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La salle du Conseil offrait une atmosphère différente lors de sa réouverture le lendemain matin — plus sereine, d'une certaine façon, comme si le chaos de la veille avait fixé les esprits plutôt que simplement interrompre les débats. Je pris place aux côtés de Wren, qui avait insisté pour assister à la séance malgré la douce suggestion d'Ilyana de prolonger son repos. Je ressentais le poids de l'attention de l'assemblée avec nettement moins d'appréhension que lorsque j'avais franchi le seuil de cette même pièce une semaine plus tôt.Thorne se leva du banc surélevé, drapé à nouveau dans ses robes cérémonielles. Son visage affichait la même gravité mesurée qu'auparavant — l'attitude d'un homme sur le point de rendre un jugement auquel il avait manifestement mûrement réfléchi durant les heures d'interruption.« Ce Conseil s'est réuni hier pour rendre un verdict formel sur la prétention de Lady Elara Ashwyn à la descendance Ravaryn et sur son aptitude à monter sur le trône du Royaume », d

Malakai relut le message à deux reprises avant de le reposer. Je vis une lueur se fixer au fond de ses yeux — ce calme froid et concentré qu'il arborait chaque fois qu'une menace devenait trop vaste pour que la colère ne serve encore à quelque chose.« Elle n'est pas à la tête du réseau », dit-il doucement. « Nous le soupçonnions déjà grâce à Ossian. Mais cela le confirme directement, de sa propre main. »« D'autres », dis-je, le mot pesant comme une chape de glace dans ma poitrine. « Patients, plus anciens, et nettement moins enclins à la retenue. Ce n'est pas la description d'une femme opérant seule, aussi dangereuse qu'elle se soit déjà révélée. »Rurik étudia la lettre un long moment, ses yeux d'argent durs et calculateurs. « Ossian nous a dit, à la toute fin, que Sable répondait à des gens plus proches des véritables dirigeants qu'il n'avait jamais été autorisé à l'être. Je crois que nous avons supposé, durant tout ce temps, que vaincre Sable équivalait à détruire la structure el

Les érudits ont trouvé leur première véritable piste quatre jours plus tard. C'est Sœur Perpetua elle-même qui a apporté la découverte directement dans la salle des cartes, un parchemin à la main et une expression qui me révélait, avant même qu'elle ne prononce le moindre mot, l'importance capitale de ce qu'ils avaient mis au jour.« Des registres de propriété », dit-elle en étalant une carte ancienne et minutieuse sur la table. « Enfouis dans les archives mêmes du Royaume, classés sous une exonération fiscale accordée il y a trois siècles et jamais révoquée, mise à jour ou remise en question depuis. Un domaine situé au plus profond du territoire des Murmures, à l'ouest du Creux Oublié, enregistré au nom d'une famille qui n'apparaît dans aucun autre document du Royaume. »« Quel nom ? » demanda Rurik.« Vask. » Sœur Perpetua suivit du doigt l'emplacement du domaine sur la vieille carte. « L'exonération elle-même est inhabituelle — accordée par décret royal, sans aucun motif mentionné,

Le manoir répondit à notre découverte avant que quiconque n'ait le temps d'en assimiler la portée — une secousse basse et grondante parcourut les dalles de pierre, faisant tomber du plafond une poussière fine et inquiétante.« Ce n'est pas un affaissement de la structure », déclara Rurik, la main déjà posée sur sa garde.« Non », approuva sombrement Osric, son vieil instinct s'affûtant sous sa contenance aguerrie. « C'est une protection qui réagit. Nous sommes restés trop longtemps, ou nous avons touché à quelque chose qu'il ne fallait pas. »Le journal entre mes mains devint soudainement, contre toute attente, très chaud. Je sentis mon propre pouvoir s'agiter en réponse à ce que la demeure venait de reconnaître en notre présence.« Le portrait », dis-je, la compréhension m'frappant durement. « Ce n'est pas une simple décoration. C'est l'ancrage d'un sortilège de garde, tout comme les reliques portaient les marques de la Convocation. Au moment où nous l'avons identifiée... »Le sol à

J'ai gardé la lettre d'Isolde Vask près de moi pendant la plus grande partie de la nuit avant de décider enfin de la manière dont j'allais y répondre, repensant à ses mots mesurés, presque mélancoliques, tout en les confrontant à ce que ses journaux m'avaient déjà appris sur la femme qui les avait écrits.« Tu vas vraiment lui répondre », a dit Rurik en me trouvant près du petit bureau d'écriture vers l'aube, l'encre séchant déjà sur une page que j'avais réécrite trois fois avant de m'arrêter sur quelque chose d'honnête.« Oui. »« C'est soit très courageux, soit très imprudent. »« On m'a déjà dit ça pour d'autres décisions. » Je me suis permise un petit sourire fatigué. « Je préfère essayer l'honnêteté d'abord, Rurik. Si cela échoue, nous avons toujours toutes les options d'urgence que Thessaly et toi avez déjà préparées. Mais je ne pense pas pouvoir faire la guerre à cette femme en particulier sans au moins essayer de franchir la porte que j'ai dite à Thorne vouloir garder ouverte.