竜剣聖伝 ─死の魔王と赤の聖女─

　街道を外れ、険しい森を数日間かけて抜けた先。斜面の死角になる場所に、人工的な石造りの入口が確かにあった。「ここが...遺跡の入口」　マークは目の前にぽっかりと空いた洞窟を見て、激しく鼓動が高鳴るのを感じていた。物語でしか読んだことのない、未知への冒険が目前にある。その事実に、心を弾ませない者はいないだろう。「おっと、それ以上はストップな」　ゆっくりと入口に足を進めていたマークを、大柄な体格が遮る。険しい顔をした斥候《スカウト》の青年がそこにいた。数日前に緩い顔を浮かべていた男と同一人物とは思えないほど、真に迫った表情だ。　慣れた雰囲気で、ケーベストは入口の周囲を観察し、実際に手を触れて確認してみる。「あれ、何やってるの？」「多分、何か仕掛けがないかを探ってる...のか？」　アスリィの疑問に、セイザンが曖昧に答えた。何となくの知識では知っているが、実際に斥候《スカウト》の仕事を目にするのは初めてだ、無理もない。「...おい、ケーベスト、まだかかるのか？」「もう少し待っててくれ...っと、よし、ＯＫだ」　遺跡の入口まで来てお預けをくらい、さすがに焦れたマークが急かすと、そこでケーベストが両手を叩いた。「なぁ、マークよ、ちょっとそこに立ってみてくれ」「え、こ、ここか...？」　いつもの軽い表情に戻ったケーベストに促され、マークは指された場所に立ってみた。遺跡の入口の真ん前。先ほどマークが近寄ろうとしていた場所だ。　ガシュッ！「はっ！？」　何か機械的な音が響き、マークは咄嗟に両手で防ぐ動作をしながら屈む。しかし、音が響いただけでそれ以上は何も起きなかった。「ふむふむ、なるほど、やっぱりなぁ」　1人だけ何かを納得した様子のケーベスト。　マークは冷や汗をかいたまま固い表情を作り、他の3人も軽く青ざめている。「な、なんだよ、何があったんだ？」「そこに何かの仕掛け罠があるのはすぐに分かったんだよ」　マークがケーベストの指す場所──つまり自分の足元に目を落とすが、そこは何の変哲もない地面にしか見えない。「でも、1000年前の遺跡なわけだし、仮に発動しても劣化してて、何も起きないと思ったんだよ」　腰に両手を置き、自信満々といった様子のケーベスト。マークの顔がみるみる赤くなっていく。「案の定だったな！ どうだ、ビックリしたか？」「

「塔」と呼ばれる地がある。文字通り、天に向けて昇る、巨大な石の塔を中心とした都市だ。　魔術師の総本山にして、世界的な研究機関。そこに従事する者はまさに魔術の最先端を行く者で、多くの言語魔術師たちにとって羨望の対象である。　その巨大な石塔の中。まるで貴族の屋敷にある応接間のような部屋に、2人の男性の姿があった。「お前に、「聖女」の捜索を命じる」　顔は40代といったところか。白いものが混じった黒髪をオールバックにして、1つにまとめあげている壮年の男性。しかし、首から下は鍛え抜かれた筋肉に包まれていて、そこに刻まれた無数の傷跡が、男性の屈強さを物語っていた。「歳の頃は16、7ほど...金の瞳を持ち、おそらく髪も同じ色だろう」　低い声で話す男性──アルベルトは、目の前に立つ青年の様子を窺っていた。青い髪の、重厚なプレートアーマーを着た男。その腰には、竜の装飾が施された長剣が下げられている。「場所は王国の東部。発見してもなるべく接触は避けろ。しばらく様子を見る」「......」　男は何も語らず、ただ静かに頷く。その青い目には、光というものが感じられない。感情の読めない相手の様子に、アルベルトは露骨にため息をつく。「...お前のことは信頼している。だが...その、なんだ...もう少し愛想とかはないのか？」　厳格そうな顔が、悩ましげに歪む。対照的に、青髪の男の表情は動かない。　ただ、ほんのわずか。目の前でも気づかない程度に、彼は鼻で笑った。「...必要ない」　それだけ言い残し、重い甲冑の足音が部屋を後にした。1人残されたアルベルトは、バツが悪そうに頭を掻きむしる。「全く...あんな無愛想な奴が「聖剣」の主とはな...」　世の中分からないものだとボヤき、彼も部屋から出ていった。「さて、ここでみんなに重大な知らせがある」　王国東部にある一際大きな街。大勢の客で賑わう真昼の食堂にて、赤毛の少年──セイザンが神妙な面持ちで話し始めた。仲間たち4人は、何事かと聞き耳を立てている。「一言で言うと...金がない」「はぁっ！？」　その報告にいち早く反応したのは、緑の瞳と長い耳を持つエルフの少女──アスリィである。目を大きく開き、その尖った耳もピンと上を向いていた。エルフは感情によって耳が動くことを、仲間たちは最近知った。「え、どういうことだ？ この前

「こ、こいつは...ゴーレム...なのか...？」　雰囲気だけだが、1ヶ月前の遺跡調査の際に遭遇したゴーレムに似ていると、マークはふと零した。色こそ異なるが、魔力の光を放つ目などはそっくりだ。しかし、その威容は比べ物にならない。「ハハハァッ！古代ノ対魔族用ゴーレムダッ！」　巨人の足元に、あのシャーマンがいるのが見えた。勝ち誇ったような笑みを浮かべ、汚い歯を剥き出しにしている。「...厄介なものを...」　小さく呟き、青髪の騎士がゴーレムの前に立つ。そして手にする剣を大きく振りかざした。　次の瞬間、竜が象られた剣は、その形を変えていた。「なっ...？」　マークだけでなく、5人全員がその目を疑う。片手半剣《バスタードソード》と呼ばれるサイズだったはずのそれは、瞬きをする間に二回りは大きい大剣《グレートソード》へと変わっていた。　伝説に聞く竜が象られた剣。ただの虚仮威《こけおど》しではないだろうとは思っていたが、形が変化するなど誰が予想したか。「無駄ダ無駄ダ！ ヤレェッ！」　シャーマンが手を掲げ命令を下す。見ればその手に、赤く輝く宝玉のようなものを持っている。それでゴーレムを操っているのか。　考える間もなく、ゴーレムはゆっくりと動き出す。一歩ずつ、その巨大な足が地面を踏みしめ、大きな足跡を刻む。次いで、胸部に描かれた紋様のようなものが赤く輝き始めた。「な、なんか分からないが、一旦離れろ！」　セイザンの叫びと共に、マークらはゴーレムから一斉に距離を取った。しかし、青髪の騎士はその場から動かない。「ダメ、逃げてっ！」　レイナが叫んだ。　そして、ゴーレムの胸部から真っ赤な閃光が迸《ほとばし》る。「ギャアァァァッ！」　わけも分からずその場に留まっていたオーガが、悲痛な声を挙げながら燃え上がる。ゴーレムから放たれた光。それは凄まじい熱量を持つ、熱線とも言うべきものだった。　青髪の騎士も、その赤い奔流に巻き込まれる。

　深夜。虫たちの声だけが小さく響く。　マークたち一行の姿は、王都の郊外、イズナー卿の弟──サイレスの屋敷を望む丘の上にあった。　イズナー卿からの依頼を受けてから2日後。準備を整えた5人は、ついに屋敷への潜入を開始することにした。「なんでも、サイレスってやつは凄腕の用心棒を雇ってるらしいぞ」　セイザンの言葉に、マークは少し心を踊らせていた。　街で聞いた話では、サイレスは兄であるイズナー卿とはあまり仲も良くなく、屋敷の自室にこもっていることが多い、内向的な人物らしい。　他人に対する興味も薄いため、使用人も最低限しか雇わず、私兵と呼べるものもいない。それ故に、自衛のために用心棒を1人、雇っているということだった。「凄腕か...こんな時じゃなければ、ぜひ剣を交えてみたいもんだぜ」「残念、剣じゃなくて格闘技を使う用心棒って話だったな」　腰の剣に手を置き、ワクワクした様子の親友。セイザンはそれに軽口で返す。「さて、じゃあ、手筈《てはず》通り、3手に別れて行動開始だな」　潜入任務なら当然、斥候《スカウト》であるケーベストの専売である。各人のスキルを考慮し、彼は手分けしての屋敷潜入作戦を考案していた。「まずは...音を消すぞ」　セイザンが新たに習得した、風の精霊魔術である「静音《サイレンス》」を発動させる。空気の流れを操作し、音を外部に漏らさないようにする術だ。「次は私...透明《インビジブル》...！」　続いてレイナが、姿を見えなくする言語魔術を発動する。　5人の音を消え、姿も見えなくなった。これでよほどのことがなければ、潜入がバレることはない。　とはいえ、それぞれの魔術は一定時間で効果が切れる。素早く潜入して、短時間で調査を終え、迅速に脱出。まさにスピード勝負。　それ故に、イズナー卿から事前に受け取っていた、サイレス邸の間取り図をもとに、3箇所を同時に調べるという作戦を立てた。　内訳はマークとレイナ、セイザンとアスリィ、そしてケーベスト単独。　それ