Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

その後、遠時と晴香が篠原家に関わっているという確たる証拠も見つからず、48時間が経過したことで二人は釈放された。遠時を見つけた晴香はすぐに駆け寄り、その腕にしがみついた。「遠時、この人たちは橘家のことも何も分かってないみたい！痛い目を見せてあげてよ！」遠時は晴香のその醜悪な顔つきを見て、記憶の中にあった純粋で優しい彼女の姿が、次第に色あせていくのを感じた。「篠原家のこと、お前はどこまで知っているんだ？」と、遠時は冷ややかに問い詰める。晴香はびくっと肩を震わせ、慌てた様子で言い返した。「何言ってるの？あなたも夏美さんが言ってるこんな出鱈目なことを信じるつもり？もしかして、あの女のことが好きになったとか？」「好きになるわけないだろ！」遠時は表情を硬くし、「あいつの言葉なんて、微塵も信じていない」と言い捨てた。晴香は悲しそうな表情を浮かべながら、遠時の袖を引っ張る。「遠時、彼女は復讐のために戻ってきたに決まってるよ。私たちが彼女の母親を殺したと信じ込んでるから、私たちを殺しに来るかも……」その話題で遠時の表情はさらに冷たくなった。「夏美の母親には手を出すなと言ったはずだよな？でも、お前たちは何度注意しても聞き流すだけだった。いいか？お前の叔父さんの尻拭いをするのもこれで最後だからな。次があると思うなよ」「そんなに怒らないでよ、遠時。叔父さんも自分の過ちを認めてるし、あの人は私が幼い頃からずっと可愛がってくれたの。お願い、今回だけは力になって？」結局折れてしまった遠時は言った。「専門のボディーガードを付けてやる。そうすれば、夏美ももう手出しはできないだろうから」晴香は胸をなで下ろしたが、瞳の奥には悪意がちらついていた。「てか、あの女は何でこんなにしぶといのよ？崖から落ちて、あのまま死んじゃえばよかったのに！」「いい加減にしろ！」遠時は少し不機嫌さを滲ませる。「お前が夏美の母親を殺したんだから、あいつに恨まれても当然だろ？逆恨みもいいところだ。今は夏美の気が済むまで放っておく。俺は、まだやることがあるから先に会社へ戻るぞ。お前は自分で帰れ！」晴香は凍り付いたように立ち尽くしたが、反論はできなかった。走り去るロールス・ロイスを見つめ、晴香は悔しさで唇を噛みしめた。やっとの思いで掴んだ「橘夫人」の座。夏美が戻ってきて掻き回す

その瞬間、晴香は体を強張らせた。この言葉が、自分に向けられたものだと悟ったからだ。振り返ることもなく去っていく遠時の背中。晴香はベッドに横たわる宏明を睨みつけ、心の中で「使えない男」と毒づいた。女を色欲の対象としか見ない宏明なら、必ず手に入れようと動くと分かっていたから、晴香はわざと夏美を宏明に見せた。全ては目論見通りだった。窮地に立たされた夏美は、百合を救うために自分の身を捧げるはずだから、自分は遠時を少しだけ足止めすればよかった。あとは、遠時にその光景を目撃させ、夏美に尻軽女だという烙印を押させる。そうすれば遠時は、裏切った夏美を、生きることも死ぬこともできない地獄へ突き落とすはずだった。なのにまさか……そんな絶好のチャンスを宏明がみすみすと逃したのだ。あまつさえ、遠時は自分にまで疑いの目を向けてきた。あれから夏美が自分を道連れに殺そうとしてきた恐怖に、今思い出しても全身が震える。「当分は大人しくしててよね。もし遠時に何か突き止められたら、私もあなたをかばい切れないんだから！」顔を覆った宏明の瞳は、怨念にまみれていた。車に乗り込んだ遠時の心境は、言いようのない不快感で溢れていた。晴香が何かを隠しているのは、確実だろう。晴香が何を考えているかは前々から勘付いていた。しかし、自分にとっては命の恩人であったため、今まではそれなりに大目に見てきた。幼い頃、晴香が飛び出して自分を道から突き飛ばしてくれていなければ、もう自分はこの世にいないのだから。遠時は、受けた恩は必ず返す男だった。彼は軽く膝を叩くと、助手席に座る秘書へ低い声で命じる。「浅倉社長に会う手配をしてくれ」……「夏美！夏美！やっと来たか！早く出してくれ。ここは人間が生活する場所じゃない！」面会室に連れてこられた健三は、アクリル板越しに座る夏美を見るなり、興奮して大声を上げた。隔離されてからの1週間は、健三がこれまでの人生で過ごした中で最も過酷な日々だった。中の人間は彼が妻を売って成り上がったことを知っており、暴言と暴力の嵐だった。看守でさえも健三をクズと見下し、周囲の悪事を見て見ぬふりをした。だから、健三は食事をすることもままならず、怪我をしてもただ耐えるしかなかった。今日、この全くもって可愛がっていなかった娘が現れたとして

3時間後、遠時が険しい顔で部屋から出てきた。その目は暗く沈んでいたが、外で待っていた冬馬に淡々と指示を出した。「俺の『義理の父』に、この世に生まれたことを後悔させてやれ」冬馬が顔を上げると、普段は毅然とした遠時の、足元をふらつかせながら今にも倒れそうな様子が、目に入った。冬馬は慌てて支えようとしたが、遠時にそれを手で振り払われた。背筋を真っ直ぐに伸ばして歩き出した遠時だったが、その背中からは、言いようのない悲壮感が漂っていた。帰りの車中、遠時の頭の中では、健三の言葉が何度も繰り返されていた。「夏美が男の子じゃなかったから、私の母は何度も夏美を捨てようとしたが、そのたびに妻が必死になって連れ戻していました。その後、夏美が大きくなって捨てにくくなると、今度は薬を盛って殺そうとしました。だから、私の母が用意した食事を、夏美は怖がって一口も食べませんでした。小さい頃はいつも殴られていましたが、なかなか悪くない容姿に成長すると、金持ちに嫁がせ、金銭的な恩恵を受けようと思ったのか、母の夏美に対する扱いは多少マシになりました。その後、私も事業に成功し、妻が離婚を申し出てきた時、私は同意しようとしましたが、大口の顧客が妻を気に入りました。だから妻を睡眠薬で眠らせて、その男の元へ送り込んだのです。狙い通り大きな仕事が取れました。そこから、私は歯止めがきかなくなってしまって……妻が気づいて逃げ出そうとしたので、檻に入れて鍵をかけ、顧客を家まで連れ込んで取り引きに使ったことまであります。夏美が18歳になった時、あいつは隠れて妻を逃がそうとしました。その時は、殺してやろうかと思ったんですが、夏美は妻よりも容姿が良かったので、身代わりにするつもりでした。でもその時、ちょうど遠時さんに阻止されたんですよ。そんなこともあり、妻は夏美が心配で戻ってきました。だから夏美を身代わりに使うのはやめ、あいつが22歳の時に約束しました。『政略結婚に同意し、浅倉グループに利益をもたらし続ければ、お前の母親には手を出さない』と。夏美はそれを信じて、私が持ってきた見合いには全て行っていました。それに、遠時さんとの見合いの時、私には少し下心がありました。あなたが夏美を気に入るとは思っていたのですが、まさか本当に妻にするとは思ってもみませんでした。でも、夏美が橘家の資産には

遠時は晴香の手を止めると、ノートを大事そうに仕舞い、低い声で言った。「篠原家はもう終わった。お前の衣食住は保証してやるが、俺たちの関係はもうここまでにする」晴香は立ち尽くし、金切り声を上げた。「どうして！」「お前と結婚式を挙げたのは、もともと夏美を呼び戻すためだった」遠時は冷徹な眼差しを晴香に向ける。「これまでお前に優しくしてたのは、お前が俺の命の恩人だからってだけで、一度も愛したことはない」そこで初めて晴香は、遠時の周りに夏美に関するものが散らばっていることに気づいた。信じられないというような目で、遠時を見つめる。「夏美さん？彼女に惚れたの？」「ああ」そう言って顔を上げた遠時の瞳には、これまで見たこともない苦悩と独占欲が滲んでいた。「他の男の横に立つ夏美を見て、俺は嫉妬で狂いそうになった。どうやら、俺は心から夏美を愛しているらしい」「遠時、何言ってるの？」晴香はどうにかなってしまいそうだった。すべてを犠牲にしてやっと掴んだ「橘夫人」の座だ。夏美に奪われてたまるか。しかし、もし遠時に自分のしてきたことが知られたら、自分にはどんな末路が待っているのだろう？そんなことは、恐ろしくて考えたくもない。晴香はすがりつくように遠時の腕を掴んだ。「遠時、夏美さんはあなたを裏切った女なんだよ？私を見て！あなたを一番愛しているのは私なんだから！」遠時は静かに晴香を見つめ、決意の固まった声で言い放った。「俺は夏美を連れ戻す。一生、誰にも渡さない。夏美は俺のものだ」朔夜が東都で開催する初の祝賀パーティー。彼は神崎グループの社長として、堂々と夏美を連れて登場した。夏美も朔夜と腕を組んで歩く。ダークグリーンのロングドレスが、透き通るような肌を引き立てていた。堂々と招待客と語り合う夏美は、宝石のように輝いている。遠時の記憶の中の、ひたすら自分を見つめていたあの頃とは全くの別人に見えた。認めたくはないが、今の夏美には以前よりもさらに心惹かれる魅力があった。パーティーの終盤、化粧室へ立ち寄り、会場へ戻ろうとしていた夏美は、彼女を待ち構えていた遠時と鉢合わせた。夏美は平然とした表情のまま、背を向けて立ち去ろうとしたのだが、遠時によって行く手を塞がれた。「夏美、俺のもとに戻ってこい」「戻る？」夏美は冷ややかな瞳で遠時を見つめた。「何の冗談

自分は本当に、晴香が完治していたことを知らなかった。それに、夏美があれほどの苦痛に耐えていたことも……車を止めると、遠時は明かりが灯るロビーへと走った。入口まであと少しというところで、夏美と朔夜が仲睦まじく歩いてくるのが見えた。朔夜が丁寧に夏美へコートをかけてあげると、夏美は顔を上げ、遠時が見たこともないような、晴れやかな笑顔を見せた。その瞬間、伝えようとしていたすべての言葉が、喉の奥で詰まってしまった。夏美は……幸せそうだ。自分がいなくても、夏美はうまくやっているようだ。遠時はその場に凍りついたまま、朔夜が夏美を守るように車に乗せ、車のエンジンがかかるのをただ見ていた。胸の奥で渦巻く嫉妬は、理性を呑み込まんばかりに膨れ上がり、後悔と自責もまた、限界まで彼を追い詰めていた。自分をあれほど愛してくれていた夏美が、たった1ヶ月で別の男のものになってしまったことが受け入れられない。たまらず車の方へ駆け出した遠時は、乗車しようとする二人の後ろ姿を見て、何とか止めようとした。朔夜は駆け寄ってくる遠時に気づくと、冷徹な声で運転手に指示を出す。「構わなくていい。そのまま跳ね飛ばせ」一瞬たじろいだ運転手だったが、朔夜の非情な眼差しに押し切られ、迷わずアクセルを踏み込んだ。轟音と共に、遠時の体は宙を舞い、地面に叩きつけられた。遠時は鮮血を吐き出した。しかし、体が痛いのか、それとも胸が痛いのか、遠時には分からなかった。朔夜は車を降り、血だまりに倒れる遠時を見下ろすと、鼻で笑った。「二度と夏美に近づくな。次は、命を保証できるか分からないぞ」そして、遠時の前に屈み込み、追い打ちをかけるように告げた。「そうだ、言い忘れていたことがある。お前が事故に遭った時、実際に救急車を呼んだのは、今の奥さんじゃないらしいぞ」遠時は大きく目を見開き、言葉にならない呻き声を上げる。冷ややかな目を遠時に向けた朔夜。「橘グループの社長が、こんな分かりやすい嘘に騙されるなんて。憐れなことだな」意識が遠のく遠時が最後に見た光景は、朔夜が車に戻り、夏美を連れて立ち去る姿だった。夏美は遠時を見ることもしなかった。この時初めて、遠時は理解した。夏美が彼を本当に愛していない……ということを。病室で目を覚ました遠時は、鼻を突く消毒液の匂