All Chapters of 因果の連鎖、魂の復讐～前世で私を殺した王を地獄で待つ四人の悪女～: Chapter 1 - Chapter 10

「美雪……華星国を捧げて、あなただけを愛します」 愛？ 笑わせるでない。 「他の男に渡すくらいなら、美雪を殺して俺も死ぬ」 華星国の豪奢な宮殿は、いまや地獄の様相を呈していた。 炎がすべてを飲み込んでいく。天井の梁が崩れ落ちる音が、遠くで雷鳴のように響く。熱気が肌を焼き、焦げた絹の匂いが肺に入り込む。 私・美園美雪は胸を刃で貫かれながら、律王の狂った瞳を見上げていた。 刃が肉を割く感触は、痛みよりも冷たさとして胸に広がった。 自分の血が温かいのか、炎が熱いのか、もう判別がつかない。 （私はここで死ぬのか？） 意識が暗転する瞬間、女の声が聞こえた。 「私たちが、王妃の座を！」 （野心的な令嬢の声） 「騙される方が、お悪いのですよ」 （狡猾な商人の声） 「王妃とあろうお方が、何という様なのでしょう」 （冷徹な側室の声） 「来世は、平民ですわね」 （残酷な貴族の声） その声を聞きながら、私は掠れ掠れにこう告げる。 「……いいわ。この記憶を抱いたまま、何度でも生まれ変わってみせる。私があなたを地獄の底へ突き落とし、この国を奪い取ってみせます」＊＊＊それは、一年前。私が王妃になる前の話だ。 国を豊かにした。それは、ただ政を動かしただけではない。 私自身の手で、華星国の土を、民を、未来を、ひとつずつ掬い上げた。 「美雪様、どうかお助け下さい」 助けるしかない。私が動かなければこの者たちは終わる。 荒れ果てた土地を耕した。 干からびた大地に触れたとき、指先に伝わるざらつきが忘れられない。 「土は嘘をつかない。皆も一緒に手伝ってくれるか？」 肥えているか、痩せているか、どれほどの年月を放置されてきたか。触れればすぐに分かった。 私は農民たちと膝をつき、土を握りしめ、「ここはまだ、生きている」と告げた。 「美雪様に、何とお礼をしたらよいのだろうか」 「ありがたや、ありがたや」 彼らの目に灯った光を、私は今でも覚えている。 民の生活を整えた。 飢えた子どもたちの頬に触れたときの、あの冷たさ。 冬を越せない老人たちの震える声。 彼らの痛みは、私の胸に直接突き刺さった。 「農民のことに、手を貸すな。王である私のそばから離れるでない」 だから私は、税を見直

天条グループが経営する高層ホテルの最上階。重厚な扉が開かれた瞬間、胸の奥で、刃が再び冷たく広がる感覚がした。炎の匂いが、一瞬だけ鼻腔をかすめた。この男は、私の記憶を焼き尽くしたあの男だと。 ｢天井グループの時期社長、天条律です。お会いできて光栄です｣ その男は優雅に歩み寄り、私の手を取る。 指先から伝わる体温。そして、じわりとこもる力。その圧は、胸を貫いた刃の重さと寸分違わなかった。身体が一瞬だけ、前世の死を思い出して硬直する。 端正な顔立ち。その冷徹な瞳の奥底には、あの時と変わらぬどす黒い執着が渦巻いている。 燃える宮殿で私を刺し殺した、あの律王の瞳とまったく同じだ。 「天条のすべてを捧げて、あなただけを愛します。……私たちは、最高のパートナーになれそうだ」 甘く、耳をくすぐる囁き。前世で私を心中へ誘った時と、一言一句違わぬ台詞。 私は完璧な令嬢の微笑みを浮かべ、あえてその手を振り払わずに切り返す。 「情熱的な言葉をありがとうございます、天条様。ですが『すべてを捧げる』などと、大仰ではありませんか？」 私が小首をかしげると、天条律の瞳が獲物を狙うように細められる。 「大袈裟では……僕の心は美園玲美様に釘付けです」 声のトーン、呼吸の深さ、皮膚を撫でる空気感。すべてが千年前と変わらない。脳裏で警報のように記憶が明滅する。あの狂気を、私は二度と見間違えない。 天条律の手の甲にそっと指を添える。 「愛では動きません。利益でしか人は信用しません。愛など、国を滅ぼすには十分な毒だ」 私の問いかけに、天条律の表情から一度だけ、仮面のような微笑みが消えた。 一瞬の沈黙。 すぐに天条律は、楽しげに喉を鳴らして笑い出した。 「覚悟……ですか。面白い。僕のすべてを差し出しても、玲美様という女を落とせるなら安いものです」 天条律は私の手から指を抜くと、背後に控えていた漆原誠二へと視線を移す。 「漆原さん。玲美様は、随分と鋭い方になられた。以前のような、箱庭の鳥のような脆さはもうどこにもないように思うのだが、僕の気のせいだろうか」 天条律の言葉に、漆原誠二がわずかに眉をひそめる。その隣で烈は、天条律の一挙手一投足を、獣のような鋭さで見張っていた。 「……玲美様は、常に聡明であられます。天条様には、その聡明さがご理解いただけていなかっただけかと」

天条律が、音もなく一歩踏み出した。 その瞳は微笑んでいるのに、奥底では何かが軋んでいる。 「御門。玲美様に対して、ずいぶんと親しげだね」 律王は前世から変わらない。声は柔らかく、怒鳴ることもない。だが、本当に追い詰められた時ほど、恐ろしいほどの静寂を纏う男だ。 対する御門智久は、まるで気にも留めないように涼やかに微笑んだ。 「親しげに見えましたか？……失礼。ですが、美園玲美様には、初対面とは思えないほどの既視感がありまして」 （……既視感？） 御門智久は前世の因縁とは無関係なはずだ。それなのに、私と同じように前世の記憶を抱えて飛んできたというのか。 華条玲華が、背後に控える役員たちを制するように、静かに手を上げた。その仕草は優雅だが、会場の空気を切り裂くほど鋭い。 「御門様。美園お嬢様に既視感……？ それはまた、ずいぶんと興味深いお話ですわね」 華条玲華の声には、隠しきれない嫉妬と警戒が混ざっている。 御門智久は、華条玲華の鋭い視線を受け止めながら、舞台の中心に立つ役者のように笑った。 「華条様。あなたも感じませんか？ 美園玲美様には……何かがある」 （何か、か） 私は手元のグラスを揺らした。深紅の液体が、炎のように怪しく乱れる。 「御門様。私に何かがあるとしたら……それは、あなたが感じているだけの錯覚ではございませんか」 そう言いながらも、胸の奥が不穏にざわつく。 御門智久は私の言葉を否定せず、確信に満ちた声で追い打ちをかけた。 「錯覚ならいいのですが……僕は、こういう感覚に嘘をつけない性質でして」 その言葉に、天条律の表情が微かに歪んだ。 「御門。玲美様に興味を持つのは勝手だが、その感覚は、僕が先に感じていたものだ」 （律王。前世でも今世でも、あなたは飽きもせず私を独占しようとする） 変わらない。この男の傲慢さは、時を超えても何ら進化していない。 私は、己の計画を再確認するように冷たく思考する。 （……律王の顔色を窺い、その本心を暴く。それが私の復讐の筋書きだ） 天条律の言葉に反応した、華条玲華が私の手元にあるグラスへ視線を落とした。 「天条様。先に感じていたとは……どういった意味かしら？」 華条玲華からの質問に対して、天条律は私へ視線を投げた。 「玲美様。……僕の隣にいてください。誰よりも、僕のそばに」

僕、御門智久。 （……あぁ、やはりな） 窓辺で交わされた、あの一言。 『すまぬな。酔いが回ったようだ』 その古風な響きと、背筋を凍らせるような冷徹な響き。あれは、今の時代を生きる令嬢・美園玲美の言葉ではない。 僕はグラスを傾け、あえて何食わぬ顔で美園玲美の前に立った。 「失礼。……お連れ様との話が聞こえてしまいましたが、どこかお加減が優れないのですか？」 この顔合わせの会場で、天条律の隣に立ちながらも、どこか冷めた目差しで周囲を観察していた。先ほど窓辺で見せたその表情は、僕がこの数年間、遠巻きに眺めてきた『美園玲美』という令嬢とは、あまりにかけ離れていた。 僕の問いかけに、美園玲美はゆっくりと視線を上げた。 「聞こえておりましたか？」 これまで何度も、夜会という箱庭で美園玲美を見てきた。天条律の隣で無難に微笑む美園玲美を、僕はただ遠くから眺めることしかできなかった。美園玲美が何を見ているのか、何を考えているのか、その視線の先にあるものを見極めようと、僕はずっと観測し続けてきたのだ。 「僕が、玲美様のお力になれると思いますが……」 僕はそう言って、右手を美園玲美の前へ差し出した。 「このお手を取ってはくださいませんか？」 美園玲美は沈黙し、何やら思案している様子だった。僕の手を取ってほしい。必ず彼女を、僕の手で……いや、僕の人生のすべてを捧げて幸せにする。 「……御門様？ その手を取ってはいけない気がします」 一瞬、なぜ美園玲美がそう言ったのか分からなかった。天条律にも、華条玲華にも負けず劣らぬ財力と権力を持つ僕に興味がないと言うのか。美園玲美の隣にいる漆原誠二が、何かを耳打ちしている。美園玲美は静かに頷いた。 「私を、必ず幸せにしてくださいますか？」 そう言って、美園玲美は僕が差し出した手を掴むのではなく、優雅に宙に浮かせていた。これは、僕から手を取れという無言の意志……いや、美園玲美なりの優雅な要求か。 「もちろんです。必ずや、僕のすべてを賭して幸せにします」 僕が誓うと、美園玲美は僕が何年も観察してきた中で、一番の微笑みを向けた。それは天条律に向けるような、作り物の笑みではなかった。 「それでは、玲美様。婚約の顔合わせ相手はこの僕、御門智久でよろしいですね」 この業界では、家と家の縛りはあれど、若者たちが独自に相手を

「玲美様、烈が車を回します」 漆原誠二は私にそう言い、すぐに御門智久へ視線を向けた。 「御門様、本日は玲美様を助けてくださり、ありがとうございました。今日はこの辺で失礼させて頂きたいと思います」 漆原誠二は無礼なきよう、深く、深く一礼をした。 「御門様、お疲れ様でございました。私たちはこれで」 私も漆原誠二と同様に、一礼をすると同時に剣持烈が手際よく美園家の黒塗りのセダンを正面につけさせた。 御門智久がスッと横に並び、私に手を差し出した。 「玲美様、よろしければ僕の車で送らせていただけませんか？ 今日のような場では、道中も何があるか分かりません。僕の護衛たちも、誠二殿や烈殿に協力させます」 御門智久は私の忠実な手足である二人に、深く会釈をした。 漆原誠二と剣持烈は顔を見合わせていた。 「誠二、烈。本日は、お言葉に甘えましょう」 漆原誠二、剣持烈がわずかに頷く。 主の意思を最優先とする彼らにとっても、今の状況で御門智久との連携は合理的だと判断した。二人は美園家の車に乗り込み、先導する形で私たちの後ろに付いた。 御門智久の黒い高級車へと促され、私は助手席に座る。 閉められたドアの向こう側で、漆原誠二と剣持烈が車を走らせ始めた。 ふと、懐かしい光景が蘇る。 『王妃様、お足元を』 前世、冷たい石造りの回廊を歩く私を、感情のない人形のように先導した近衛騎士たちの姿。彼らは私を「王妃」という記号として守るだけで、私の心の中など一度も覗こうとはしなかった。 それが当然だった。王妃に心など不要。守るべきは権力と血統だけでいい。 （だが、なぜ私は今、御門智久の気遣いに安らぎを感じているか） 自分の感情が、かつて捨てたはずの人間らしさに塗り替えられていくことに、微かな恐怖を覚える。静かな車内。街の灯りが窓越しに流れていく。 ずっと張り詰めていた糸が切れ、私はシートに深く沈み込む。隣では御門智久が、静かに私を見守っていた。 「……玲美様。一つだけお聞きしてもよろしいですか？」 御門智久の低い声が、車の中に響く。 私はゆっくりと御門智久の方へ顔を向いた。御門智久は先ほどまでの社交界の貴公子の顔から、一人の男としての真剣な眼差しに変わっていた。 「会場で、僕の手を取る前に……なぜ『その手を取ってはいけない』と言ったのですか？」 御門智久