身分を消した妻。3年後、犯罪組織の黒幕の隣に のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 26

次の手を決めるためにも、涼はもっと確実な証拠を掴まなければならなかった。書斎で毅と二人きりになった隙を見計らい、涼は一か八かの賭けに出た。米粒ほどの最新型盗聴器を、ソファの下の目立たない場所にこっそりと貼り付けたのだ。その夜、涼はホテルの部屋でヘッドホンを装着し、緊張しながら耳を澄ませていた。ザーッという雑音に混じって、ようやくはっきりとした声が聞こえてきた。まず、毅の少し自慢げで甘やかすような声がした。「歌乃、南洋諸国の新しい商品を捌いて資金が戻ったら、お前を連れてここを出て行く。海外の誰も知らない町で新しい身分を用意して、一緒に静かに暮らそう」続いて、歌乃の声が聞こえた。どこか作ったような甘えた様子で返事をする。「うん、毅の言う通りにするわ。全部お任せする」歌乃は少し間を置いて、ごく自然に心配そうな声を混ぜた。「でも……ニュースで見たけれど、最近インターポールや地元の警察当局の動きが慌ただしいみたい。あなたが使っているあのルート、本当に大丈夫？少し心配だわ」毅はそんな彼女の気遣いが嬉しかったのか、声を潜めて誇らしげに語り始めた。「大丈夫さ。あのルートは完璧だ。連中の中に上層部の協力者がいるからな。何かあれば、あいつらより先に俺に情報が入る。今回は……」彼はさらに声を潜めて、聞き取りづらい名前や暗号をいくつか口にした。関心な部分は聞こえなかった。それでも「協力者」、「上層部」という言葉や、歌乃の巧みな聞き出し方は、事件を解き明かす鍵となった。真実の扉が、一気にこじ開けられたのだ。涼はヘッドホンを引き剥がし、真っ青な顔でその場に凍りついた。背中を冷や汗が伝い落ちる。泉は本当におとり捜査をしていたんだ。命を賭けて毅の容疑を裏付け、警察当局の裏切り者まで暴こうとしている。果てしない恐怖と痛み、怒り、そして言葉にできない誇らしさが、波のように涼に押し寄せた。勇大が亡くなった時の凄惨な姿が思い出された。知らせを聞いた時の泉の、憎しみと絶望に満ちた目が脳裏に浮かぶ。泉は結局、この最も危険な道を選んでしまったのだ。駄目だ、泉が一人で危険に晒されているのを、黙って見ているわけにはいかない。許してもらえなくても、もう必要とされていなくても、泉を必ず守り抜く。たとえ毅を完全に敵に回すことになろうと、自分の地位も、命も、全

涼は引き下がらなかった。彼は分かっていた。これこそが信頼を勝ち取る唯一の方法であり、泉を一番近くで守るチャンスなのだと。涼は、毅からあてがわれた実質監視役のならず者たちを引き連れ、出発した。道中、沿岸警備隊の検問、悪天候、険しい地形、さらには身内の裏切りにまで遭遇した。涼は持ち前の度胸と、かつておとり捜査で培った経験、そして命知らずな執念で、何度も危機を乗り越えていった。激しい銃撃戦のさなか、涼は荷物をかばって2発の銃弾を浴びた。1発は肩を貫通し、もう1発は肺の近くをかすめ、シャツは赤く染まった。涼は何とか歯を食いしばり、ボロボロになりながらも、荷物を指定された場所へ無事に届けた。涼が全身血まみれの瀕死の状態で毅の拠点へ運び込まれたとき。毅はその凄惨な姿と無傷の荷物を見て、初めて心から感心したように口元を緩めた。「見事だ！骨のある奴だ！」毅は自らグラスに酒を注いだ。「今日からお前は、俺の相棒だ！」涼は弱々しく笑みを浮かべ、酒を受け取って一気に飲み干した。強い酒が喉と傷口に焼けつくような痛みを走らせたが、心の中はただ冷たく凍りついていた。ついに底なし沼に足を踏み入れてしまった。泉には近づけたものの、かつての自分からは、ますます遠ざかっていくのを感じていた。重傷を負った涼は、毅の拠点でおよそ1ヶ月間の療養生活を送ることになった。その間、歌乃を演じる泉は、たまに毅と一緒に様子を見に来た。だが、いつも遠くから冷ややかな目で見つめるだけで、まるで他人を見るかのようだった。だがある夜、涼は傷口の感染症による高熱を出し、意識が朦朧としていた。うわ言を繰り返す中で、誰かがそっと部屋に入ってくるのを感じた。その人は濡れたタオルで熱いおでこを拭ってくれた。その仕草は優しく、どこか懐かしいものだった。涼は力を振り絞って重い目を開けた。薄暗い明かりの中に、目の前にいる泉の顔が映った。彼女は何の変装もしておらず、瞳にはずっと見たかった複雑な感情が宿っていた。いたわりと葛藤、そして深い絶望。「泉……」擦り切れた掠れ声で、涼は必死に手を伸ばした。泉の手がピタリと止まった。避けることもせず、ただ静かに、いつまでも涼を見つめ続けた。やがて泉は小さくため息を漏らし、囁くような小さな声で言った。「しっかり……生きて」その

泉は、毅の大きく、けれど微かに震える背中を見つめた。「歌乃」を守るために戦いをやめようと叫ぶ声を耳にし、心の中で複雑な思いが交錯した。だが、自分の使命と、長年潜伏して追い続けてきた目的が、そんな甘い感傷をかき消した。毅が警察側と対峙し、応答を待って気を抜いた、その一瞬の隙、泉が動いた。力を溜め込んでいた腕を、毅の抱擁から一瞬で振りほどく。その動きは瞬きする間もなかった。同時にウェディングドレスの中に隠していた手が素早く動き、引き抜かれたときには、すでにその冷たい銃が毅の胸へと向けられていた。何かがおかしいと察した毅は、信じられないように振り返る。そして、目の前には、冷徹で敵意に満ちた「歌乃」の鋭い眼光、そして冷たい黒の銃口があった。衝撃と信じがたい裏切りが、毅の胸を刺し抜いた。毅は顔を真っ青にしながら唇を激しく震わせる。「歌乃……お前……」泉は両手で迷わず引き金へと指をかけ、その照準をまっすぐに毅の心臓へと合わせた。その鋭い眼差しには微塵の動揺もなく、そこにあるのは冷徹な任務をこなすための気魄だけだった。バンッ！乾いた銃声が邸宅に響き渡り、偽りの静寂を打ち砕いた。毅の体が激しく震えた。胸から血を流して膝をつき、泉を見つめる。何かを言おうと口を開くが、血を吐き出し、そのまま仰向けに崩れ落ちた。目を見開いたままの瞳には、死にきれない無念さと、歪んだ感情だけが焼き付いていた。毅は血だまりの中で、急速に命の灯を失いつつあった。必死に泉を凝視しながら、最後の力を振り絞り問いかけた。「教えてくれ……お前は……ほんの一瞬でも、俺を……愛してくれたか？」泉は冷酷な眼差しで、まるで死体を見るように彼を見下ろした。「一度もない。ただの任務だから」その言葉が、彼にトドメを刺した。毅の中に残っていた最後の希望さえも、無惨に砕け散った。喉を鳴らして荒い息を漏らし、そのまま静止した。その一部始終を、少し離れた場所から涼が見ていた。毅を撃ち抜いた時の泉の冷徹な眼差し。死にゆく彼の無念さと絶望。それを目にした涼の心には、底知れぬ悲哀が渦巻いた。裏世界の頂点に立っていた犯罪者も、結局は自分の都合のいい「愛」の中に甘んじて敗れ去った。だがそれ以上に、自身の抱える深い絶望が重くのしかかる。彼女の心の中で、今の毅と自分