Semua Bab SpringS　ーハルタチー: Bab 11 - Bab 20

 　警視庁第一課臨時警部、という胡散臭い肩書きが手渡された名刺に記されていた。聞いたこともない役職だ。しかも臨時ってなんだよ？　と、鈴代賢季は困惑しつつ、目の前にいる刑事を歓迎する。自分と五つ六つしか年が違わないであろう二十代後半のエリート警部、平井柊太を。「鈴代賢季さんですね。鈴代夕起久殺人未遂事件について少々お時間を……」 「構いませんよ。僕が疑われているのは自分でもわかっていますから」　平井が言い切る前に、快く応じる賢季。彼は応接室の主人椅子に腰掛け、改めて平井と向き合う。それも、楽しそうに。 逆に、疑われているというのに、それを不快とも思わず、むしろ面白がっている青年に、平井は苦笑を浮かべる。 　……こいつは一筋縄ではいかねぇな。 　貴族然とした振る舞いは鈴代一族の血を受け継いでいるからか、どこまでも自然で、平井も醸し出される彼の気品に魅了されてしまう。 　鈴代賢季。鈴代財閥を牛耳る鈴代夕起久の甥に当たる。現在私立青阪学院大学理学部在学中の二十二歳。漆黒の髪と猛禽類のように鋭い灰色の瞳を持つ青年だ。「それで、どこまで調べているんですか？」　単刀直入に、賢季は尋ねる。命に別状はないにしろ、伯父は故意に何者かに狙われたことに違いはない。できることなら警察組織にとっとと犯人を捕まえてもらいたいものだが……伯父を殺そうとした凶器は不明、何らかの毒が肩口から体内に侵入した、という説明だけではまだ何もわかっていないのと同じではないか、と賢季は思う。 　そんな賢季を見越したように、平井は口を開く。「凶器はおそらく針状のものでしょう。先端に遅効性の毒を塗ったものと思われます。毒成分はあいにく、解析してみたものの、たんぱく質によって溶けてしまったからか、つきとめることができなかったのですが……神経性の毒でしょうね」　毒性は強かったようだが、微量だったため、被害者は命を落とすまでには至らなかったと言う。訥々と語る平井に、賢季は頷きながら。「遅効性の毒、という根拠は」 「現場にいらしたのは被害者の実娘である泉観さんと、二人の

 　上城は無防備に眠っている鈴代の髪を撫でながら、賢季に向き直る。「驚くじゃないですか。いきなりスズシロを眠らせるなんて」 「いやぁ、驚いてくれてありがとう。こういう演出は嫌いかい？」 「好きとか嫌いとか、そういう次元の問題じゃないような気がするんですけど……」　毒気を抜かれ、上城は苦笑する。それを見越したかのように、賢季。「泉観にはあんまり聞かせたくない話だったからさ」　あくまで平然としたまま、上城に話し出す。気づくと上城は彼のペースに飲み込まれていく。「要するに警告じみたことだけどね」 「警告？」 「少年探偵くんは」　上城はそのむず痒い呼び方を否定しようと言葉を遮る。「上城です」 「僕、苗字で呼び合う関係って嫌いなんだよね。下の名前は？」 「春咲です」 「スザク？　へぇ、朱雀門の朱雀かな？」 「いえ、『春が咲く』と書いて春咲です」　こうして考えると、自分の名前はやはり珍しいものなのだなとつくづく思う。日本に戻ってきてからは下の名前で呼ばれることが減ったので、改めて自分の名前を聞かれると恥ずかしい。嫌いではないのだが、説明するのが面倒だといつも思う上城である。 　それを見越してか、それとも興味がないのか、ふぅん、と気の抜けるような声を出して、賢季は続ける。「ま、僕も『賢い季節』で賢季だもんな。じゃあスザク。本題に入ろう」 「本題って、スズシロ……あ、従妹のことですか？」 「いいよ、スザクが泉観のこと何て呼ぼうが僕は気にしないから。そう。人殺しの呪われた魔女の話」 「……賢季さんも、スズシロが人殺しの魔女だということを信じているんですか？」　上城の、きつい視線を受け、賢季はくすくす笑う。「まさか。今の時代魔女なんて時代錯誤も甚だしいよ。ただ、不思議なことに、そう盲目的に信じている人たちが多いのは事実だから、彼女は未だに呪われた魔女なんて呼ばれているわけ」　昔から人は、信じたくない不可思議な出来事を悪魔や魔女の所為にしたがっていた

 　妖精になって空を駆ける不可能な夢。 　信じて転落した少女は、天に召された。 　　　＊　＊　＊ 　……また、あの少年だ。 　鈴代邸から出てきた上城を見て、東金豊は息を飲む。 　人殺しの魔女に心底惚れている間抜けな愚者。そのことを示唆してあげても彼はまったく気にしない。あなたも殺されちゃうわよ、ってあたしが忠告すれば、大抵の男は鈴代泉観から離れるのに。 　きっと、何も知らないからだ。彼女がマドカにしたこと……殺人を立証してやれば、きっと彼も彼女の前から姿を消すはず。 　顔が綺麗なだけの、聡明すぎる魔女。 　仇をうちたいわけじゃない。ただ、あたしは真実を知りたいだけ。知っているであろう彼女が、本当のことを教えてくれないから。あたしが人殺しって罵っても、彼女は本当のことを教えてくれなかった。本当に殺したんじゃないか、って疑いたくもなる。だけど。「おーい」 「……ひゃ」　不覚。少女は背後から呼び止められたことに気づき、くるりと顔を向ける。そこには。「こんなとこで何してんだい？」 「あ、あなたこそ！」　ぬぅっと現れた背の高い青年に、豊は驚き慄く。後ろめたいことをしていたからか、いつもより声のトーンが高い。「僕はこの屋敷の住人さ。不法侵入まがいのことをしてるのはあなたでしょ？」 「失礼ね、不法侵入はしてないわよ、まだ」　まだ、ということはこれからしようとしていたのだろうか、賢季は苦笑する。「じゃあ、あの少年探偵のストーカー」　そう言って、賢季は豊を見つめる。灰色のブレザー、肩に届くか届かないかの髪の毛、きょろきょろ動く小動物のような栗色の瞳、従妹の泉観とはまた違う愛らしさがある。「ストーカーですって？　なんでそうなるのよ！　あたしは彼を追い掛け回してるわけじゃないわ！」 「知ってるよ」 「……え」　子犬のように喚いていた豊を、一瞬で黙らせてしまう、低くて心地よい声。「泉観を、追い掛け回しているんだろ？」

 「ユタカ、か」　水槽の中を泳ぎまわる魚たちを見つめながら、賢季は少女の名前を口にする。　……協力し合って謎を解くの！　呪いと謎は同じもの、なのかもしれない。今までの出来事を非現実的に捉えていた賢季は、豊のその一言を、新鮮に感じる。「お兄様、入るわよ」　ノックの音より先に、声がかかる。「なんだい？」　扉を開けると、ちょこん、と鈴代が座っている。「……泉観、座ってノックするな」「だって、お兄様にまた催眠術かけられたら困るじゃない」　立ち上がり、くすりと微笑む従妹を見て、賢季は指先に力を込める。「なんなら今から眠らせてあげようか？」「なんなら、お得意の催眠術で、知りたいことを知ればいいじゃない？」「それができれば、世の中もっと楽に生きていけるんだけどねえ」　指先に込めていた力を抜き、ソファに倒れこむ賢季を見て、鈴代。「お兄様の催眠術はただ人を眠らせたり起こしたりするだけのものですからね」　と、わかりきったように追い討ちをかける。「泉観がこんなにも強情っぱりだとは知らなかったからさ」「なんの話ですか」　ソファの隅に腰掛け、鈴代は従兄に問う。「半年前の出来事の話ー」「……だってあれは」　急に口篭もる鈴代を無視して、賢季は続ける。「どうして隠しているんだい？　人殺しの魔女って汚名を雪ぎたいとは思わないの？」「隠したくて隠してるわけじゃないわ。本当のことを誰も信じてくれないから」「忘れてる、ってこと？」「そう」　きっぱりと言い切る鈴代を見て、険しい表情を見せる賢季。「覚えていることが少ない、ってだけだろ」「そうとも言う……かな」　しどろもどろになる鈴代を見て、賢季は首を傾げる。「ショックで思い

 　赤と白の絞りのカーネーションを片手に、紗枝は恍惚とした表情で、鏡に向けて声をかける。「夕起久さんはお気に召してくださるかしら？　このカーネーション」　ふふ、と妖艶な笑みを浮かべ、カーネーションを握りつぶす。 　赤と白の絞りのカーネーション。 　花言葉は、「愛の拒絶」。 　緋色の絨毯に散らばった、数え切れないほどの花弁。それは、腐ったりかさかさに乾いていたりで、死に絶えているものばかり。 　うきうきしながら鏡と会話していた紗枝だが、コツン、という足音に気づき、身体を凍らせる。「紗枝様、お掃除しますよー」 「みつる？　みつるなのね！」 「そうです、美弦です」　ハウスメイドとして雇われた美弦は、三人の女中の中では一番年下だ。確か、娘の泉観と同い年だったはずだ。諸事情で高校を中退して、義弟が引き取ってきた少女……だが、自分のことすら完全に把握できない紗枝にとって、美弦は単なるメイドではない。入院している夕起久を除く、唯一の、話し相手だ。「よかった、みつる。遊びましょう？」　少女のようにあどけない表情を見せる紗枝と向き合い、美弦はにっこり微笑む。「今日はご機嫌ですね」 「えへへ」　三十代後半の紗枝だが、遠目から見ればまだ二十代とも言えそうな美貌を持つ。同い年の娘がいるなんて信じられない、と、美弦はいつも思う。 　だが、自分は同い年のお嬢様とは環境が違う。美弦は手にしていたモップの先で、肌が露になっている紗枝の背を小突く。こんなところ、房江に見られたらすぐに首が飛ぶだろう。だが、紗枝は美弦にされたことに怒ることもなく、むしろ、楽しそうに笑っている。それを見て、美弦は苛立ち、同じ行為を繰り返す。少しずつ、力を加えて。「紗枝様、痛いとおっしゃらないと、ずぅっと続けちゃいますよ？　青い薔薇のような痣が背中に残っちゃいますよ？　それなのに、どうして笑っていられるのです？」　それは、彼女が狂っているからにほかならないと、美弦は知りつつ訴える。「素敵じゃない、青い薔薇」　ふふふ、と微笑む