جميع فصول : الفصل -الفصل 20

私は、客間へ御門智久を案内した。初めて足を踏み入れる美園家ではあるが、美園玲美の記憶が間取り図を私の頭の中に浮かばせている。 「御門様、お一人になりますが、ごゆるりと」 先ほど、御門智久が父に渡していた家宝の茶器を炊事場へと運ぶ。 「玲美様」 剣持烈に呼び止められ、振り返る。 「どうかしたか？ 烈」 何やら、言いにくそうに私を見ている。 「言いたいことは、何でも言うといい」 私の言葉に、剣持烈は一呼吸置いてから口を開いた。 「はい。本日の玲美様は、以前の玲美様とは異なるお方のように思えてなりません。会場へ向かう車内で眠りにつく寸前、『痛い、熱い』と小さく呟き、瞳を閉じられました。あのような苦悶の表情を、私は見たことがありません」 私は、自分の唇から零れ落ちたはずのその言葉を、耳にはしていなかった。 きっと、あの声は美園玲美のものだ。私がこの身体に入り込む瞬間、かつて私が味わった炎の熱さや、刃に刺された痛みが、器である美園玲美の魂と合致してしまったのかもしれない。 「心配かけたな。ただの悪夢だ。案ずるな」 私は努めていつもの美園玲美を装い、背を向けた。 剣持烈の言葉は続く。 「玲美様、そのお言葉遣いもそうです。誠二とも、帰りの車内で話しておりました。今の玲美様は、私たちが幼い頃からお守りしてきた美園玲美様ではないのではないかと……」 剣持烈はそこで言葉を切った。疑念だけでなく、かつての美園玲美への愛情と、今の私に対する奇妙な信頼が混ざり合っているそのような瞳をしていた。 敏感な者には気づかれるか。甘かったのか。それとも彼らの忠誠心が私をそう見させるのだろう。 「けれど……」 剣持烈はいつも、言葉を区切る。私が傷つく言い方を最小限にしようとするところは、時にじれったささえ思えるが、それがこの剣持烈という男の魅力だ。 「けれど？」 今の私にとって彼らは、父を打つための重要な相棒だ。美園玲美ではないと断定されたとしても、私の言葉に従うならば、それでいい。 「今の玲美様が、私たちの新しい主であるならば、私はどこまでも従います。それがどのような形であれ」 「そうか……私が入れ替わっていても忠誠を誓う、と」 私は突きつけるように問いかけた。 剣持烈はわずかに呼吸を止めたが、深く頭を

全身を焼くような激痛。呼吸をするたび、喉の奥が焦げ付くような熱が肺を焼き、息を吸うことさえ苦痛だった。 （ここは……どこだ） 美園邸の玄関ではない。鼻を突くのは花の香りではなく、湿った土と古い木の匂い。そして、微かに薬草を煎じる匂いが鼻腔をくすぐった。 「……動くな。死にたくなければ、そのまま大人しくしていろ」 聞き覚えのある声だった。御門智久に似ている。だが違う。 今の御門智久より低く、どこか荒々しく、それでいて不思議と耳に馴染む声だった。 「……誰、だ」 掠れた声しか出ない。 目を開こうとしても何も見えない。暗闇ではない。瞼を覆う布が、私から光を奪っていた。 視覚を失った代わりに、指先の感覚だけがやけに鮮明だ。男が焼け爛れた私の身体へ何かを塗っている。 「何者、だ」 冷たい薬が皮膚へ触れるたび、焼けるような痛みと安堵が同時に押し寄せた。 精一杯声を張り上げているが、自分でも驚くほどか細い声しか出なかった。 私は生きていたのか。どれほど眠っていた。 （律王は、生きているのか） 「美雪様」 男は静かに言った。 だが、漆原誠二や剣持烈の声ではない。 敬意をこめて私をそう呼ぶ者は何人もいた。なのに、この声だけは思い出せない 炎だ。燃え盛る宮殿、崩れ落ちる柱、律王の狂った瞳、叫び声に、血。記憶を辿ろうとするたび、炎がすべてを焼き尽くしていく。 私を妬み、嫌う者かと思ったが、違うことは確かだ。 （私を生かしているのだから） 王宮の者か、それとも、一年前に商いで助けた者か。 いや、農村で出会ったあの青年だったか。どれだけ考えても思い出せない。 思い出せるのは、漆原誠二、剣持烈。そして、天条律に華条玲華。私を愛すると言った御門智久。それは前世の記憶ではなく未来の記憶だ。 男は私の反応を待たずに、小さく笑った。 「ハハハ……」 その笑いに喜びなどの欠片もない。何がおかしいのだ。 「律王ではない。安心しろ」 その瞬間、身体の奥から張り詰めていた何かが、わずかにほどけた気がした。私は眠っている間も、律王の名を呼び続けていたのだろうか。 男は包帯の端を丁寧に整えているようだ。焼けた肌へ触れる指先だけが、驚くほどに優しく感じる。 「……無理に話すな。その喉も肺も、

「……ご命令を」 影山が膝をついたまま、そう言った。 王宮では、誰も私の命令など望まない。だが、この男は違う。 私が何を命じるか、それだけを待っている。 この国はまだ眠っている。ならば、起こしてやればいい。 「影山」 「はい」 「今、民は何を一番恐れている」 影山は迷わなかった。 「飢えです。次に、重税。そして徴兵」 私は静かに頷く。 やはり律王は変わっていない。恐怖で民を縛ろうとしている。 「民は飢えれば従うと思っているのであろう」 「……はい」 私は小さく笑った。 「愚かな王だ」 王とは、民を支配する者ではない。民に支えられて初めて王となる。 その理を、律王は最後まで理解できなかった。 「影山」 「はい」 「残っている商人は」 「まだ七割ほどは我らに恩義を感じております」 「農民は」 「各地の村長たちも」 「薬師は」 「皆、密かに連絡を取り合っております」 私は息を吐いた。 思った以上に残っている。律王は私を殺しても、根までは切れなかった。 「ならば始めよう」 影山の瞳が揺れる。 「まずは税を払えなくなった村へ食糧を流せ」 「しかし、それでは我々の蓄えが」 「構わぬ」 私は影山を真っ直ぐ見た。 「金はまた稼げる。だが、人は死ねば戻らぬ」 影山は深く頭を下げた。 「承知いたしました」 「それと」 私は少しだけ考える。 律王は必ず民を監視している。露骨に動けば潰される。 だから、 「私の名は出すな」 影山が顔を上げる。 「え……」 「死んだ女が民を救うなど、不気味であろう」 思わず影山が笑う。 「確かに」 「救ったのは旅の商人でも、名もない篤志家でも構わぬ。私の存在は、まだ闇の中でいい」 「はい」 影山はすでに次の動きを考え始めていた。 この男は優秀だ。命令を一つ出せば十を動かす。だから私は安心して任せられる。 その時だった。 コンコンと、扉が小さく叩かれる。 影山が一瞬で表情を消した。 「誰だ」 影山が出入り口に向かって、強い口調で言った。 「薬を届けに参りました」 若い娘の声だった。すると、影山は私を見る。 私は静かに頷いた。

冷たい風が、地下の奥から吹き抜ける。 その風に混じる薬草の香りだけが、私の鼓動を速めていた。 「烈」 「はい」 「明かりを」 剣持烈は無言で携帯用のライトを取り出し、暗闇へ光を向けた。 細い通路が、地下深くまで続いている。壁は石造り。だが、美園家の地下とは思えないほど古い。まるで、この屋敷より先に造られていたかのようだった。 「玲美様」 漆原誠二が静かに壁へ触れる。 「この石……かなり古いものです」 私は壁へ手を添えた。冷たい。 その冷たさに触れた瞬間、炎、燃え落ちる宮殿、悲鳴、血。 思わず額を押さえる。 「玲美様！」 剣持烈が私を支える。 「……大丈夫だ」 違う。これは頭痛ではない。石に残された記憶が、私へ流れ込んできただけだ。 「進もう」 私は歩き出した。 通路の奥へ進むほど、薬草の香りは濃くなる。 そして、コツ……また音がした。 三人が立ち止まる。 今度は確かだった。誰かが歩いている。だが姿は見えない。 「追いますか」 剣持烈が小さく尋ねる。 私は首を横へ振った。 「いや」 敵の領域で追うほど愚かではない。追うのではなく、相手に見せる。 「誠二」 「はい」 「灯りを消せ」 「……？」 二人は一瞬戸惑った。 それでも従う。地下は闇に包まれた。耳だけが冴える。風、水滴、そして、衣擦れ。 （そこか） 私は静かに口を開く。 「隠れていても構わぬ」 返事はない。 「だが、お前は私たちを見ている」 私の声だけが響くが、静かだ。 「ならば聞こう」 私は暗闇へ向かって告げた。 「お前は敵か」 数秒。 誰も動かない。カタン……何かが床へ落ちた。音は一つ。そして再び静かになる。 剣持烈が素早く灯りを点ける。 床には、一本の古びた木札が落ちていた。 私は拾い上げる。 そこに刻まれていた文字を見て、息を呑む。 『影』 「……影山」 その名ではない。だが、前世で私が与えた名の最初の一文字。 まるで、『ここまで来られるなら続きを見せよう』そう告げられているようだった。 「玲美様」 漆原誠二が奥を照らす。 通路の先には、もう一枚の石扉が静かに佇んでいた。その中央には、美園家の家紋ではない紋章が刻まれている。 私は思わず呟いた。 「これは……」 前世の王宮で、一度だけ見たこと

地下室から戻った翌朝。 朝食を取っていると使用人が慌てて駆け込んでくる。 「玲美様！」 「御門様がお見えです！」 私が少し目を細める。 （御門智久……） あの男を見ると、不思議と胸が落ち着く。理由は分からないが、その立ち振る舞いや、私を見つめる眼差しが、どうしても影山を思い出させるのだ。同じ人物だとは思わない。それでも、魂のどこかで懐かしさを覚えてしまう。 そこへ漆原誠二が耳打ちする。 「玲美様。昨日お命じになった華条家ですが、すでに調査を始めております」 私は小さく頷く。 「報告は後だ。今は御門様を優先する」 応接室へ入る。 御門智久が立ち上がる。 「玲美様。お加減はいかがですか」 私は静かに座る。 「心配を掛けた」 御門智久は少し笑う。 「三日も眠っていた人とは思えませんね」 その言葉に、私も小さく笑みを返した。 不思議だった。御門智久と向き合っていると、胸の奥に張りつめていたものが少しだけ和らぐ。その安心感が、なぜ生まれるのか。まだ私にも分からなかった。 御門智久が真剣な顔になる。 「玲美様。一つ、お聞きしても？」 「何だ」 「あなたは……本当に玲美様ですか」 部屋の空気が止まる。 漆原誠二と剣持も表情を変える。 私は御門智久を見る。 御門智久は話を続ける。 「目覚めてからも、更に別人のようです。ですが、今の玲美様の方が好きです」 「……そうか」 好き。その言葉に戸惑ったわけではない。 私が気になったのは、その続きを御門智久が口にしなかったことだ。 婚約を申し出たのか、天条律から私を奪ったのか。 あの場で迷いなく手を差し伸べた理由は、本当にそれだけなのか。それとも、まだ私の知らない理由があるのか。いまだに、この男が何を隠しているのか読めない。 私は静かに御門智久を見つめた。 バタバタと廊下を駆ける足音が近づいてくる。 「失礼いたします！」 使用人が息を切らせながら頭を下げた。 「玲美様、天条律様がお見えです！」 部屋の空気が、一瞬で張り詰めた。 御門智久は静かに立ち上がる。 「……来ましたか」 この時期を待っていたかのように、御門智久はそう言った。 私はゆっくりと立ち上がる。 「ちょう