因果の連鎖、魂の復讐～前世で私を殺した王を地獄で待つ四人の悪女～

「美雪みゆき……華星国かいせいこくを捧げて、あなただけを愛します」

愛？

笑わせるでない。

「他の男に渡すくらいなら、美雪を殺して俺も死ぬ」

華星国の豪奢な宮殿は、いまや地獄の様相を呈していた。

炎がすべてを飲み込んでいく。天井の梁が崩れ落ちる音が、遠くで雷鳴のように響く。熱気が肌を焼き、焦げた絹の匂いが肺に入り込む。

私・美園みその美雪は胸を刃で貫かれながら、律王りつおうの狂った瞳を見上げていた。

刃が肉を割く感触は、痛みよりも冷たさとして胸に広がった。

自分の血が温かいのか、炎が熱いのか、もう判別がつかない。

（私はここで死ぬのか？）

意識が暗転する瞬間、女の声が聞こえた。

「私たちが、王妃の座を！」

（野心的な令嬢の声）

「騙される方が、お悪いのですよ」

（狡猾な商人の声）

「王妃とあろうお方が、何という様なのでしょう」

（冷徹な側室の声）

「来世は、平民ですわね」

（残酷な貴族の声）

その声を聞きながら、私は掠れ掠れにこう告げる。

「……いいわ。この記憶を抱いたまま、何度でも生まれ変わってみせる。私があなたを地獄の底へ突き落とし、この国を奪い取ってみせます」

＊＊＊

それは、一年前。私が王妃になる前の話だ。

国を豊かにした。それは、ただ政を動かしただけではない。

私自身の手で、華星国の土を、民を、未来を、ひとつずつ掬い上げた。

「美雪様、どうかお助け下さい」

助けるしかない。私が動かなければこの者たちは終わる。

荒れ果てた土地を耕した。

干からびた大地に触れたとき、指先に伝わるざらつきが忘れられない。

「土は嘘をつかない。皆も一緒に手伝ってくれるか？」

肥えているか、痩せているか、どれほどの年月を放置されてきたか。触れればすぐに分かった。

私は農民たちと膝をつき、土を握りしめ、「ここはまだ、生きている」と告げた。

「美雪様に、何とお礼をしたらよいのだろうか」

「ありがたや、ありがたや」

彼らの目に灯った光を、私は今でも覚えている。

民の生活を整えた。

飢えた子どもたちの頬に触れたときの、あの冷たさ。

冬を越せない老人たちの震える声。

彼らの痛みは、私の胸に直接突き刺さった。

「農民のことに、手を貸すな。王である私のそばから離れるでない」

だから私は、税を見直し、流通を整え、商人たちが安心して取引できるように道を作り、治安を整えた。

商人たちの流通を活性化させた。

彼らは最初、私を疑った。

「王族が商いを理解できるものか」

「数字は裏切らない。私が最も信用しているものだ」

私は帳簿を読み、数字を見て、彼らの利益構造を理解した。

彼らがどこで損をし、どこで不安を抱えているか、すべて把握した。

そして、彼らの不安をひとつずつ取り除いた。

新しい市場を作り、交易路を整備し、商人たちが自由に動けるようにした。

「この城さえ、豊であればいい。美雪は何もするでない。そばで微笑んでいればいいのだ」

律王は一度たりとも、私の努力を見ようとしなかった。

華星国は私の手で息を吹き返した。

「美雪様。万歳！ 万歳！」

荒れた土地に緑が戻り、飢えた子どもたちの頬に血色が戻り、商人たちの荷車が街道を行き交い、民の笑い声が城下に満ちた。

その光景を見たとき、私は初めて「この国はまだまだ、変えられる」と確信した。

城に戻れば、

「王妃様、おめでとうございます！」

「私の家族は王妃様のお力添えで、商売繫盛いたしました」

民の笑顔、城内の笑顔が増えるほど、律王の瞳は私を祝福しなかった。

あの瞬間、私は悟った。この律王は私を愛してなどいない。いつか必ず、私を殺す。

同時に、律王の瞳から光が消えていった。

「美雪……華星国を捧げて、この私、律王は、あなただけを愛します」

民が私を慕うほど、商人が私を頼るほど、臣下が私の判断を求めるほど、律王は私を恐れた。

私が国を豊かにするほど、律王は自分の影が薄くなるのを感じたのだろう。

私の才能が、私の存在が、律王を追い詰めていった。

褒められることは一度もなかった。ただ、怯えた瞳で見られるだけだった。

私を見ていない。私の心でも、私の命でもなく、私が築いた地位と才能だけを見つめていた。

愛？

笑わせるでない。

私を愛したのではない。私を支配できると律王は思い込んだだけだ。

愛と呼ぶにはあまりにも歪んでいた。

私のすべてを奪い去ったお前の愛など、もう必要ない。

胸の奥で、熱とは違う何かがゆっくりと膨れ上がる。

怒りでも憎しみでもない。

もっと静かで、もっと深い――氷のような感情。

炎が爆ぜる音が、遠くで花火のように響いた。

視界が赤く染まり、世界がゆっくりと遠ざかる。

意識が暗転する瞬間、私は確かに誓った。

この痛みも、この屈辱も、この狂気も、すべてを抱えたまま、必ず戻ってくると。

そして、今度こそ。奪われる側ではなく、奪う側になると。