LA LUNA REJETÉE : LA DERNIÈRE DES RAVARYN

Toute la meute de la Griffe de Fer me regardait agenouillée, et je n'avais jamais détesté autant de visages à la fois.

Je me forçai à respirer avant de parler. Si ma voix tremblait maintenant, elle tremblerait pour tout le reste, et je ne comptais pas leur faire ce plaisir.

« Répète-le. » Ma voix était plus assurée que je ne l'étais en réalité. « Dis-le-moi en face, Kaelan, pas à eux. »

Il se tenait deux pieds plus haut que moi sur la pierre de cérémonie, et jamais deux pieds n'avaient paru aussi lointains que deux milles ce soir-là. Trois ans auparavant, je m'étais tenue plus près de lui que cela pour prononcer des vœux que je pensais de tout mon être. J'y pensais encore, bêtement, tandis qu'il me regardait d'un air distant, comme un étranger lisant un rapport dont il avait déjà accepté les conclusions. La lueur des torches soulignait la ligne dure de sa mâchoire — cette mâchoire que je caressais du pouce lors des soirées ordinaires, avant que l'un de nous ne sache ce que ce soir nous coûterait.

Il ne ressemblait pas à un homme sur le point de détruire sa propre compagne. C'était presque le pire. Il avait l'air calme. Sûr de lui. Comme si la version de lui qui croisait mon regard dans une salle comble et faisait disparaître le reste du monde s'était tout simplement volatilisée là où je ne pouvais plus le suivre.

« Le Fragment de Lunareth a été trouvé dans ta chambre, Elara. » Il prononça mon nom comme s'il appartenait déjà à une autre. « Cousu dans ton sac de voyage. Emballé. Comme si tu t'apprêtais à fuir. »

« Parce que quelqu'un l'y a mis. »

« Pratique, que quelqu'un piège la Luna la semaine précédant le Sommet de l'Alliance. »

Un murmure parcourut la foule. J'entendis mon propre nom passer de bouche en bouche comme une denrée avariée. Pendant trois ans, j'avais soigné les enfants de ces gens, veillé leurs mourants, appris chacun de leurs noms — et il avait suffi d'une pierre dissimulée pour transformer tout cela en rumeurs sordides.

« Demande-moi pourquoi je volerais la seule chose qui maintient la légitimité de la lignée de cette meute », dis-je. « Demande-moi ce que j'en ferais. Vas-y. J'attends. »

Quelque chose passa dans son regard — furtif, aussitôt disparu avant que la meute ne puisse l'apercevoir. Sa mâchoire se contracta comme s'il retenait un mot derrière ses dents. Pendant une seconde absurde, je m'autorisai à espérer. C'était la partie que je me repasserais en boucle plus tard, éveillée à des kilomètres d'ici : cette seconde où j'avais cru que tout pouvait encore être réparé.

« Dis-moi que tu me crois », dis-je, plus doucement cette fois.

Il ne répondit pas. Ses mains se crispèrent le long de son corps, ses phalanges blanchies, comme un homme retenant de toutes ses forces une porte contre quelque chose de plus lourd que lui.

« Kaelan. »

« Je le voulais. » Si bas que moi seule l'entendis.

Puis il se redressa, et la brèche qui s'était ouverte en lui se referma aussitôt, encore plus vite qu'elle ne s'était entrouverte. Je ressentis cette coupure physiquement — comme si je voyais quelqu'un choisir, délibérément, de ne pas me tendre la main.

Derrière lui, le Bêta Rhys changea d'appui, la mâchoire serrée comme s'il avait lui aussi une phrase bloquée dans la gorge. J'avais été formée par cet homme. Je m'étais entraînée avec lui jusqu'à ce que mes phalanges saignent. Il m'avait portée chez moi un jour où une attaque de renégat m'avait ouvert la jambe.

« Rhys », murmurai-je, juste pour lui. « Dis quelque chose. »

Il ouvrit la bouche. Pendant un battement de cœur, je crus qu'il allait vraiment parler. Puis ses yeux se tournèrent vers Kaelan, et quoi que ce fût, il ravala ses mots et fixa ses propres bottes.

J'aimerais pouvoir dire que je n'ai pas été surprise. Mais je l'ai été. Je crois qu'une petite part de moi, têtue, comptait sur Rhys depuis le moment où l'accusation avait été lue à haute voix — je me disais : *il va parler, il me connaît, il va dire quelque chose*. Le voir choisir le silence fit mal d'une manière à laquelle je ne m'étais pas préparée. Une autre personne décidant que je ne valais pas le coup de prendre un risque.

Pendant une demi-seconde, Kaelan n'avait pas bougé non plus. Il me regardait encore — et non pas à travers moi — et sa gorge se contracta comme s'il était sur le point de prononcer mon nom plutôt que la sentence qui allait nous anéantir tous les deux. Je me raccrochai à cette demi-seconde si fort que ma poitrine en fut douloureuse.

Puis ses yeux se fermèrent.

« Assez. » Sa voix claqua à travers la clairière, et la meute se figea comme le font les loups avant la tempête. Il leva la main. Pas vers moi. À l'opposé, paume vers l'avant, le plus vieux geste que notre espèce possédait pour dire : *tu n'es plus rien pour moi désormais*.

« Non », dis-je. « Kaelan, ne fais pas... »

« Elara Ashwyn. » Sa voix prit le ton cérémoniel, plat et formel, celui que je l'avais entendu utiliser pour les inconnus et les ennemis, et désormais, visiblement, pour moi. « Par la loi de la meute, pour crimes contre la lignée, je te rejette en tant que compagne et en tant que Luna de cette meute. »

Le lien entre nous ne se brisa pas tant qu'il ne fut arraché à la racine. Je le sentis se produire — une sensation physique, une corde de chaleur que j'avais portée dans ma poitrine pendant trois ans, arrachée d'un seul coup. Quelque part sous ma propre peau, ma louve laissa échapper un son qui n'avait rien à faire dans une gorge humaine — un gémissement bas, brisé, un chagrin armé de crocs. Je m'entendis lui faire écho avant même de pouvoir empêcher le bruit de franchir mes lèvres.

J'aimerais vous dire ce que j'ai pensé à cet instant précis, mais la vérité est que je ne pensais à rien du tout. Le vide absolu. Il n'y avait plus que l'absence là où trois ans de certitudes avaient habité, et mon propre corps qui tentait de comprendre comment rester debout sans elles.

Quelque chose dans la foule se mit à rire. Pas fort. Juste assez pour que je m'en souvienne à jamais. J'enregistrai ce son dans un coin de ma mémoire, sachant que j'y reviendrais à trois heures du matin pendant les mois à venir.

« Tu ne penses pas ce que tu dis », dis-je, détestant à quel point cela ressemblait à une supplique.

« Emmenez-la à la frontière », dit Kaelan, s'adressant à tout le monde et à personne en particulier. Il ne m'avait toujours pas regardée directement depuis que le mot *rejette* avait franchi ses lèvres, et je compris, avec un certain recul, que c'était une réponse en soi. « Qu'elle ne remette plus jamais les pieds sur le territoire de la meute. »

Deux exécuteurs s'avancèrent pour m'escorter — Dorian et un plus jeune dont je ne connaissais pas le nom, refusant tous deux de me serrer trop fort les bras, comme s'il restait une once de respect qu'ils pouvaient m'offrir malgré tout. De maigres consolations de la part d'hommes qui ne feraient rien pour m'arrêter si je hurlais.

Je ne hurlai pas.

Je me levai, car rester agenouillée plus longtemps aurait brisé quelque chose en moi dont j'aurais besoin pour la route qui m'attendait, et je regardai Kaelan Draven une dernière fois, gravant dans ma mémoire les traits d'un homme que j'avais assez aimé pour bâtir toute une vie à ses côtés.

« Tu vas finir par découvrir que tu as tort », dis-je. « Et il sera trop tard pour que cela m'importe. »

Quelque chose bougea derrière ses yeux — une demi-seconde, furtive — puis le masque retomba et il se tourna vers la maison de la meute sans un mot de plus, car les Alphas ne s'exusaient pas devant leur peuple, même ceux qui soupçonnaient qu'ils le devraient.

Je m'autorisai exactement cette dose de chagrin. Pas une seconde de plus. Si je commençais à pleurer sérieusement devant cette foule, je savais qu'une partie de moi ne s'arrêterait jamais tout à fait.

La marche jusqu'à la frontière prit quarante minutes sur des jambes qui ne semblaient plus m'appartenir.

Dorian ne parla pas avant que nous n'atteignions les bornes de pierre. « Pour ce que ça vaut », dit-il, « je ne pense pas que tu l'aies fait. »

« Ça n'a pas d'importance ce que tu penses, n'est-ce pas ? »

« Non. » Il eut la décence d'avoir l'air honteux. « En effet. »

Le plus jeune exécuteur fit glisser mon sac de voyage de son épaule et le posa à mes pieds comme s'il avait peur de me le tendre directement, comme si ce que j'avais fait était contagieux. J'en aurais presque ri. Trois ans en tant que Luna, et je finissais par recevoir mes propres affaires comme des pièces à conviction sur une scène de crime — ce qui, je suppose, était exactement ce qu'elles étaient.

« Il y a une ville à deux jours de marche au sud », dit Dorian. « Ashveil. Ce n'est pas sur le territoire d'une meute. Personne là-bas ne te posera de questions. »

« Merci », dis-je, car cela ne me coûtait rien et parce qu'il était le seul ce soir à avoir pris la peine de me regarder dans les yeux.

Je ne les regardai pas s'éloigner. J'avais déjà décidé que quoi qu'il arrive ensuite, je ne serais pas cette femme qui reste à la frontière à regarder fixement une meute qui ne voulait plus d'elle. Ma louve, pourtant, se retourna deux fois avant que je ne puisse l'en empêcher — une partie de nous deux s'attendant encore à ce que quelqu'un accoure derrière nous pour tout annuler.

Personne ne vint.

Le sac était plus lourd que dans mes souvenirs. Je ne l'ouvris pas pour vérifier la présence du Fragment de Lunareth — je savais qu'il n'y serait pas, je savais que quelqu'un s'était déjà assuré que la preuve reste exactement là où elle devait être pour le procès qui n'avait jamais eu lieu. Pas d'audience. Pas de chance de s'exprimer avant que l'accusation ne devienne un verdict. Juste une pierre dans un sac et une meute prête à croire le pire sur mon compte parce que c'était plus facile que d'admettre que le jugement de leur Alpha avait failli.

Je fis peut-être trois milles avant que mes genoux ne lâchent.

Non pas de chagrin, bien qu'il y en ait eu en abondance à me déchirer la gorge. Mais à cause de la rupture du lien elle-même — mon corps n'avait pas encore assimilé ce que mon esprit comprenait déjà, et il réclamait maintenant le paiement de sa dette d'un coup. Je m'effondrai lourdement dans l'herbe mouillée, la respiration saccadée, et m'autorisai exactement une minute pour m'effondrer. Je comptai les secondes. Soixante secondes durant lesquelles je laissai chaque rêve que j'avais construit autour de cet homme — les louveteaux dont nous avions parlé, les années que je pensais avoir devant moi, la version de ma vie où je vieillissais au sein d'une meute qui m'aimait vraiment — me faire tout le mal possible.

Puis je me forçai à m'arrêter, car soixante et une secondes semblaient marquer la frontière entre faire son deuil et se noyer, et je ne pouvais pas me permettre de me noyer à trois milles d'une frontière que je n'avais encore jamais franchie.

C'est alors que je le sentis.

Une chaleur sous mon sternum, là où se trouvait autrefois le lien de couple — sauf que le lien avait disparu, arraché une heure plus tôt, je l'avais senti se produire. C'était autre chose. Quelque chose qui n'était pas là ce matin. Cela pulsa une fois, lentement et délibérément, comme un second cœur s'éveillant là où je ne pouvais l'atteindre.

« Qu'est-ce que... » Je plaquai une main à plat contre ma poitrine. La chaleur répondit, légère, comme si elle reconnaissait mon contact.

Je n'avais pas de nom pour cela. Je savais seulement, avec la clarté étrange d'un corps en état de choc, que ce qui m'avait rejetée ce soir m'avait pris quelque chose — et m'avait laissé autre chose à la place.

Un bruit craqua à la lisière des arbres. Ce n'était pas la démarche d'un loup. Quelque chose de plus discret, quelque chose qui savait parfaitement comment ne pas se faire entendre et qui avait choisi, à l'instant même, de se faire entendre quand même.

Je me figeai, tous mes instincts — humains comme lupins — sur le qui-vive. De la peur, oui. Mais sous la peur, quelque chose qui ressemblait presque à du soulagement : quoi qu'il arrive, au moins cela me donnerait autre chose à faire que de rester assise ici à m'apitoyer sur mon sort.

« Qui que vous soyez », dis-je à l'obscurité, « j'ai passé une très mauvaise soirée. Je réfléchirais à deux fois avant de l'empirer. »

Le silence me répondit. Puis, de quelque part au-delà des arbres, une voix si basse que je la confondis presque avec le vent :

« Ce n'est pas pour cela que je suis là. »

Cette voix n'avait rien d'un loup. Rien que mon entraînement m'ait appris à identifier comme une menace — ce qui, insista un instinct plus ancien en moi, rendait la situation pire, et non meilleure.

« J'ai senti ce qui s'est éveillé en toi ce soir », dit la voix. « À deux milles de distance. Tout comme chaque éclaireur que le Royaume de Noctis a posté d'ici à la Forêt Noire. »

Mon souffle se coupa dans ma gorge. Quoi que fût cet inconnu, il savait sur moi quelque chose que j'ignorais moi-même.

« Qui êtes-vous ? » demandai-je.

Un silence s'ensuivit, si long que je crus presque qu'il était déjà parti.

« La question que tu devrais plutôt

poser », dit la voix, « c'est de savoir qui d'autre l'a senti. »