼女の心には、これから始まる小さな挑戦の光が、ひっそりと揺れていた。夜がすっかり更けたころ、李婆は中庭にそっと祭壇を設けた。月明かりに照らされた白布の上には、割れた光を宿すスイカ、艶やかなナス、そして香り高い酒が静かに並べられている。その配置は、まるで夜の神々に向けた密やかな手紙のようだった。「おいで、梅林」李婆の声は、闇の中でひと筋の灯のように響いた。中庭へ足を踏み入れた梅林は、祭壇の前で立ち止まり、息を呑む。「李婆さん……それは、祭壇よね？」問いかける声は、驚きとわずかな畏れを含んでいた。「ああ、そうさ」李婆はゆっくりとうなずき、夜空を仰ぐ。「さあ、織姫星に祈りをささげるよ」二人は祭壇の前に膝をつき、目を閉じた。夜風が衣の裾をかすめ、供え物の香りが淡く漂う。静寂の中、祈りは言葉にならぬまま、星々へと吸い込まれていった。その瞬間、梅林の胸の奥で、何か小さく確かなものがそっと息をした。梅林は、細い針と絹糸を手に取る。指先はかすかに震え、胸の奥で鼓動がひとつ跳ねる。「これが……穿針乞巧」つぶやいた声は夜に吸い込まれ、祭壇の前に静かに沈んだ。李婆は横で見守りながら、深くうなずく。「星の前では、誰もが少しばかり手が震えるものさ」梅林は息を整え、糸の端をそっ

陽徳帝の後宮には、后となる栄誉を夢見る女人たちが、尽きることなく集い続けていた。彼女らは玉のように爪を磨き、絹の衣を整え、ただ帝の一歩を待ちわびている。しかし、その熱気は、陽徳の胸に重く沈む思いを呼び起こすばかりだった。父帝も貴族たちも、陽光の動向を快くは思っていない。「なぜ陽徳様は後宮にお渡りにならぬのか」「これほどの女人を揃えてなお、心を動かす者がいないというのか」そんな声が、陽徳の背後に影のようにまとわりつき、静けさを蝕んでいた。陽徳自身も、その問いを胸の奥で反すうしていた。――なぜ自分は足を向けられないのか。后宮に満ちる期待のまなざしを思うだけで、胸の内に冷たい波が立つ。自らの心が揺れていることも。帝位にある者として、愛を選ぶことさえ容易ではない。陽徳はその重さを知りすぎていた。ゆえに、後宮の扉へ向かう足は、今日も静かに止まったままである。陽徳は山積した木簡に静かに目を通しながら、深く息を吐いた。このまま後宮に渡らぬというわけにはいかぬ――その事実は、木簡の文字よりも重く胸に沈む。いずれは、あの女人たちの中から誰かひとりを選び、后として迎えねばならぬ。その現実が、陽徳の心をひそやかに締めつけていた。ふと、陽徳は懐へ手を差し入れ、一枚の布をそっと取り出した。陽光として過ごした頃、梅鈴が贈ってくれた手帕である。机の上に広げると、淡い布地の上に梅林が丹念に針を運んだ刺繍が静かに咲いていた。それは下官に配給される安価な布――皇帝が持つにはあまりに質素で、あまりに身の丈に合わぬ。だが陽徳にとっては、どの絹にも勝る温もりを宿した唯一の品だった。陽徳はその布を指先でなぞり、しばし目を伏せた。選ばねばならぬ后の姿よりも、梅鈴の笑みが胸に浮かぶ。帝としての義務と、ひとりの人としての記憶が、静かにせめぎ合う。やがて陽徳は布を丁寧に折り畳み、胸元へとしまい込んだ。まるでその温もりだけは、誰にも触れさせまいとするかのように。（梅鈴は……いつ故郷へ戻ってしまうのだろうか。）陽徳はふと胸の内に浮かんだその思いを、誰に聞かせるでもなく反芻した。窓の外には、夜の空に澄みわたる月が静かに浮かんでいる。白い光は、後宮の屋根を淡く照らしながら、陽徳の横顔にも薄く影を落とした。その光を見つめるうち、胸の奥に沈めていた不安が、ゆるやか