All Chapters of 白いバラが散ったあと: Chapter 1 - Chapter 8

同窓会で、私・長瀬恵茉（ながせ えま）は彼氏に頼まれた用事を済ませて席へ戻った。だけど、さっきまで私が座っていた場所には、もう親友の清水優奈（しみず ゆうな）が座っていた。私のグラスも取り皿も片づけられ、新しい食器が並べられている。まるで、最初から私なんてそこにいなかったかのように。私に気づいた優奈が立ち上がろうとした、その瞬間――竹内英二（たけうち えいじ）は彼女の肩を軽く押さえた。「どうせ俺たちが事件の話をしても、彼女にはわからないし。ここにいても愛想笑いするだけだから」その場にいた誰一人として口を挟まなかった。みんな知っている。あの頃、家の事情で私は大学を中退せざるを得なかったことを。大学時代、彼と優奈は法学部きっての名コンビだった。数々の難事件を力を合わせて解決し、「最強のバディ」と呼ばれていた。卒業後も二人はそろって一流法律事務所へ。法曹界のエリートとして華々しい道を歩んでいる。一方の私は――彼氏のコネでようやく事務所に入れてもらった、ただの雑務係。私はその場に立ち尽くしたまま、何も言えなかった。英二は私が買ってきたタバコを何気なく受け取ると、当然のように言った。「優奈がジュース飲みたいって。悪いけど、買ってきてくれる？」そう言いながら、一度も私を見ることはなかった。すぐに彼はまた優奈との会話へ戻り、楽しそうに事件について語り合う。二人の笑い声で満ちたその空間の中で――私は、ふいに疲れてしまった。どれだけ必死に手を伸ばしても届かなかった人。もう、その背中を追いかけるのはやめようと思った。――タバコを買って戻ってきてから、もう三十分が過ぎていた。「ジュースもお願い」その一言を言い残してから、英二は一度も私に視線を向けなかった。彼は優奈と、先週勝ち取ったばかりの裁判の話をし、そのまま事務所の将来について語り合っている。二人の間で、私はただの背景になっている。そんな時間が、これで何度目なのか、もう覚えていない。やがて優奈がメッセージを確認すると、英二はようやく不思議そうに私を振り返った。「まだ行ってなかったのか？」パーティーが始まってから今まで、私はもう三度もお使いに出されていた。外では土砂降りの雨。何度も雨に打たれ、全

英二は「予算が足りない」の一言で、私を家に残し、自分たちだけで出張へ向かった。出張のはずなのに、優奈のSNSは驚くほど賑やかだった。古い町並みで写真を撮ったり、雨上がりの甘味処で抹茶を楽しんだりしている。面倒なことが大嫌いなはずの英二が、手作り工房で三時間も付き合って、一緒に陶芸までしていた。そんな中、同行していた同僚が誤って仕事用グループチャットにメッセージを送ってしまった。【大ニュース！ ホテルから急に部屋が足りないって言われて、所長と優奈さんは同じ部屋に泊まることになったらしい！】そのメッセージは数秒で送信取り消しになった。ほぼ同時に、英二から電話がかかってきた。「ホテルに本当に空きがなかったんだ。また『親友をちゃんと気遣ってない』ってお前に責められるのも嫌だから、仕方なく同じ部屋にしただけだ」その横から、優奈の声が絶え間なく聞こえてくる。「英二、私の洗顔フォームどこに置いた？ちょっと、髪踏まないでよ！」次の瞬間、彼女は電話を奪い取った。「恵茉、あなたも来ればよかったのに。この堅物と一緒だと、ゴシップ話もできないんだから。安心してね。今夜は私がちゃんと見張ってるから、英二がほかの女の子を口説いたりしないようにしてあげる！」――全部、私のためだと言いながら、二人はこれまで何度も、一線を越えてきた。英二は「優奈をろくでもない男から守るため」と言って、接待の席では一日限定の恋人役まで演じた。優奈は英二がほかの女性と話すのが嫌で、八時間も電話をつなぎっぱなしにしたことがある。そのせいで、私が助けを求めてかけた電話には、一度も気づかなかった。そして今もまた。私を安心させるという理由で、二人は同じ部屋――いや、同じベッドで過ごそうとしている。私は強く拳を握り、爪が掌に食い込むほど力を込めながら、何度も心の中で繰り返してきた言葉を、ついに口にした。「英二……別れよう」電話の向こうが静まり返る。数秒後。英二は、笑った。「あのな、お前ももう子どもじゃないんだからさ。いつまでそんな子どもじみたこと言ってるんだ？俺も優奈も、ずっとお前のわがままを受け入れてきたんだぞ。もういい加減にしろ。こんなくだらない冗談はやめろ！」すると優奈が慌ててスマホを取り返す

【英二。私たち、終わりにしよう】英二はスマホを拾い上げ、その一文をじっと見つめ続けた。最近の恵茉はいったいどうしてしまったのか。少し気に入らないことがあるたびに、「別れる」と口にする。胸の奥の不安を押し殺しながら、彼はメッセージを打った。【もう意地を張るのはやめないか？お前の大好きな高級レストランを予約してある。今どこにいる？早く電話に出てくれ】送信ボタンを押した、だが、何分待っても既読はつかない。――恵茉にブロックされていた。英二は呆然と立ち尽くし、眉を深くひそめた。そのとき、優奈が歩み寄り、彼のスマホ画面をちらりと見た。「英二、最近の恵茉、本当にひどくない？どうしてあなたにそんな態度を取るの？せっかく彼女のためにお気に入りのレストランまで予約したのに、感謝どころか相手にもしてくれないなんて」そう言われるほど、英二の中では恵茉への苛立ちが募っていく。彼女のために苦労して受付の仕事を見つけ、機嫌を取ろうとあれこれ気を配ってきた。それなのに返ってきたのは、冷たい「終わりにしよう」の一言だった。「私たちが甘やかしすぎたのよ。お姫様みたいに扱ってきたから、どんどんわがままになっちゃった」英二は疲れたように眉間を押さえた。優奈は彼をオフィスチェアに座らせ、肩を優しく揉んであげた。「でも、どうする？あの子のわがままは今さら治らないでしょ。……それより、せっかく予約した高級レストランがもったいないな。実は私もあそこ、好きなんだけど」さっきまで心がぐちゃぐちゃだった英二は、その一言に思わず苦笑した。「彼女が来ないなら、俺たち二人で行こう」レストランへ向かう車の中でも、優奈は仕事の進捗を楽しそうに話し続けていた。その一方で英二は、何度もスマホを開いては恵茉とのトーク画面を更新していた。だが、相変わらず未読のままだ。とうとう我慢できなくなった彼は、別の携帯からショートメッセージを送った。【お前が来ないなら、優奈と二人で食べるからな。あとで後悔しても知らないぞ】それでも返事はなかった。レストランに着くと、スタッフがメニューを差し出した。英二は上の空のまま適当に指をさした。その瞬間、スタッフの笑顔がぴたりと固まる。彼が指していたのは料理ではなく、メニューに印刷された店の

十年近く暮らした街を離れ、私は未知の旅へと踏み出した。あの頃の私は、英二の起業をずっとそばで支えていた。彼の法律事務所が少しずつ大きくなっていく姿を見守りながら、その裏では毎晩遅くまで勉強を続け、ようやく憧れだった弁護士資格を手に入れた。これでやっと、英二の隣に立てる。彼にふさわしいパートナーになれる――そう信じていた。でも、現実は違った。どれだけ頑張っても、私は彼には追いつけなかった。彼の隣で一番輝いているのは、いつだって優奈。私はただ、その二人を引き立てる背景でしかなかった。旅に出てからは、さまざまな景色を目にした。見知らぬ街を歩き、季節の風を感じるたびに、胸に積もっていた苦しみも少しずつ遠ざかっていくようだった。その間も、英二から時折メッセージが届いていた。――お前とよく行った高級レストランに、優奈と行った。――優奈は解雇した。直接会って謝りたい。――最近ずっと苦しい。頼む、一度だけ会ってくれないか。でも、私は一度も返信しなかった。新しく変えた番号も、そのたびにブロックした。もう彼は、私が追いかける星ではない。そんなある日、小さな民宿に滞在した私は、女将さんが営む花屋を手伝うことになった。「あなた、お花が好きなのね」女将さんは穏やかに微笑んだ。「はい」私は小さくうなずいた。「昔から、自分の花屋を持つのが夢だったんです。でも、結局一度も叶えられなくて」「どうして？」その問いに、私は少しだけ遠くを見た。家の会社が倒産寸前になったあの日。父が私のために開いてくれた花屋も、店を畳むしかなかった。そのとき、英二が私に手を差し伸べてくれた。「俺と一緒に弁護士になろう。君ならきっとできる」その言葉だけを信じて、私は彼の背中を追い続けた。いつか肩を並べられる日を夢見ていた。だけど――気づけば、その道はあまりにも遠く続き、私はいつの間にか、自分が進むべき方向さえ見失っていた。「だったら、ここに残ってみない？」女将さんの優しい声が、私を現実へ引き戻した。「私ももう歳だからね。若い人に任せたいの。店を手伝ってくれるなら、お給料もちゃんと払うわ」「……本当にいいんですか？」思わず声が弾む。「もちろんよ」その日から私は、