身分を消した妻。3年後、犯罪組織の黒幕の隣に

泉は深く息を吸い込むと、ドアへと向かった。ドアスコープ越しに、見慣れた姿があった――涼の傍らにいつもいる、優秀で容姿端麗な秘書、夏川怜奈（なつかわ れいな）だった。ドアを開けると、二人はじっと見つめ合った。泉は乾いた声で問いかけた。「涼の浮気相手って、あなたでしたか？」怜奈はフッと笑うと、平然と中に入ってソファに腰掛けた。まるで自分の家にいるような振る舞いだった。「泉さん、そんな不愉快な言い方はやめてください。二人の間に、好きという気持ちがないのなら、愛されていない者こそが部外者だって知っているでしょう？」怜奈は泉の青ざめていく顔を見つめ、勝ち誇ったように語り出した。「私たちがどうやって出会ったか知りたいんでしょう。なら、教えてあげましょう。出会ったのは5年前の、あるお祝いの席です。あの時の涼は大きな任務を終えたばかりで、体には傷が残っていたのに、一人きりでベランダに出てタバコを吸っていて……胸が締め付けられるほど寂しそうな背中をしていました。その後のつらい時期を涼のそばで支え続けたのは私ですよ。涼が言っていたんです、私と出会ってから、初めて本気のときめきと魂の結びつきを知ったって。泉さんに対しては……」怜奈はそこで言葉を区切り、さらに満面の笑みを浮かべた。「ただの責任と習慣でしょう。幼馴染としての情だけで、もうとっくに恋愛感情なんてありません。ですから私への気持ちに気付いてから、彼は私をずっとそばに置いていました。ここ数年の彼の異常な行動、時折の帰宅遅延や急な出張も、実はすべて私と過ごすためですよ。ずっと真実を打ち明けなかったのも、泉さんが傷ついて崩れるのを恐れてのことですよ」今にも倒れそうな泉の様子を冷ややかに見つめながら、怜奈は自分のスマホを取り出した。「信じられないなら、今ここで証明してあげましょう」怜奈はそう言うと泉の目の前で、スピーカーをオンにして涼に電話をかけた。一度のコールで電話はすぐに繋がり、向こうから優しくて低い、泉が慣れ親しんだ涼の声がした。「怜奈、どうした？」怜奈……その名前を呼ぶ彼の声は、まるで鋭いナイフのように泉の心臓に突き刺さった。その声は、愛し合う二人だけに許された甘い響きを帯びていた。なのに今、彼は同じように、それどころかもっと甘い声で、他の女をそう呼んでいる。

耳に入ってきたのは、花火についての詳細な打ち合わせではない。それは男女が情欲に流されている時の、押し殺したような息遣いと、お互いの体が触れ合う淫らな音だった。ドアの隙間から中を覗いた瞬間、泉は二人の体がぴったりと絡まり合っているのを目にした。涼は、怜奈を掃き出し窓に押し付けていた。これまで見たこともない、まるで怜奈を己の一部にしてしまいたいかのような力強さだった。「涼、もう少し優しくして……」「もっと激しくしてやる。自分が誰の女か、体で思い知らせてやるよ」泉は自分の口を手で固く塞いだが、胃の底からこみ上げてくる吐き気をどうしても止められなかった。「涼……」怜奈は拗ねたように言った。「私のことを一番に愛しているなんて言うけれど。どうして今日、泉さんのためにこんなに豪華なパーティーを開いて、あれほど立派な贈り物まで手渡したの。正直、嫉妬しちゃう……」涼は掠れた声で小さく笑いながら、怜奈の首筋へと口づけを落とした。「そうか？それなら、次の君との記念日にはもっと大きなお祝いをさせてくれ。泉のより10倍も価値がある、特別なものをプレゼントしよう。約束するよ」「パーティーやプレゼントはいらないわ」怜奈は涼の首に細い手を絡ませて甘い声を囁きながら、ドアの外で耳をすませている泉へと、一言一言を聞かせつけるように話した。「私が本当に欲しいのは……今夜、泉さんの元へ帰らないで……あっちに会わないで。電話にも出ないで。ずっとここで私と体を重ねて……持ってきた一箱のコンドームが全部無くなるまでね……」涼の息遣いは荒くなり、迷いなく応じた。「ああ、全部願い通りにしてやる。怜奈、欲しいものは全部与えるよ。この命さえもね。でも、今は俺だけに集中してろ……」あとの言葉は、さらに激しくなった動作とあえぎ声にかき消された。泉にはもう、それ以上聴くことも、見ていることも耐えられなかった。逃れるように狂った足取りで向き直ると、おぼつかない体でひたすら薄暗い廊下を引き返した。心の中に巨大な穴があき、大切な何かが消えていくような感覚だった。打ちひしがれたままパーティー会場の外のテラスへ戻ると、歓声が沸き上がった。「それでは皆様、桐谷社長による特別プレゼントをお届けいたします！愛の花火パフォーマンスです！」観客が一番いい場所で見ようとテラスになだれ込ん

泉は涼の反応を目にし、胸をチクチクと刺されるような痛みが走った。以前、涼が一緒に墓前でいてくれたのは、愛してくれていたから。悲しみに共感し、父を実の親のように思ってくれていたからだ。けれど今、彼の愛はもうここにはない。今の付き添いなんて、ただ「責任感がある」ように見せるための行為であり、何の意味もない。泉は深く息を吸い込んで、泣き出したい気持ちをぐっと堪えた。その声は波一つないほど、ひたすら静かだった。「急ぎの用事があるなら、先に行って」涼はその言葉を聞き、救われたような顔をした。そして振り返ると、申し訳なさそうに言った。「泉、ごめん。本当に急な会社の問題で、どうしても行かなきゃいけないんだ。次は……次は必ず最後まで付き添うから」彼は一瞬言いよどんで、付け加えた。「君も、気をつけて。早めに帰るんだよ」次？泉は心の中で、自嘲気味にぽつりと笑うことしかできなかった。そんなもの、もう二度とない。涼は急ぎ足で去っていった。その足取りは、まるで少しでも遅れると大事なものを逃してしまうかのように、とても速かった。泉は墓地の出口へと消えていくその後ろ姿を、静かに見届けた。そして目線を勇大の墓石に戻すと、背筋を真っ直ぐに伸ばし、暗くなっていく空の下、一人で静かに正座を続けた。夜中になり、ひんやりとした雨が静かに降り始めた。それは徐々に大粒の雨になっていく。冷たい雨がたちまち服をびしょ濡れにし、体ごと凍えさせた。それでも泉は微動だにせず、涙と絶望がすべて雨に洗い流されるがままにしていた。翌朝になり、ようやく雨が止み始めた。空がうっすらと白んできた頃、泉は冷えきった足を重そうに動かしながら立ち上がった。そしておぼつかない足取りで、やっとのことでタクシーを捕まえて帰宅した。ドアの鍵を開ける手は、かじかんで細かく震えていた。玄関に転がっている見慣れないハイヒールと男物の革靴を見て、泉はその場にこわばってしまった。ある予感が胸の中にむくむくと湧き起こり、心臓を強く掴まれたように苦しくなった。泉は壁に手をかけ、一歩一歩、やっとの思いで寝室の前まで歩いていった。隙間が開いたドアの向こうから、甘い声が聞こえてくる。「はぁっ……涼、もうダメ……本当に無理だから……」怜奈が今にも泣き出しそうな、媚びるような甘い声を上げている。

再び死の淵から引き戻された泉が目を覚ますと、そこには変わらず寄り添う涼の姿があった。泉は思わず自分の腕に目をやった。血を抜かれすぎたその場所は青あざになり、痛々しく腫れ上がっていた。涼の視線も泉の腕に向けられ、その顔にすぐさま心配と申し訳なさそうな色が浮かんだ。「泉、昨日急に倒れたんだよ。本当にびっくりした。すぐに検査を受けることにして、血を少し抜いたんだけど、何事もなくて本当によかった……」検査のために少し血を抜いた、だって？泉は涼が平気な顔で嘘をつくのを見つめた。以前の健康診断でほんの少し血を抜いたとき、彼はひどく心配してくれた。血を作るのは大変だからと、高級なサプリメントや栄養剤を山ほど買い込んできてくれたのだ……しかし今では、命に関わるほどの血を抜かれているのを見ておきながら、「検査のために少し抜いた」と、平然と言えるのだ。過ぎ去った日々が走馬灯のように脳裏を駆け巡り、目の前の残酷な現実と対比され、泉は息をするのさえ苦しくなった。彼女はただ黙って目を閉じた。数日後、泉は無事退院することになった。そして、涼が泉を迎えにきた。車が途中に差し掛かったころ、涼のスマホが続けて何度も震えた。誰かからラインが届いたらしい。信号待ちの合間に涼が画面を覗き込む。泉が視線の端でそれを見ると、そこには怜奈から送られてきた、かなり際どい可愛い服をまとった誘惑するような写真が映し出されていた。涼は思わず生唾を飲み込み、ハンドルを握る指に力がこもった。彼は数秒ほどためらった後、ゆっくりと車を道路の脇に寄せた。涼が振り返ると、その表情はいつものように完璧で、いかにも申し訳なさそうだった。「泉、ごめん。急な会議が入っちゃって、どうしても会社に行かないといけないんだ。悪いけど、ここからタクシーで帰ってくれるかな？」また急な会議。泉は、もはや鼻で笑う気力さえ残っていなかった。ただ静かに涼を見つめるだけで、うなずきもしなければ、首を横に振ることもなかった。涼は泉が納得したのだと思い、ドアを開けた。泉が車を降りると、窓を下げて言った。「泉、またね。家に着いたら連絡して」泉は黙って見送るだけで、お別れの言葉を口にはしなかった。なぜなら、1時間前、すでに健一から連絡が届いていたのだ。「泉ちゃん、準備はすべて整った

諦めきれず、涼は何度も電話をかけ続けた。冷たい自動音声が繰り返されるだけ。熱を持つスマホがバッテリー切れを告げるまで、彼は絶望と共に床へスマホを叩きつけた。画面は粉々に割れ、それはまるで涼の今の心のようだった。涼は冷たい床にへたり込み、誰もいないベッドにもたれかかった。手には手紙を握りしめ、魂が抜けたように、ただ虚空を見つめていた。どのくらい経ったでしょか。ドアの外から、鍵が回る音が聞こえてきた。怜奈がスペアキーで鍵を開けて、部屋に入ってきた。床に座り込んでうつろな目をした涼と、その手に握られた手紙を見て、怜奈の目に一瞬、隠しきれない喜びが宿った。でもすぐに、ものすごく心配そうな表情を取り繕った。怜奈は急いで歩み寄ってしゃがみ込むと、優しく起こそうとした。「涼！どうして床になんて座っているの？しっかりして！会社を休んだって聞いて、心配で……」だが、涼はピクリとも動かない。まるで魂の抜けた人形のようだった。怜奈の目がその手紙に移り、「探さないで」という文字が見えると、心の中で勝利を確信した。涼の冷え切った手をそっと握り、怜奈は慰めるように言った。「涼、そんなに自分を責めないで……泉さんが行ってしまって、逆によかったのかも。自分で出て行ったんだから、涼のせいじゃないわ。これでやっと、責任感や罪悪感から解放されるのよ。私たち、もう隠れて付き合う必要もないのね……」虚ろだった涼の瞳に、かすかな揺らぎが生まれた。溺れかけて掴んだ藁のように、彼は彼女の言葉を繰り返した。自分に言い聞かせるかのように言った。「そうだ……泉が勝手に出て行ったんだ……俺が追い出したんじゃない……悔やむ必要はないんだ……」胸を押し潰すような底知れぬ不安を、その言葉で何とか誤魔化そうとした。だが、何かが決定的に欠落してしまったような喪失感は、いっそう色濃く募っていった。怜奈は甘い言葉で、新しく生活を始めようと涼を口説き続けた。そしてまもなく、この邸宅に引っ越してきた。涼はなんとかこの新しい日常に適応しようと、自分に言い聞かせた。これこそが求めていた自由であり、愛する人と二人だけの時間なのだと、自分に言い聞かせた。だが、何気ない日常生活のいたるところで、涼は泉のいなくなった事実を突きつけられた。朝のテーブルに、かつて泉が好んだ優しい味の