Todos los capítulos de 捨てられた下女は謎多き下官に溺愛される: Capítulo 41 - Capítulo 50

「裁縫の腕が上がるっていうの？」 梅鈴は子どものように目を輝かせた。李婆は、湯気のようにやわらかな笑みを浮かべて首を振る。「ただの言い伝えさ。それに梅鈴、お前の裁縫の腕前は、もう十分たいしたものだよ」「そんなことないわ」 梅鈴は頬を染め、指先をそっと胸の前で組んだ。「お店が終わったあと、私も試してみてもいい？」「好きにおしよ」 李婆はそう言って、店の奥へとゆっくり姿を消した。店先の暖簾が風に揺れ、外の光がゆっくりと薄れていく。 夕暮れは、まるで店の中へそっと忍び込むように、橙色の影を棚の隅々へ落としていった。梅鈴は、李婆の背中が奥へ消えた方をしばらく見つめていた。 胸の奥に灯った小さな火が、夕闇に溶けることなく、むしろ静かに強さを増していく。やがて外は群青の気配を帯び、街のざわめきも遠くなった。 店を閉める頃には、針箱の木の香りが夜気に混じり、梅鈴の指先はそわそわと落ち着かない。「試してみよう…」 誰に向けるでもなく、そっとつぶやく。 夜は深まりつつあったが、彼女の心には、これから始まる小さな挑戦の光が、ひっそりと揺れていた。夜がすっかり更けたころ、李婆は中庭にそっと祭壇を設けた。 月明かりに照らされた白布の上には、割れた光を宿すスイカ、艶やかなナス、そして香り高い酒が静かに並べられている。 その配置は、まるで夜の神々に向けた密やかな手紙のようだった。「おいで、梅鈴」 李婆の声は、闇の中でひと筋の灯のように響いた。中庭へ足を踏み入れた梅鈴は、祭壇の前で立ち止まり、息を呑む。 「李婆さん……それは、祭壇よね？」 問いかける声は、驚きとわずかな畏れを含んでいた。「ああ、そうさ」 李婆はゆっくりとうなずき、夜空を仰ぐ。 「さあ、織姫星に祈りをささげるよ」二人は祭壇の前に膝をつき、目を閉じた。 夜風が衣の裾をかすめ、供え物の香りが淡く漂う。 静寂の中、祈りは言葉にならぬまま、星々へと吸い込まれていった。 その瞬間、梅林の胸の奥で、何か小さく確かなものがそっと息をした。梅鈴は、細い針と絹糸を手に取る。 指先はかすかに震え、胸の奥で鼓動がひとつ跳ねる。 「これが……穿針乞巧」 つぶやいた声は夜に吸い込まれ、祭壇の前に静かに沈んだ。李婆は横で見守りながら、深くうなずく。 「星の前では、誰もが少しばかり手が震

陽徳帝の後宮には、后となる栄誉を夢見る女人たちが、尽きることなく集い続けていた。 彼女らは玉のように爪を磨き、絹の衣を整え、ただ帝の一歩を待ちわびている。 しかし、その熱気は、陽徳の胸に重く沈む思いを呼び起こすばかりだった。父帝も貴族たちも、陽光の動向を快くは思っていない。 「なぜ陽徳様は後宮にお渡りにならぬのか」 「これほどの女人を揃えてなお、心を動かす者がいないというのか」 そんな声が、陽徳の背後に影のようにまとわりつき、静けさを蝕んでいた。陽徳自身も、その問いを胸の奥で反すうしていた。 ――なぜ自分は足を向けられないのか。 后宮に満ちる期待のまなざしを思うだけで、胸の内に冷たい波が立つ。 自らの心が揺れていることも。帝位にある者として、愛を選ぶことさえ容易ではない。 陽徳はその重さを知りすぎていた。 ゆえに、後宮の扉へ向かう足は、今日も静かに止まったままである。陽徳は山積した木簡に静かに目を通しながら、深く息を吐いた。 このまま後宮に渡らぬというわけにはいかぬ――その事実は、木簡の文字よりも重く胸に沈む。 いずれは、あの女人たちの中から誰かひとりを選び、后として迎えねばならぬ。 その現実が、陽徳の心をひそやかに締めつけていた。ふと、陽徳は懐へ手を差し入れ、一枚の布をそっと取り出した。 陽光として過ごした頃、梅鈴が贈ってくれた手帕である。 机の上に広げると、淡い布地の上に梅林が丹念に針を運んだ刺繍が静かに咲いていた。それは下官に配給される安価な布――皇帝が持つにはあまりに質素で、あまりに身の丈に合わぬ。 だが陽徳にとっては、どの絹にも勝る温もりを宿した唯一の品だった。陽徳はその布を指先でなぞり、しばし目を伏せた。 選ばねばならぬ后の姿よりも、梅鈴の笑みが胸に浮かぶ。 帝としての義務と、ひとりの人としての記憶が、静かにせめぎ合う。やがて陽徳は布を丁寧に折り畳み、胸元へとしまい込んだ。 まるでその温もりだけは、誰にも触れさせまいとするかのように。（梅鈴は……いつ故郷へ戻ってしまうのだろうか。） 陽徳はふと胸の内に浮かんだその思いを、誰に聞かせるでもなく反芻した。窓の外には、夜の空に澄みわたる月が静かに浮かんでいる。 白い光は、後宮の屋根を淡く照らしながら、陽徳の横顔にも薄く影を落とした。 その光を見つめ

店の戸をくぐると、雨に濡れた空気を押しのけるように李婆が慌てて姿を見せた。「梅鈴。傘を持たずに出たから心配してたんだよ」その声には、雨よりも濃い不安がにじんでいた。梅鈴は陽光から受け取った籠をそっと掲げ、李婆へ見せる。「陽光さんが送ってくれたの。野菜は濡れてないから安心して」濡れた袖口から滴が落ちるのも気にせず、梅鈴は籠の中身を大事そうに示した。李婆はその言葉を聞くなり、呆れたように眉を吊り上げた。「馬鹿だねっ！　野菜なんざどうでもいいよ。あんたが風邪でもひいたらどうするんだい」叱る声の奥には、長年の情がしっかりと根を張っている。陽光と梅鈴の濡れた肩を見て、李婆は手早く布を二人へ押し渡した。「梅鈴、あんたは着替えておいで。陽光さん、今あったかいお茶をいれるよ」そう言って梅鈴を奥へ送り出し、李婆自身も湯を沸かしに姿を消す。店の一角では、湯気の立つ茶碗を手にした常連たちが、雨音を背に世間話を続けていた。「即位式には隣に正妃様がならばれるんだろうな」「どんな美女か楽しみだな。噂では最有力候補は――」声は次第に熱を帯び、未来の国母となる陽徳帝の后について、誰が選ばれるのか、どれほどの美貌なのかと、憶測が憶測を呼んで弾んでいく。「美女が千名もいるそうじゃないか」「そんなにいたら選ぶのも大変だろうよ」陽光は布で濡れた着物を拭きながら、その会話を聞いていた。皇帝の正妃――国の頂点に立ち、帝を支える女人。その言葉が耳に触れるたび、胸の奥に重たい影が落ちる。（噂に尾ひれがついているな……そんなにいるわけないだろう）苦笑が漏れたが、それは表情の端にだけ浮かび、心の内側は静かに揺れていた。着物を拭き終え、椅子に腰を下ろしたところへ、ふわりと柔らかな香りが近づいてきた。着替えを終えた梅鈴が、李婆の淹れた温かい茶を両手で抱え、陽光のもとへ歩み寄ってくる。濡れた雨の気配をまとった店内で、彼女の姿だけがほのかに明るく見えた。馴染み客が梅林に声をかけた。「よお梅鈴。今日もかわいいなが、李婆さんのくたびれた古着じゃあ、せっかくの別嬪も泣くぞ？」店内にいつもの軽口が弾け、常連たちの笑い声が湯気のように立ちのぼる。梅鈴は肩をすくめて笑い、「あら、そんなことないわ。布は上等だし、縫いも丁寧よ」と返す。奥から李婆が顔を出し、「婆の古着で悪かっ

伯堅は、梅鈴の細い背が帳の奥へ消えていくのを見届けると、陽光の耳許へそっと声を落とした。「予定外の振る舞いはお慎みを。罰を受けるのは護衛の者です」「すまない…」陽光の短い謝罪に、伯堅はひとつ息を吐き、静かに呼吸を整えた。「通り雨に足止めされた娘を、つい送ってきてしまった――そういうところでしょうか」「お見通しだな」陽光は苦く笑い、肩をすくめる。ほどなくして、梅鈴が盆を抱えて戻ってきた。湯気をまとった茶の香が、湿った空気をやわらかく押し返す。「どうぞ」「ああ、いただこう」伯堅は茶碗を手に取り、静かに口をつけた。馴染の客達は卓を囲み世間話に花を咲かせていた。卓を片付ける梅鈴の背へ、馴染み客が気安い声を投げる。「梅鈴、おまえさん、誰か良い人はいないのかい？」その声音が梅林に届いた刹那、陽光の身体はかすかな震えとともに硬直した。胸の奥で何かがひそやかにきしむ。梅林の返答を逃すまいと、陽光は視線をそっと研ぎ澄まし、耳の奥まで神経を張りつめた。梅鈴は手を止めることなく、山風のように軽やかに笑った。「こんな山猿みたいな女、誰が相手にするっていうのよ」「いやいや、お前さんはなかなかの器量良しだ。よければ俺が縁談の話でも――」その言葉が空気を震わせた瞬間、陽光は反射的に立ち上がった。椅子がわずかに軋み、店内のざわめきが波紋のように広がる。「ど、どうかしたの？陽光さん」梅鈴が戸惑いの色を浮かべる。客たちの視線が陽光へ集まり、ざわつきが湿った空気を揺らした。陽光がようやく自分の動揺に気づいた時には、 その波紋はすでに静まり返り、店内は雨の止み間のような沈黙に包まれていた。伯堅が陽光の突発的な動きに気づいたのは、店内の空気がわずかに揺れた瞬間だった。慌てて席を蹴り、陽光の肩へ手を伸ばす。「よ、陽光――そろそろ仕事に戻らないとな！」声は不自然に明るく、どこか強引だった。伯堅は陽光の腕をつかみ、店のざわめきを断ち切るように歩き出す。梅鈴の戸惑いが背中に刺さる気配を感じながらも、足を止めなかった。「お嬢さん、お茶ありがとう」陽光が伯堅に腕を取られ、半ば引きずられるようにして暖簾の向こうへ消えていく。その一瞬、揺れる布の隙間から見えたのは、言葉にならぬ思いを必死に押しとどめるような、梅鈴の不安げなまなざしだけだった。焼き

冬の冷気が、静けさとともに帝都の街並みを包み込み始めていた。落葉をさらっていく木枯らしが、歩みを進める肌を容赦なく刺す。陽の光が急速に陰り、街に宵闇が落ちていく。李婆から言いつかった用向きを終えた梅鈴は、袂を合わせるようにして足を早め、店へと帰路を急いでいた。喧噪の渦を抜けて川沿いへ出ると、さっきまでの人の気配は潮が引くように消え失せ、ただ路地を吹き抜ける風の残響ばかりが寂しげに響いていた。その静寂のただなかで、梅鈴の視線がふと足を止めさせる。川べりに、佇むひとりの男がいた。その表情は、まるで凍てついた冬の川面のように固く重く、ただただ茫洋とした水面を凝視していた。（あの方……いったい、どうなさったのかしら）離れた場所から、梅鈴はそっと男に視線を注ぎ続けていた。その横顔に刻まれたあまりにも悲壮な影に、胸の奥で厭な胸騒ぎがさざ波のように広がっていく。立ち去らねばと思う心とは裏腹に、その足はまるで地面に釘を打ち付けられたかのように重く、ただの一歩すら動かすことができなかった。予感は、悪夢のような現実となって姿を現した。男は静かに瞼を閉じ、胸の底から吐き出すように深い息を落とすと、そっと両手を合わせ、救いを求めるかのように暗い天を仰いだ。そして——凍てつく川の水面へ、吸い寄せられるように一歩、また一歩と足を踏み入れていく。「駄目っ！ 待って‼」思惑よりも早く、梅鈴の身体が弾かれたように動き出していた。遮るもののない川べりをがむしゃらに駆け抜け、男の腕をすんでのところで掴み取る。その足元には、容赦のない冬の冷水が、重く冷ややかに押し寄せていた。「は、離してくれ……っ！」正気を失った叫びとともに、男になおも川の深みへと進もうとする荒々しい力が宿る。梅鈴は自身の細い腕に渾身の力を込め、必死の思いでその暴走を押し留めた。「落ち着いて……お願いですから、まずは岸へ戻りましょう？」暗闇に溶け込むような、けれど芯のある梅鈴の諭す声が、男の荒んだ心を静かに揺らした。やがて、堰を切ったように男の身体から急速に力が抜けていく。力なく頭を垂れ、立ち尽くす男の背にそっと手を添えながら、梅鈴は冷え切った水面を割り、一歩一歩確かめるようにして男を岸辺へと導いていった。冷たい川岸の草むらに、男は力なく膝を折った。もはや己の足で立ち上がる