All Chapters of 捨てられた銀髪令嬢は、狼王の唯一の番になる: Chapter 1 - Chapter 10

「その髪が見えないようにしなさい」　冷たい声とともに、灰色の布が頭から被せられた。 　薄暗い控室の鏡に映る自分の姿を、セレナは黙って見つめる。 　腰まで届く銀髪は布の内側へ押し込められ、何本かこぼれ落ちた髪を、侍女が慌てて拾い上げて隠していく。それはまるで、人目に触れてはならない汚らわしいものを扱うような手つきだった。「今夜は、リリアーヌの晴れの日なのだから」　鏡越しに、母親であるマリアンヌの姿が見える。 　金色の髪を美しく結い上げ、淡い水色のドレスをまとった彼女は、社交界で称賛される公爵夫人らしく隙がない。　――けれど、母はセレナの名前を呼ばなかった。　幼い頃からずっとそうだ。実の子だと言うのに、彼女の名を呼ぶことなど一度も――「セレナ」という名を母の口から聞いた記憶はほとんどない。「……申し訳ございません、お母様」　小さく答えると、マリアンヌはわずかに眉を寄せた。「謝罪は求めていませんから、余計なことをしないで」 「……はい」　反論しようとは思わなかった。何を言っても母をさらに不快にさせるだけだと、昔から知っている。慣れたことなのだ。 　銀髪で生まれたことは、セレナ自身にもどうすることもできない。それでも、幼い頃から何度も責められてきた。　――お前の髪は不吉だ。 　――屋敷の外へ出てはならない。 　――人前に姿を見せてはならない。 　――誰かに見られれば、公爵家の恥になる。　いつの間にかセレナは、謝ることだけが上手になっていた。「お母様、こちらの髪飾りはいかがでしょう？」　明るい声が、控室の空気を変えた。 　振り向かなくても分かる。入ってきたのは妹のリリアーヌだった。 　幾重にも重なる薄布の淡い桃色のドレスが、歩くたびに柔らかく揺れる。母親と同じ金色の髪には、小粒の真珠と宝石を散らした髪飾りが添えられていた。王都で今もっとも評判の仕立屋に作らせたものだと、使用人たちが話していた品だ。「まあ、よく似合っているわ」　先ほどまで冷え切っていた母の表情が、春の日差しを受けたように和らいだ。「本当に綺麗よ、リリアーヌ。今夜はきっと、皆があなたに見惚れるでしょうね」 「そんな、お母様ったら！」　リリアーヌは恥ずかしそうに頬を染める。その様子を、セレナは鏡越しに見ていた。　――母は、あんなふうにも笑えるのだ。　知って

　大神官ベルンハルトが大広間の中央へ進み出ると、誰もが息を潜めた。　白い法衣は、床に届くほど長い。　胸元には神殿の紋章をかたどった銀の飾りが下がり、蝋燭の光を静かに返している。　痩せた顔立ち。　整えられた白髪。　穏やかな笑み。　その姿だけを見れば、長年にわたって王国を支えてきた敬虔な聖職者に見えた。　だからこそ、人々は彼の言葉を疑わない。「皆様も、すでにご存じのことでしょう」　ベルンハルトは、広間全体へ語りかけるようにゆっくりと言った。「近頃、魔物の森の周辺では異変が続いております」　それを聞いて、ざわめきが広がる。　先ほどまで囁かれていた話題が、大神官の口から改めて語られていく。「街道では、商人の馬車が襲われました。北部の農村では、多くの家畜が姿を消しております」　静かな声で、彼は告げる。　同時に誰かが不安そうに息を呑む。「魔石鉱山では、これまでにない規模の魔力暴走が起こりました」　広間の空気が、少しずつ重くなっていく。　並べられた言葉は、どれもセレナが先ほど耳にしたものだった。　けれど、大神官の口から語られると、噂話とは違う重みを持つ。「これは、一時的な異変ではありません」　ベルンハルトは、そう続けた。「森の魔力そのものが乱れているのです」　広間のあちこちで、顔を見合わせる者がいた。「そんな……」「では、これからさらに被害が広がると？」「王都まで魔物が押し寄せることもあるのですか？」　声を潜めていても、不安は隠しきれない。　ベルンハルトは、彼らの動揺を静かに見守っていた。　まるで、あえて恐怖が広がるのを待っているように。　セレナは壁際で立ったまま、灰色の布の端をそっと握りしめた。　布の内側へ押し込めた銀髪が、首筋へ触れている。　ひやりとした感触が、妙に鮮明だった。「――けれど、ご安心ください」　ベルンハルトの声が、再び広間へ響く。「神殿には、古くから伝わる記録がございます」　その言葉に、人々は一斉に大神官へ視線を向けた。　不安に沈んだ者が救いを求めるように。「森の災厄が目覚める時、必ず前触れが現れる」　ベルンハルトは、懐から一冊の古びた書物を取り出した。　濃い革の表紙には細かな傷があり、長い年月を経てきたことが分かる。「王国の古い伝承によれば、その前触れとは、銀髪を持つ娘の出現で

　夜会が終わるよりも先に、セレナは公爵家の控室へ戻された。　大広間を出る間も、背中には無数の視線が突き刺さっていた。　哀れむような目。　恐れるような目。　そして、安堵したような目。　――銀髪の娘が森へ送られる。　これで災厄は鎮まる。　これで自分たちは助かる。　誰もが、そう信じようとしているのだろう。　控室の扉が閉まると、楽団の演奏も、貴族たちの囁きも遠くなった。　室内には、公爵家の者だけが残された。　家族が四人そろって同じ部屋にいる。　それ自体が、ひどく珍しいことだった。　幼い頃から、セレナは屋敷の離れで暮らしていた。　家族と同じ食卓につくこともない。　誕生日を祝われることもない。　季節の行事に呼ばれることもない。　たまに父や母と顔を合わせることがあっても、それは叱責されるときだけだった。　だから、今この部屋にいる四人を見ても、家族という感じはしなかった。　ただ、自分の処分を確認するために集まった人々。　そんなふうにしか思えなかった。　父は窓際に立ち、無言で外を見ていた。　王宮の庭園には、夜会のために灯されたランタンが並んでいる。　柔らかな光が花壇を照らし、遠くでは馬車の車輪が石畳を踏む音が聞こえた。　いつもと変わらない夜だった。　少なくとも、王宮にいる人々にとっては。「――お父様」　セレナは、静かに呼びかけた。　父はすぐには振り返らなかった。　何を言えばよいのか、自分でも分からない。　森へ行くことは、すでに決まっている。　婚約も破棄され、大神官も王太子も、大勢の貴族の前でセレナを災厄だと認めた。　今さら、父が助けてくれるとは思っていない。　それでも、何か一つくらい言葉をかけてもらえるのではないか。　そんな期待が、ほんの少しだけ残っていた。　怖くないのか？　何か必要なものはないか？　せめて、気をつけて行きなさい。　たとえ形だけでも。　娘を森へ送り出す父親なら、何かを言ってくれるのではないか。　父は、ゆっくりと振り返った。　けれど、その顔には悲しみも迷いも浮かんでいなかった。「公爵家の娘として、最後くらい役に立ちなさい」　ただ、それだけだった。　セレナは、返事をするまでに少し時間がかかった。　最後くらい――その言葉が、胸の奥へ沈んでいく。　これまで何一つ役に立っていなかったと

　馬車を降りると、冷たい夜気が頬を刺した。　王都の空気とは違う。　湿った土の匂いと、濃い木々の匂い。　そしてどこか鉄に似た、鋭い魔力の気配。　目の前には、魔物の森が広がっていた。　高く伸びた木々が、月明かりを遮っている。　森の奥は黒く沈み、道と呼べるものはほとんど見えない。　風が枝を揺らすたび、葉擦れの音がざわざわと広がる。　まるで、森そのものが低く囁いているようだった。「……エヴァレット公爵令嬢」　ローウェンの声がした。　振り返ると、彼は馬車の横に立っていた。　顔色は悪く、けれど、何かを決めたように、手に持っていたものを差し出してくる。　水筒と、小さな毛布だった。「せめて、これを」　セレナは、差し出されたものを見つめた。　水筒は使い込まれている。　毛布も上等なものではなく、騎士が野営に使うような厚手のものだった。　けれど、森へ一人で入るセレナにとっては、どちらも貴重なものだ。「命令では……」　ローウェンは、そこで言葉を詰まらせた。　言いにくそうに視線を落とす。「最低限の荷物をお渡しする必要もないと、言われております」　セレナは、その意味を理解した。　森へ送るだけ。　生き延びるための準備など、必要ない。　王国は、セレナが森で死ぬことを前提にしているのだ。　それでも、セレナは水筒と毛布を受け取った。「ありがとうございます」　ローウェンは、苦しそうに顔を歪めた。「礼を言われるようなことではありません」「いいえ」　セレナは首を横へ振る。「とても助かります」　水があり、そして身体を冷やさない毛布がある。　薬草袋も持っている。　それだけで、何もないよりはずっといい。　幼い頃に読んだ本には、森で夜を越すために必要なことが書かれていた。　水を確保すること。　体温を奪われないようにすること。　不用意に火を焚かないこと。　血の匂いや食べ物の匂いを広げないこと。　実際に森へ入ったことはない。　けれど、何も知らないよりはましだと思いたかった。　ローウェンは、剣の柄へ手を置いたまま、セレナを見つめていた。　何かを言おうとしている――けれど、言葉にならない。　彼の後ろでは、御者が怯えた様子で馬を押さえていた。　馬も、森の気配に落ち着かないのだろう。　何度も地面を蹴り、鼻を鳴らしている。　遠くか

　黒狼の牙が、喉元へ迫っていた。　セレナは地面に倒れたまま、息を止めた。　逃げなければ――そう思うのに、身体が動かない。　肩のすぐ横には、黒狼の太い前足がある。　ほんの少し爪が動いただけで、土が深く抉れていた。　この獣が本気になれば、セレナの細い首など簡単に噛み砕かれるだろう。　黒狼の息が、頬にかかる。　血と毒の匂いが混じった、熱い息だった。　金色の瞳が、セレナを見下ろしている。　怒り、警戒、そして痛み。　その全てが、鋭い光となって宿っていた。　セレナは、震える手を胸元へ引き寄せた。　黒狼の牙は、喉元のすぐ近くで止まっている。けれど、噛みつかない。　セレナが逃げないからだろうか。それとも、逃げる力がないと分かっているからだろうか。　――分からない。　けれど、まだ生きている。　それなら、まだできることがある。「……怖くないわけではありません」　声が震えた。　それでも、セレナは黒狼から目を逸らさなかった。「でも、ここで逃げたら、あなたは死んでしまいますから」　その言葉を言った瞬間、黒狼の瞳が、わずかに揺れた気がした。　人間の言葉が分かるのかどうかは分からない。　けれど、その喉の奥で鳴っていた唸り声が、少しだけ弱まった。　セレナはゆっくりと手を動かす。　急に動けば、また牙を向けられるかもしれない。　だから、黒狼に見せるように、少しずつ。「傷を押さえますね」　　地面に落ちていた布を取り、矢を抜いた傷口からは、血が流れていた。　黒い毛並みを濡らし、草の上へ落ちていく。　このままでは出血が多すぎる。　セレナは上体を起こした。　黒狼の前足が、ほんの少しだけ横へずれる。　逃げ道を開けたのか。　それとも、力が抜けただけなのか。　しかし、今はどちらでもよかった。　セレナは、黒狼の肩へ布を押し当て、黒狼の身体がびくりと震えた。　牙がむき出しになり、セレナの指先も震えた。　それでも、手は離さない。「すぐに終わらせます」　　自分でも、頼りない声だと思った。　けれど、何も言わないよりはましだった。　水筒を開け、傷口の周囲を少しずつ洗う。　毒に触れて変色した血が流れ落ち、土へ染み込んでいった。　紫がかった色――やはり、毒が回っている。　セレナは薬草袋を開いた。　先ほど水で戻した薄紫の根を指で潰し、傷