Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 3

「その髪が見えないようにしなさい」　冷たい声とともに、灰色の布が頭から被せられた。　薄暗い控室の鏡に映る自分の姿を、セレナは黙って見つめた。　彼女の腰まで届く銀髪は、布の内側へ押し込められている。　何本かこぼれ落ちた髪を、侍女が慌てて拾い上げ、見えないように隠していく――まるで、人目に触れてはならない汚らわしいものを扱うような手つきだった。「今夜は、リリアーヌの晴れの日なのだから」　鏡越しに母親であるマリアンヌの姿が見えた。　彼女は金色の髪を美しく結い上げ、淡い水色のドレスをまとっている。　社交界で称賛される公爵夫人らしく、その姿には隙がない。　――けれど、母はセレナの名前を呼ばなかった。　幼い頃から、ずっとそうだった。　実の子だと言うのに、彼女の名を呼ぶことなど一度も――”セレナ”という名を母の口から聞いた記憶はほとんどない。「……申し訳ございません、お母様」　セレナが小さく答えると、マリアンヌはわずかに眉を寄せた。「謝罪は求めていませんから余計なことをしないで」「……はい」　反論しようとは思わなかった。　何を言っても、母をさらに不快にさせるだけだと昔からもう知っている。　慣れた事なのだ。　銀髪で生まれたことは、セレナ自身にもどうすることもできない。　それでも、幼い頃から何度も責められてきた。　――お前の髪は不吉だ。　――屋敷の外へ出てはならない。　――人前に姿を見せてはならない。　――誰かに見られれば、公爵家の恥になる。　いつの間にかセレナは、謝ることだけが上手になっていた。「お母様、こちらの髪飾りはいかがでしょう？」　明るい声が、控室の空気を変えた。　振り向かなくても、誰が入ってきたのか分かる――妹のリリアーヌだった。　淡い桃色のドレスは、幾重にも重ねられた薄布が歩くたびに柔らかく揺れ、母親と同じ金色の髪には、小粒の真珠と宝石を散らした髪飾りが添えられていた。　王都で今もっとも評判の仕立屋に作らせたものだと、使用人たちが話していた。「まあ、よく似合っているわ」　先ほどまで冷え切っていた母の表情が、春の日差しを受けたように和らいだ。「本当に綺麗よリリアーヌ。今夜はきっと、皆があなたに見惚れるでしょうね」「そんな、お母様ったら」　リリアーヌは恥ずかしそうに頬を染めた。　ただ、その様子を、セレ

　大神官ベルンハルトが大広間の中央へ進み出ると、誰もが息を潜めた。　白い法衣は、床に届くほど長い。　胸元には神殿の紋章をかたどった銀の飾りが下がり、蝋燭の光を静かに返している。　痩せた顔立ち。　整えられた白髪。　穏やかな笑み。　その姿だけを見れば、長年にわたって王国を支えてきた敬虔な聖職者に見えた。　だからこそ、人々は彼の言葉を疑わない。「皆様も、すでにご存じのことでしょう」　ベルンハルトは、広間全体へ語りかけるようにゆっくりと言った。「近頃、魔物の森の周辺では異変が続いております」　それを聞いて、ざわめきが広がる。　先ほどまで囁かれていた話題が、大神官の口から改めて語られていく。「街道では、商人の馬車が襲われました。北部の農村では、多くの家畜が姿を消しております」　静かな声で、彼は告げる。　同時に誰かが不安そうに息を呑む。「魔石鉱山では、これまでにない規模の魔力暴走が起こりました」　広間の空気が、少しずつ重くなっていく。　並べられた言葉は、どれもセレナが先ほど耳にしたものだった。　けれど、大神官の口から語られると、噂話とは違う重みを持つ。「これは、一時的な異変ではありません」　ベルンハルトは、そう続けた。「森の魔力そのものが乱れているのです」　広間のあちこちで、顔を見合わせる者がいた。「そんな……」「では、これからさらに被害が広がると？」「王都まで魔物が押し寄せることもあるのですか？」　声を潜めていても、不安は隠しきれない。　ベルンハルトは、彼らの動揺を静かに見守っていた。　まるで、あえて恐怖が広がるのを待っているように。　セレナは壁際で立ったまま、灰色の布の端をそっと握りしめた。　布の内側へ押し込めた銀髪が、首筋へ触れている。　ひやりとした感触が、妙に鮮明だった。「――けれど、ご安心ください」　ベルンハルトの声が、再び広間へ響く。「神殿には、古くから伝わる記録がございます」　その言葉に、人々は一斉に大神官へ視線を向けた。　不安に沈んだ者が救いを求めるように。「森の災厄が目覚める時、必ず前触れが現れる」　ベルンハルトは、懐から一冊の古びた書物を取り出した。　濃い革の表紙には細かな傷があり、長い年月を経てきたことが分かる。「王国の古い伝承によれば、その前触れとは、銀髪を持つ娘の出現で