All Chapters of 消えゆく愛の行方: Chapter 1 - Chapter 10

今住んでいる古いアパートに戻ると、佳之は無造作にショップバッグをソファへ放り投げた。私はその時初めて、ショップバッグの表面にほんのわずかにマニキュアがこすれた跡があるのに気づいた。その跡を見つめたまま、立ち尽くした。着信音が鳴り響き、佳之はそこでようやくスマホの画面が点きっぱなしだったことに気づいた。電話に出ながら、私の様子をうかがうように、恐る恐る視線を送ってくる。「わかった、すぐ行く。仕事の話なら次からは仕事用の番号にかけてくれ。今は家で彼女の相手をしてるんだ。俺が恐妻家だって知ってるだろ？」けれど、画面に表示された【橘川実】という登録名が、すべてを裏切った。先月、佳之が何気なく「新しい秘書を雇ったんだ」と言い、その名前を見せてくれたことがあった。「実（みのる）」という名前は男性に多い印象があるため、私は深く考えもしなかった。けれど、それが本当は「枝実子」の略だった。そして、秘書なんて最初から存在しなかったのだ。「会社の連中からだ。勤務時間外は連絡してくるなって言ってるのに、まったく融通が利かないんだから。明日会社に行ったら、たっぷり絞ってやるからさ」佳之は平然と言い放った。あまりにもあっさりとしたその口ぶりに、信じざるを得なかった。私はかろうじて口元を引きつらせた。胸の奥がひっくり返るように激しく波立ち、酸っぱいものがこみ上げてきて、吐き気に襲われている。佳之は私のそんな変化に気づかず、まだべらべらと喋り続けている。「佳之」私はたまらず言葉を遮った。彼が振り返った。「どうしたの、亜矢？」「明日、新居に引っ越そう。住むところを変えたいの」濡れた髪を拭き取りながら呟いた私の声は、ほとんど喉の奥に消えかかっている。佳之の手がピタリと止まった。「亜矢、前に話し合っただろ？新居には結婚式を挙げてから入るって。それでもっと結婚の実感ができるって言ったのは、お前じゃないか」彼には、いつも私を諦めさせるための完璧な理由があった。けれど、私がまだ足を踏み入れてさえいないあの場所は、とうの昔に他の女に踏み荒らされていたのだ。佳之は手慣れた様子で私の手からタオルを奪い取り、優しい手つきで髪のしずくを拭いてくれた。口を開けば甘い言葉で呼びかけ、誰に会っても私の自慢をし、

佳之はリュックを届けるのを断り、家でゆっくり休んでいてくれ、昼休みに自分で取りに帰るからと言った。それなのに、私は学校のキャンパスで、彼の車を見つけてしまった。銀色のマセラティ。周囲の学生たちが物珍しそうに足を止めている。道を挟んだ向こう側で、仕立ての良いスーツに身を包んだ佳之が車から降りてきた。そこへ、講義棟から一人の女の子が走り出てきて、彼の胸に飛び込んだ。枝実子だ。思い出した。学部の卒業式の後にも、彼女に会ったことがある。昨年の新入生歓迎の親睦会で、指導教授の山本泰士（やまもと やすし）が私を彼女に紹介したのだ。彼女は羨ましそうな眼差しを向けてきた。「先輩って本当にすごいです！山本先生が、これまでの教え子の中で唯一見込んだ天才だって仰っていました。このまま研究を続ければ、博士課程なんて余裕だし、将来はこの分野のトップになれますよ！」私のような優秀な人間になりたい、と彼女は言っていた。そして確かに、彼女は言った通りにした。私と同じ男を、自分の恋人にしたのだから。DNAまで、まったく同じ男を。不意に佳之が口元を押さえ、苦しそうに身をかがめた。私の心臓が跳ね上がり、思わずカバンの中でぜんそくの薬を探そうとした。けれど、枝実子の方が一歩早かった。大慌てで講義棟へ駆け込み、薬を取ってきたのだ。佳之は薬を受け取り、吸入するとすぐに落ち着きを取り戻した。そして顔を上げ、枝実子を愛おしそうに見つめた。心配のあまり涙ぐんだ枝実子が、怒ったように、けれど嬉しそうに佳之の胸をポカポカと叩いた。佳之はそんな彼女の頭を、優しく撫で回している。私の心は、すっと冷めていった。彼が着ているすべての服の内ポケットには、私が前もって忍ばせておいたぜんそくの薬が入っているというのに。男の体の弱さは、女の守りたいという気持ちを掻き立て、心を縛り付けるための最高の武器だ。彼はかつて、同じ手口で私をハラハラさせた。心の底から同情を寄せさせるために。私は本当に薬を忘れたのだと無邪気に信じ込み、正気を失うほど取り乱してしまった。踵を返し、研究室へと向かった。そして、博士課程への進学を申請したいと申し出た。博士課程の応募期限はすでに2ヶ月過ぎていたが、教授の泰士は喜んで力になると言ってくれた。彼は喜びを噛み

佳之の目は泳いでいる。否定もせず、かといって肯定もしない。私のことを愛してはいるのだろう。けれど、その愛はもう、それほど深くはないのだ。「でも、俺たちもう8年だろ？亜矢、今回だけは許してくれないか？」捨てられた子犬のような哀れな瞳が私を射抜いた。これまで、その目に何度も騙されてきた。けれど今回は、首を横に振った。「この先また何年も経つたびに、何度許せばいいの？じゅりと同じ結末を迎えたくないのよ」……小田島じゅり（こだじま じゅり）は大学時代の親友で、佳之とも面識があった。大学2年の頃、彼女はある資産家の男と知り合った。「一生面倒を見る」という男の甘い言葉を真に受け、彼女は未練なく大学を中退して結婚した。しかしその後、その男は何度も浮気を繰り返した。そのたびにじゅりの前で膝をつき、二度としないと誓った。じゅりは情に流され、何度も何度も許してしまった。そしてついに相手の女が家に乗り込んできた時、二人の間にはすでに2歳になる子供がいることを知らされた。じゅりは臨月の重いお腹を抱え、たった一人で出産のために病院へ向かった。その一方で、男は浮気相手と隠し子を連れて海外のリゾートを楽しんでいた。子供の養育費を稼ぎ、産後の体がまだ回復しないうちから彼女が必死にバイトをしている間、あの不倫男女は一泊何十万円もする5つ星ホテルに泊まっていた。じゅりはかつて、私の手を握りしめて何度も何度も忠告してくれた。「男に人生のすべてを捧げちゃダメだよ」と。当時の私は、逐一スケジュールを報告してくる佳之のメッセージを眺めながら、「彼はそんな男じゃない」と静かに微笑んでいた。けれど、男というのは。結局のところ、どいつもこいつも同じ穴の狢だったのだ。不思議なことに、胸のつかえがすっと軽くなっていくのを感じた。「じゅりの言う通りだったわ。男の言葉を鵜呑みにするなんて、おめでたすぎる」佳之の顔に焦りの色が走り、慌てて写真を掴むと、猛スピードでゴミ箱へと払いのけた。けれど、額からだらだらと流れ落ちる汗が、その動揺をはっきりと物語っている。「亜矢、信じてくれ。俺はあのクズ男とは違うんだ。絶対に心を入れ替える。約束しただろ？いつだってお前を愛してるんだ」「愛してる」なんて言葉は重すぎて、今の私

佳之は慌てて私の後を追ってきたが、私は相手にせず、あらかじめ呼んでおいたタクシーに飛び乗って病院へ向かった。じゅりの体はボロボロだ。産後の静養が必要な時期に、十分に休むことができなかったせいだ。私が差し入れたサプリメントが、ついに役に立った。彼女は病室のベッドにもたれかかり、一口ずつそれを口に運びながら、堰を切ったように涙を流し続けた。過去の記憶が鮮明によみがえってくる。「なんであんな男を信じちゃったんだろう。あの時、ママにあんなに止められたのに、意地になって聞かなかった」私の手をぎゅっと握りしめた。「亜矢、私と同じ道だけは絶対に歩まないで。本当にお願いだから」じゅりは夫に電話をかけ、何度も費用をねだった。しかし、にべもなく断られ続けると、ついに理性を失ったように叫び声を上げた。「あなたを愛してたから、子供を産んであげたんでしょうが！この無責任なクズ野郎！私が病気になったのだってあなたのせいなのに！少しぐらいお金を出すのがそんなに嫌なわけ？この子が足かせになってなきゃ、とっくに自分で稼ぎに行ってるわよ！少しは人の心ってものがないの？ねえ、話を聞いてよ」彼女は最後、絶望に打ちひしがれてベッドへ倒れ込んだ。生きる気力も、かつてのプライドも、すべて吸い尽くされてしまったかのようだ。私は彼女の手からスマホをひったくり、病室の外へ出た。スピーカーから漏れる男の声は、底冷えがするほど冷酷だ。「あいつは都合のいい女だった。子供を産んでくれて、金のこともうるさく言わなかった。まあ俺も若かったからさ。妊娠したって聞いて、お人好しにも籍を入れてやったわけ。愛してた時期もあったけど、男が一生一人の女だけを愛し続けるなんて無理だろ？それに、出産後のあいつの姿を見てみろ。お前も女なら分かるだろ、どれだけ見るに堪えないか。これだけ仕事で成功してるんだから、見栄えのいいきれいな秘書を一人や二人囲ったっていいはずなのに、あいつがガミガミうるさいから切り捨てただけだ。強欲なのが悪いんだ。俺のせいじゃない」あまりにも平然とクズ発言をしている。この男の愛など、昨日まで夢中だった人間を明日には平気で手放す程度のものなのだ。私は深く息を吸い込んだ。胸が詰まって苦しい。「すみません、1342号室の小田島さんの治療費をお支払いしたい

教授の泰士に呼び出され、海外への短期留学プログラムに参加してみないかと打診された。おそらく最近の私の身の上を察してくれたのだろう。彼は丸一日の午後を費やし、親身になって話をしてくれた。「ずっと会田に一番期待してるんだ。私も君と同じように若かりし頃を過ごしてきたから、色々な葛藤があるのはよく分かる」ここ最近、佳之はしつこいほど大学へ足を運んでいる。講義棟の前で待ち伏せし、学食の入り口で出待ちをする。それどころか、研究室の後輩たちのために差し入れたドリンクが、毎日のように届く始末だ。そんなことが続けば、嫌でも泰士の耳に入った。「指導教授としてのエゴを言わせてもらえば、君には学問の世界でさらなる高みを目指してほしい。だが、君自身が選ぶ人生の道を邪魔する権利は、私にはない」夜風が吹き抜けるキャンパスの遊歩道は、どこか蒸し暑い。泰士は私の少し前を歩いている。「若い頃、私にも忘れられない人がいた。当時は本当にバカで、好きな人のためならすべてを投げ打ってもいいとさえ思ってた。けれど、いざ結婚してみると後悔が頭をもたげた。私の人生はこれから始まるはずだったのに、どうしてこんな狭い場所に閉じ込められてるんだろう、と」彼は私の詳しい事情を知る由もなかったが、ただ静かに自身の過去の足跡を語ってくれた。「結婚したことを後悔する人はいる。子供が生まれたことを後悔する人もいる。けれど、学問を修めたことや多くの本を読んだことを後悔した人には、私は一人も会ったことがない。もちろん、君が最終的にどの道を選ぼうとも全力で応援する。自慢の教え子だから、何をやらせてもトップに立てるだろう。だけど本音を言えば……君という本物の天才を、この手で育て上げてみたいんだ」泰士はふと足を止め、深い眼差しで私を見つめた。伝えたい言葉が山ほどあるのに、どこから話せばいいのかためらっているようだ。私は彼に向かって、いたずらっぽく微笑んでみせた。「私も、世界をあっと言わせるような成果を残してみたいです」その瞬間、胸にかかっていた霧が一気に晴れ渡り、目の前が明るくなった。泰士は満面の笑みを浮かべ、私も同じように笑った。自分が進むべき真の道を見出したのだ。……海外へ発つことが決まり、一度故郷に戻って母の墓参りをした。佳之も私の