捨てられた銀髪令嬢は、狼王の唯一の番になる

「その髪が見えないようにしなさい」

　冷たい声とともに、灰色の布が頭から被せられた。

「今夜は、リリアーヌの晴れの日なのだから」

　鏡越しに、母親であるマリアンヌの姿が見える。

　――けれど、母はセレナの名前を呼ばなかった。

　幼い頃からずっとそうだ。実の子だと言うのに、彼女の名を呼ぶことなど一度も――「セレナ」という名を母の口から聞いた記憶はほとんどない。

「……申し訳ございません、お母様」

　小さく答えると、マリアンヌはわずかに眉を寄せた。

「謝罪は求めていませんから、余計なことをしないで」

　反論しようとは思わなかった。何を言っても母をさらに不快にさせるだけだと、昔から知っている。慣れたことなのだ。

　――お前の髪は不吉だ。

　いつの間にかセレナは、謝ることだけが上手になっていた。

「お母様、こちらの髪飾りはいかがでしょう？」

　明るい声が、控室の空気を変えた。

「まあ、よく似合っているわ」

　先ほどまで冷え切っていた母の表情が、春の日差しを受けたように和らいだ。

「本当に綺麗よ、リリアーヌ。今夜はきっと、皆があなたに見惚れるでしょうね」

　リリアーヌは恥ずかしそうに頬を染める。その様子を、セレナは鏡越しに見ていた。

　――母は、あんなふうにも笑えるのだ。

　知っているはずなのに、何度目にしても胸の奥が少しだけ痛む。――いや、痛むだけだ。もう、羨ましいと思うことさえ許されないような気がしていた。

「フフ……お姉様も、今夜は大変ですわね」

　リリアーヌが、ふいにセレナへ声をかけた。心配そうに眉を下げ、灰色の布を見つめる。

「その布、苦しくありませんか？」

　柔らかな声音で彼女は笑う。もしも事情を知らない者が聞けば、姉を気遣う優しい妹に見えるだろう。けれどセレナは知っている。リリアーヌは、セレナが人前で銀髪をさらすことを誰よりも嫌がっていた。

　幼い頃、一度だけ風に飛ばされた頭巾から髪がこぼれたことがあった。その時、リリアーヌは泣き叫んだのだ。

　――怖い。

　その声に駆けつけた両親は、泣いているリリアーヌを抱きしめ、セレナには離れから出ないよう厳しく言いつけた。

「お姉様」

　呼びかけられ、セレナは現実に引き戻される。リリアーヌは相変わらず心配そうな顔をしていた。

「今夜は、余計なことをおっしゃらないでくださいね？」

　リリアーヌは困ったように微笑む。

「殿下は近頃とてもお疲れなのです。魔物の被害も増えておりますし、王太子としてお考えにならなければならないことが多いのでしょう」

　リリアーヌが一歩近づき、セレナの手を取った。その手は冷たい。けれど傍目には、姉妹が仲睦まじく手を取り合っているように見えるだろう。

「……お姉様は殿下の婚約者なのですもの。殿下のお立場を、誰よりも理解して差し上げなくては」

　王太子アルベルトの婚約者――その言葉は、何度聞いても自分のことではないように感じられた。

　セレナがアルベルトと婚約したのは十二歳の頃だった。けれど、二人きりで言葉を交わした記憶はほとんどない。夜会へ出席しても彼の隣に立つことは許されず、婚約者として贈り物を受け取ったこともない。体調を崩した時に見舞いの言葉をもらったことさえない。

　それでも、誰も問題にはしない。

　華やかな妹と、灰色の布で髪を隠した姉。どちらが王太子の隣にふさわしいかなど、言葉にするまでもないと思われているのだ。

「……ええ、わかったわ」

　セレナが頷くと、リリアーヌは安心したように微笑んだ。

「さすがお姉様ですわ。きっと分かってくださると思っていました」

　その言葉に、胸の奥が静かに沈んでいく。

　自分が我慢すれば皆が安心する。

　だから今日も頷く。それ以外の選択肢を、セレナは知らなかった。

　その時、控室の扉が開いた。

「よく似合っているぞ、リリアーヌ」

　父親の言葉に、リリアーヌは嬉しそうに笑う。

「準備ができたなら行くぞ」

　セレナは静かに立ち上がった。布の内側へ押し込められた銀髪が、背中でわずかに揺れる。

　廊下へ出ると、大広間から音楽と笑い声が聞こえてきた。今夜の夜会は、いつもより多くの貴族が集められているらしい。魔物の被害が広がっているというのに、王宮は眩しいほどの灯りに包まれていた。

　大広間へと続く扉の前で、父が足を止める。

「……今夜、お前の処遇が決まる」

　その言葉を聞いて、セレナは息を止めた。

　処遇――婚約者である娘に向けるには、あまりにも冷たい言葉だった。

　けれど、問い返すことはできなかった。父は、ようやく冷ややかな視線をセレナに向ける。

「公爵家の娘として、最後まで恥をさらすな……いいな？」

　それを言い終えると同時に、重い扉がゆっくりと開き始めた。