Semua Bab SpringS　ーハルタチー: Bab 21 - Bab 29

 　鈴代邸は煉瓦造りの二階建て。大きなシャンデリアが天井から吊るされている玄関を入って右には螺旋状の階段があり、それを上っていくと長い廊下が現れる。 　手前の部屋が応接室、その隣が当主の書斎、三つほど空き部屋があり、そこから少し歩いて、突き当たった場所に、一人娘である泉観の部屋が置かれている。 　豊はモップがけをしながら、屋敷中を散策する。階段を下り、一階の玄関、トイレを経由、そこから叔父夫婦と兼用の食堂に入り、ウッドデッキで造られたテラスから中庭を覗く。和洋折衷な様式の庭は、当主のお気に入りの場所だという。 　そういえば、主人の姿が見当たらない。豊が賢季に問うと……彼が殺人未遂事件の被害者であることを知らない豊に、あえて言う必要もないだろうと賢季は判断したのだろう、入院しているとの簡潔な応えが返ってきた。持病でも持っているのだろうか、と考えながら豊はモップがけを続ける。 　食堂、キッチンを抜けると当主の寝室、妻の部屋、空き部屋、納戸と続く。大理石でできた浴室、トイレ、女中たちの準備室、他にもたくさんの部屋が並ぶ。「あ」　メイド服の少女が、洗濯籠を持って歩いている。住み込みで働いている美弦だと、賢季が言ってたっけ……こんなに幼い子なんだ。 　豊の視線に気づいたのか、美弦が顔をあげ、ぺこりとお辞儀する。豊も、礼をする。「お疲れ様です」　美弦にとって、自分の方がこの屋敷では先輩だというのに、豊が初めて彼女を見た時から、常におどおどしていた。まるで豊を怖がっているみたいに。もしかしたら人見知りが激しい女の子なのかもしれない。豊がそんなことを考えているうちに、美弦の姿は、テラスに消えていた。 　美弦を見送った豊は、モップがけを続ける。 　やがて、庭を横断するような形で渡り廊下が現れる。 　ここから先は賢季たち……夕起久の弟夫婦が暮らす空間だ。 　こちらには二階部分が存在しないが、広々とした間取りは相変わらずだ。執務室、書斎、夫婦の寝室……そして、突き当たりにあるのが、賢季の部屋。「ここなんだ……」　思わず、立ちすくんでしまう豊。「いけません！」

 　東金円。それが鈴代の前で命を絶ったクラスメイトの名前。上城が、知ろうとして知ることのできなかった過去の情報。「でも、本当に何も覚えていないんだ」　鈴代は、わからないと、上城に告げる。 　これで何度目だろう。彼女が自分の体験したであろう事柄を「わからない」と一言で放棄したのは。 　本当に鈴代が何も覚えていないのか、それともあえて何も言わないのか、まだ、上城には理解できない。きっと、賢季も同じような状況なのだろう。だから上城は鈴代の漆黒の瞳を見て、頷く。「そっか」　鈴代を追い詰めるような言葉をかけても、きっと彼女は同じ反応しかしないだろう。それなら、その東金豊という人間に話を聞いた方が何か新しいことがわかるかもしれない。 　そう考えているのが推測できたのか、鈴代が誘う。「なんなら今日、うちに来る？」 　　　＊　＊　＊ 　ブレザーのリボンタイをほどいて、ブラウスのボタンを一つ一つはずしていく。 　制服からメイド服に着替える時間は五分強。最初の頃は十分以上戸惑っていたが、三日もすると慣れてきたのか、素早く準備することができるようになった。 　両親には友人の紹介でハウスメイドのバイトを始めるとだけ言っておいた。もともと自分のことは自分で責任を持って行う豊を両親は信頼している。それに、放課後から夜九時までという限られた時間だったこともあり、特に文句も言われなかった。部活のある水曜日と金曜日は実質二時間ちょっとしか働けないのだが、それは仕方のないことだ。 　学校から鈴代邸まで歩いて十分少々。バイトが禁止されているわけでもないので豊は制服で堂々と通っている。 この三日間でわかったことは、泉観の学校は授業の後に補講があるらしく、帰りはいつも五時前後だということ、部活には何も所属していないということ、改めて綺麗な女の子だということ……このくらいだろうか。 　円の死について、いきなり問いただすわけにもいかない。自分が誰であるかばれないように行動しなければいけない。それは、ある意味スパイ行為に近いものかもしれない。「無駄だと思うよ

 　バタン！「どうしたんだいそんな大きな音を立てて扉を閉めるなんてなっていないなぁ」 「ちょっとどういうことよ！」　鈴代から逃げるように豊は賢季の部屋へ向かった。賢季は顔を真っ赤にしてぜいぜい息を切らせている豊を見ても、何食わぬ顔で憎まれ口を叩く。「なんのことだい？」 「鈴代泉観のことに決まってるでしょ！」　賢季はそれでも首をかしげたまま。豊は彼を無視してソファに腰掛け、言葉を続ける。「彼女は自分を人殺しの魔女だと認める発言をしているわ。もしかしたら殺しているかもしれないと」 「そのようだね」 「でも、マドカのことを問い詰めれば問い詰めるほど、彼女は不思議なことを言ってあたしを煙に巻くのよ、これじゃあ本当のことを知ることなんてできるわけないじゃない！」　真実を知りたくないか？　そう、賢季は豊に提案したのだから。 　真実を知る方法なんて調べてもいなかった。だから、該当者とはちあった瞬間、感情に任せて憎しみを振りまいていた自分。 　これでもし、彼女が円を殺していないとわかったら。豊はその可能性に気づき、愕然とする。 　……今までそのことにすら気づけなかった不思議。 　まるで何者かによって操られていたかのよう。鈴代泉観こそ妹の円を殺した憎き人殺しの魔女だと。 　そもそも。 　……なんであたしは、葬式の時に彼女のことを人殺しの魔女、だなんて叫んだの？ 　黙りこんでしまった豊を見て、賢季が声をかける。「簡単な暗示だな」 「え」 「人殺しの魔女という非現実的な呼び名を、ユタカは自分が自分で口にしたと思い込んでいるようだけど。実際のところ、そうであると誰かが認めているのか？」　賢季の怖いくらいに真面目な口調が、豊を驚かせる。「本当のことを、覚えていないのは、泉観だけじゃないんだ。ユタカ、君が本当のことを取り戻さない限り……本当のことを思い出さない限り、君が知りたい真実は浮かび上がってこないよ」　……あたしの目の前にいるのは誰？　賢者の言葉に耳を傾け

 　パシャリパシャパシャと、写真を撮る音が洋館中に響き渡る。警察に呼ばれ、屋敷中の人間が……自我の崩壊した鈴代紗枝は美弦によって鍵のかけられた部屋に残されていたが……集合する。紗枝を除いて九人だ。 鈴代夕起久の弟で鈴代の叔父、叔母にあたる明起久と玉貴。彼らの一人息子、賢季。 　鈴代家に仕える女中頭、市川房江。メイドの近淡海緑子と遠藤美弦、三日前から働き出したばかりの東金豊。 　そして、上城と鈴代。 　平井は見かけない人間が二人もいることに気づき、顔をしかめたが、何事もなかったかのように自分の仕事を続けていた。が。「死後一時間以上は経過しているみたいですね」　上城が口にした何気ない一言を、平井は見逃さない。「どうしてそう思った？」 「花が萎れています」 「は？」　思いがけないことを言われ、平井は絶句する。花台の上に置かれていた人の頭を割れそうな重々しい陶器の花瓶を、手袋をした鑑識がおそるおそる持ち上げる。呆気なく持ち上がる。溢れるように金木犀の花が生けられている割に、軽かった。持ち上げた途端、はらはらと橙色の小花が舞い散る。「警部、水が入ってません」　平井は上城を見て、頷く。その横で、明起久が唸っている。彼の洞察力の鋭さは、父親譲りのものだろうと。 　上城が平井と対話しているのを呆然と眺めていた鈴代は、肩を叩かれ、顔を向ける。豊だ。「……なんですか」 「あたし、あんたを疑うのが怖くなってきたわ」 「はぁ」　気の抜けた返答を見て、豊は困惑する。「人殺しの魔女、って罵ってくれた方がこっちとしては相手しやすいんですけどね」　溜め息の後に出た言葉は、まるで豊を牽制しているかのよう。それを見た豊は、ぷぅと頬を膨らませ、小声で言い返す。「やっぱやめるわ。あたし、あんたの曖昧な態度大っ嫌いだから」 「それは、人殺しの魔女がわたしであるということを認める発言ですか」 「いいえ。疑ってるだけ。本当だったらあたしがマドカの仇を討ってるわ」 「それは心強い」

「またお会いしましたね」　応接室にずかずか入って、ソファにどっしり腰掛けた人物を見て、平井は苦笑する。「あまり会いたくないですけどね。鈴代賢季さん。それでは、事情聴取を始めさせていただきますよ」 「まぁそう焦らずに」　賢季はにやにや笑いながら平井を見つめる。平井は賢季が何を考えているのか見極めようと、彼の言葉の続きを求める。「警察は、今日の出来事をどう考えているんでしょう？」 「守秘義務がありますから言えませんよ」 「単純に、殺人事件だと思いますか？」 「それはどういうことです？」 「人間ではない何かによる非現実的な現象、とは捉えられませんかね」 「ばからしい」　即座に応えた平井を見て、賢季は嘲るような表情を見せる。「ですが、鈴代一族には呪われた人殺しの魔女という言い伝えが存在しているんですよ」 「……人殺しの魔女、だと」 「そうです。他の方々は何も言いませんでしたか？　人殺しの魔女、という単語を口にするだけで案外、隠していることを吐く人間も多いと思いますよ」　平井に助言するように、賢季は口ずさむ。「それが、殺人事件と関連があると」 「そう考えている人間が殆どだと思いますよ。ある意味非現実的な現象ですから、警察の方にとってみれば面倒な事態でしょうけど」　どこか楽しむように、賢季は平井の顔を見据える。お前たちにこの深い謎が解けるのかと挑むように。「呪い……か」　黙り込み、何かを考えるように平井が首を振る。そして、賢季を見返す。「……何か？」 「人殺しの魔女について教えて欲しい。この事件は……複雑すぎる」　平井の苦虫を噛みつぶしたような発言に、賢季は頷く。確かに、この事件は複雑だ。自分たちに関係ない人間にとってみれば。「いいですけど、一つ条件が」　賢季は勝ち誇ったように、平井に提案する。平井は渋々、彼のやりたいことを認める。 　そして賢季は口にする。「人殺しの魔女は、泉観ですよ」　更に複雑にさせる、誤解を招くような言葉を。 　　　＊　＊　＊ 「鈴代泉観が怪しいです」　応接室に入ってくるや否や、声高々に平井に向けて言い放ったのは東金豊。真新しいメイド服が眩しい。 　平井は次期財閥当主が怪しいと豪語する豊を一目見て、何かおかしいと感づく。 　……まるで、次期財閥当主を糾弾しているようだ。何が彼女をそうさせる