며칠 뒤, 소윤겸은 다시 평복 차림으로 궁을 나서 강서연이 사는 산골 마을로 향했다."여긴 왜 오셨습니까?"소윤겸은 멈칫했다. 짧은 반 시진 동안, 강서연이 벌써 그를 여덟 번이나 내쫓았다."나는... 네가 이곳에서 잘 지내고 있는지 보러 왔다.""저는 이곳 생활에도 익숙해졌으니 신경 쓰지 않으셔도 됩니다."강서연은 문을 잠그고, 근처 주루로 밥을 먹으러 갈 준비를 했다."도와주신 것은 감사합니다. 하지만 저도 예전에 폐하를 구한 적이 있으니, 이제 서로 빚진 것 없는 셈입니다. 물론 필요하시다면, 떠나시기 전에 식사 한 끼 정도는 대접해 드릴 수 있습니다."소윤겸은 조금 쓸쓸한 표정으로 고개를 숙였다."내가 그렇게 싫으냐?"강서연이 웃으며 말했다."제 태도만 보아도 충분히 아실 듯합니다."그녀는 앞으로 평생 소씨 집안의 그 어떤 사내와도 엮이고 싶지 않았다.소윤겸은 씁쓸하게 웃었다."오후에는 떠나겠다.""그럼... 평안히 가십시오."...강서연은 그 작은 마을에서 삼 년을 보냈다.소윤겸은 틈만 나면 여러 가지 선물을 보내왔다.어떤 날은 보석이었고, 어떤 날은 낙엽 한 장이었으며, 또 어떤 날은 빛깔이 다른 깃털 몇 장이었다.명절이 찾아올 때마다, 강서연이 자신을 달가워하지 않는다는 것을 알면서도 그는 어김없이 찾아왔다.소윤겸이 강서연을 연모한다는 것은 누구나 알 수 있는 사실이었고, 그녀 역시 알고 있었다.하지만 강서연은 소윤겸에게 아무런 마음도 없었다. 오히려 그를 싫어했다.네 번째 새해를 앞두고, 강서연은 오랜만에 소지훈의 소식을 접했다. 하지만 들어온 것은 그의 죽음이었다.수년 동안 그는 미친 사람처럼 강서연의 행방을 찾아 헤맸다. 하지만 소윤겸이 줄곧 뒤에서 가로막는 바람에, 끝내 아무런 소식도 찾을 수 없었다.소지훈은 점점 제정신을 잃어 갔다. 몇 해 전에는 칼을 들고 소윤겸의 양심전까지 들이닥쳐, 그를 찔러 죽일 뻔하기도 했다.그의 고통은 강서연을 찾지 못한 것만이 아니었다. 그는 밤마다 좀처럼 잠들지
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