All Chapters of 竜剣聖伝 ─死の魔王と赤の聖女─: Chapter 11 - Chapter 20

　崖の上にそびえ立つ古城。　その主塔にある一室にて、白髪の男性が立っている。　白を基調とした室内には、同じく白く輝く調度品が多数飾られている。申し訳程度に、金銀の装飾も施されているが、ほぼ白に支配されたその部屋は、やや質素とも思えた。「何用だ？」　そんな部屋に、全く似つかわしくない声。「来たか...ジャカン」　バルコニーに立ち、星空を見上げていた白髪の男が、太い声に反応して振り返る。　重い足音が、一歩、また一歩と響く。　月明かりに照らされた先。　そこには、やはり部屋の雰囲気には全く合わない、筋肉の塊のような男が立っていた。　歳の頃はおそらく5、60歳。顔に刻まれた皺から、老齢なのは間違いない。しかし、その首から下は、顔からは想像もできないほどに鍛え上げられている。　黒い武道着から覗く胸元は、いかなる剣さえ通さないように分厚く、強固に見えた。　破れた袖から伸びる腕も、大木のような太さを持ち、脚もまた同様だった。　ただ、その身長は極端に低い。浅黒い肌と大きな耳から察するに、大地の種族ドワーフだと思えた。「お前に、「聖女」の身柄確保を頼みたい」「「聖女」…だと？」　ジャカンと呼ばれた男が、その太い眉の片方を大きく上げる。　明らかに不服そうな様子だ。「そんな些事《さじ》のために、ワシを呼んだのか？」「些事とはご挨拶だな」　対する白髪の男性は、極めて穏やかな声で話す。　見た目も雰囲気も全くの正反対の2人だが、そこには奇妙な親しみのようなものがあった。「我らの悲願のために、「聖女」は必要不可欠であろう？」「然《しか》り…されど、たかが小娘1人…如何様《いかよう》にもなろう」「そうとも言えないのだよ」　白髪の男性は、小さくため息をつき、ジャカンと呼ばれた男の前に立つ。　長身故に、2人が並ぶとその身長差は大きく、まるで親子ほどもある。「「聖女」と共にいるのは、「巨人討伐者《ジャイアン

　マークたちは、信じられないものを見たように、その場から動けなかった。　あのアルバが、ほとんど一方的に打ちのめされたのだ。「嘘…だろ…」　セイザンが絞り出すように呟く。　この一週間余りの間に、彼の強さはよく知っていた。身体能力に優れる半魔族であることを差し引いても、その技は洗練されている。　マークとほぼ互角か、ともすればそれ以上の実力者のはずだった。「何者なの…？」　すぐにアルバに「治癒《ヒール》」をかけたかったが、アスリィも足が動かない。　圧倒的強者の圧力というものを、戦士ではない彼女も感じていた。「アルバ…」「ケーベスト…？」　悲痛な面持ちのケーベストの様子に、レイナは違和感を覚える。　長身の斥候《スカウト》は、この状況は自らが招いたものだと、激しく後悔していた。　もっと早く、2人組が監視していたことを仲間に伝えるべきだったのではないか…。　もっと早く、背後から忍び寄る異変の正体を探るべきだったのではないか…。　それで状況が今より好転したかは分からない。しかし、このような事態にもならなかったかもしれない。　その思いを噛み締めるように、ケーベストは奥歯にぐっと力を込めていた。「そこの娘！」　5人が全員、身体をビクッと震わせた。　唐突に、赤髪のドワーフから大地を揺るがすような大きな声が轟いたからだ。「ワシと共に来い」「な、なんだって…？」　明らかに、相手が指しているのは黄金色の髪の少女だった。　当の本人は青ざめた顔をしている。マークはその様子見て、自らに課した使命を思い出す。「よく分からないが…レイナは渡さない！」　そして2本の剣を抜き、「鬼神」へと突撃していった──。　レイナ本人にも、状況はまるで分からなかった。　相手が魔族であれば、自分を狙う理由はなんとなく察することができた。　自分の中の謎の力。あれが魔

煌びやかな部屋の中に、少女の姿はあった。 天蓋のついた大きなベッド。全身が映るほどに大きな鏡台。優しく包み込みそうなほどに柔らかく大きなソファ。 いずれも、最上級の品ではないかと思えるほどに、見事な装飾が施されていた。 そのベッドの縁に座る少女もまた、金の刺繍が入れられた純白のドレスに身を包んでいる。肩が露出し、胸元が大きく開いているが、そこに下品な印象はない。清楚なイメージを崩さない、見事な作りのドレスである。 しかし、それを纏《まと》う少女の表情は、その純白さに反して暗かった。 「みんな…」 何かを祈るように手を組み、その顔を上げる少女。 黄金色の髪が揺れる。 同じく、黄金色をした瞳には、うっすらと涙が滲んでいた。 「…無事でいて…」 仲間たちの無事。 少女はただ、それだけを願っていた。 「「聖女様」…お食事をお持ちしました」 外界に通じる、ただ1つの扉が開き、色白な女性が入ってくる。その手に、料理の乗った大きなトレーを持って。 「…あり…がとう」 一応の礼を行って、少女はテーブルに置かれた料理を見る。肉料理に野菜料理、柔らかそうなパン。どれも、かつて貴族の館で見たどの料理よりも上等なものに見えた。 しかし、彼女はそれを見ても一切、食欲が湧かなかった。 「では、失礼します、「聖女様」」 女性が静かに部屋を出ていく。 再び独りになった少女は、自分自身の両肩を抱き、その場に座り込んでしまう。 「「聖女」…私は…「聖女」…」 その意味を、先刻説明された。 魔王の封印を司る存在。そこに待ち受ける運命に、少女は震えが止まらなかった。

　崖の上に建つ古城。　その広大なホールの中に、1つの人影があった。「時は近い…」　魔王復活を目論む、魔族たちの組織。　その「総帥」と呼ばれる男──ジークハルトは、ホールの中央に立ち、手にした錫杖で何度も床を突いている。　その度に、錫杖からは赤黒い光が飛び散り、それがホールの床に広がり、1つの形を成そうとしていた。「儀式は、もうすぐ完成する…」　白髪の男性は、本来なら端正であるはずの顔を、醜く歪ませている。もし、他者が彼の姿を見たら、きっとこう表現するであろう。　化け物、と。　その表情を表すかの如く、月明かりに浮かび上がるジークハルトの影は、明らかに人の形をしていなかった。「我が悲願…人類の抹殺…」　一際強く、錫杖が床を叩いた。『我らが悲願…人類の抹殺…』　ジークハルトのものと、そうでないものの声が重なる。　影は、ますますその形を歪めていった。　そんな異常とも言える城の主の様子を、物陰から覗く人影が1つ。　赤い頭髪を逆立てた、筋骨隆々のドワーフの鬼神──ジャカン。　彼は古き友の姿に何を思うのか。その表情に色はない。　ジークハルトは、名家であるアーレス家の嫡男として生を受けた。　若くして頭脳明晰、そして容姿端麗であった彼は、名家を継ぐに相応しい才を持っていた。　だが、その優秀さ故に、彼は幼くして両親を含む一族、ひいては人間という存在の負の部分を理解できてしまった。　嘘で塗り固められた人間関係。　政略と謀略が渦巻く社交界。　その裏で行われる、人道を逸脱した行為の数々。　些細なことで父の怒りを買い、処刑された使用人を何人も見てきた。　その時も、彼は「笑っていろ」と命じる父に逆らうことができなかった。　なぜ、人は清廉潔白のまま生きていくことができないのか。　子供としての純真さから湧き上がるその疑問を、しかし彼は自らの聡明さ故に踏み躙ってし

　魔術師ガーベルの心は昂揚していた。　魔王復活の儀式の準備が整い、あとはその「鍵」となる「聖女」を連れてくるだけ。「それが終われば、「聖女」は私が自由に使って良いと、あの方はおっしゃった…」　聞くところによれば、「聖女」は黄金色の髪を持つ、17歳ほどの少女だとか。　まだ成熟しきっていない、若い少女の肢体を想像するだけで、ガーベルの口角は自然と持ち上がった。「どのように料理するのが良いでしょうか…フフ…フフフ…」　彼はもともと、「塔」に所属する優秀な魔術師であった。魔術の技量もさることながら、特にその研究意欲を買われ、「塔」に招聘された人物だ。　四聖賢《しせいけん》の1人である魔術博士サンジェルマンにも一目置かれるほど、ガーベルの探究心は深く、そして根強かった。　だが、行き過ぎた好奇心は猫をも殺す。彼はなんの罪もない人間たちを拉致しては、自らの実験のために使い捨てていた。　結果、彼は捕縛され、極刑に処されることとなった。　しかし、そのようなことでガーベルの心は止まらない。　脱走した彼は、魔族たちの組織の存在を知り、自ら進んでその傘下へ加わる。　魔王が復活し、魔族が闊歩する世になれば、人間など彼らの殺戮の玩具に成り果てる。「玩具」であるなら、それで実験をすることに、何の問題もなくなるだろう。「実に楽しみですねぇ…フフフ…ヒヒヒ…！」　まして、その「玩具」の第1号があの「聖女」になるかもしれないのである。　ガーベルはもはや性的な興奮を覚えていた。「無論、殺してはいけませんし、綺麗な身体のままでいてもらわないといけませんね…」　あくまで「聖女」は「聖女」のままでいてもらわなければならない。下手なことをすれば、新たな「聖女」が生まれてしまう。それは良くない。「であれば、まずは心をどうにかしなければ…虚ろな表情を浮かべる少女…クフフフ…」　漆黒の馬車内に、醜悪な笑いが響き渡る。　同乗していた組織の構成員2人は、さすがに嫌悪感を露わに