All Chapters of 月喰いと契りの巫女: Chapter 1 - Chapter 10

　柊の家は、山の麓にある。　退魔師の家系らしく、敷地は広い。母屋の周囲には結界石が埋められ、軒下には魔除けの御札が連なっている。だが今夜、その玄関をくぐったのは、祓うべき対象と限りなく近い何かを連れた柊だった。「……入ってください」　引き戸を開けながら、自分の選択を反芻する。　正気か、と問われれば、わからない。記憶を持たない正体不明の男を、退魔師の家に連れ込む。冷静に言葉にすれば、それはひどく無謀なことだった。　でも命が繋がっているのだと、男は言った。　打算か、情か、自分でも判然としないまま、柊は男を上がり框へ促した。「お父さんもお母さんも、今夜は遠征で不在なので。見つかる心配はないです」　男は無言だった。　案内された縁側の間に腰を下ろし、ただそこにいた。手を膝の上に置き、背筋を伸ばし、まるで置物のように静止している。感情の読めない横顔が、行燈の灯りに照らされていた。　柊は救急箱を持ってきた。退魔師の家のそれは、一般の薬のほかに、霊力回復に効く薬草の煎じ薬も入っている。男の消耗は尋常ではなかった。あれだけの力を使えば当然かもしれないが、顔色はいまだ白く、指先もわずかに震えていた。「手を出してもらえますか」　男は無言で右手を差し出した。　掌を見て、柊は小さく息を飲んだ。傷があった。石畳についたときについたのだろうか、皮が剥けて血が滲んでいる。手当てをしながら、自分の手と比べる。大きな手だった。骨張っていて、でも細くしなやかで、どこか人間離れしていた。「……痛みますか」「感じない」「感じない、って」「痛みがわからない」　淡々と答えた。感情を込める気がない、というより、感情という概念を知らないように聞こえた。　柊は消毒液を含ませた布を傷に当てながら、男の横顔をそっと窺う。「名前は覚えていますか」「ない」「どこから来たか、も？」「ない」「……何かひとつでも、覚えていることは」　そこで男は初めて、少し間を置いた。「月、が見えた」　ぽつりと言った。「目が覚めたとき、月だけがあった。あとは何もなかった」　柊は包帯を巻く手を止めた。男の言葉には、嘘をついている気配がなかった。飾りもなく、誇張もなく、ただ事実だけを告げている。「お前の家の結界、穴がある」　唐突に話が変わった。「え？」「北東の隅。三箇所、石の配置がずれ

　翌朝、蒼真が来た。　今度は庭先からではなく、玄関から。しかも手に風呂敷包みを持って。「母親が煮物を作りすぎたと言って。受け取れ」　差し出された包みを、柊は反射的に受け取った。「……ありがとうございます」「柊のおばさんたちが不在のとき、お前がまともに食えているか心配なんだろう」　言いながら、蒼真はさりげなく土間を覗いた。余分な履物がないか、確認しているのだとわかった。　昨夜、朧の草履は縁側の奥に隠してある。柊は内心で息をついた。「上がるか？」「いや、今日は任務がある。これを届けに来ただけだ」　そう言いながら、蒼真は動かなかった。　柊を見ている。真っ直ぐに、探るでもなく、ただ見ている。幼い頃からそうだった。蒼真は言葉より先に目で話す。今その目が告げているのは、心配、だった。「昨日より顔色が悪い」「眠れなかっただけです」「なぜ」「考えすぎていて」「何を」　柊は苦笑した。「いろいろと」　蒼真は一歩、土間に踏み込んできた。「柊」「はい」「お前は昔から、一人で抱えようとする。小さい頃からそうだった」　声が、低くなった。責めているのではない。それが余計に、胸に刺さる。「力が足りないと思うたびに、もっと頑張らなければと追い詰めて。助けを求めることを、負けだと思って」「……蒼真さん」「俺はお前の幼なじみだ。何かあれば言え。それだけだ」　言い切って、蒼真は踵を返した。　門を出ていく背中を見送りながら、柊は風呂敷包みをぎゅっと抱きしめた。　廊下の奥から、気配がした。朧が、起きている。　　　　　朝食のあと、柊は書棚の前に座り込んだ。　退魔師の家には蔵書が多い。父の

三日目の朝は、雨だった。 細い雨が、庭の梅の木を濡らしていた。白い花びらが雨粒の重みに耐えかねて、一枚、また一枚と落ちていく。縁側から眺めながら、柊は温かい茶を両手で包んでいた。 隣に、朧がいた。 今朝はいつになく、朧が先に起きていた。柊が目を覚ますと、朧はすでに縁側に座って、雨の庭を見ていた。 「おはようございます」 「ああ」 それだけだった。でもそれだけで、柊は十分だと思っていた。 三日間、一緒にいた。ごはんを食べ、縁側に座り、夜はそれぞれ別の部屋で、朧なりの方法で夜を明かした。言葉は少なく、笑いもなく、それでも不思議と息苦しくなかった。 今日、両親が帰ってくる。 柊は茶を一口飲んだ。 「朧さん」 「なんだ」 「今日、父と母が戻ります」 雨の音だけが、しばらく続いた。 「出ていく」 「……そう、ですね。このままここにいるわけには」 「わかっている」 朧は静かに答えた。責める様子も、困惑する様子もなかった。最初からそのつもりだったように、あっさりと。 柊はその横顔を見た。 「行くあてはありますか」 「ない」 「どうするんですか」 「適当に、どこかにいる」 適当に、どこかに。記憶もなく、行き場もなく、それでもそんなふうに言える朧が、柊には不思議だった。怖くないのか、と聞こうとして、やめた。朧には恐怖という感覚もわからないのかもしれない。 「……近くにいてもらえますか」 口をついて出た言葉だった。

五日目の朝、朧は番小屋の前で待っていた。　柊が山道を登ってくるのを見て、朧は立ち上がりもせず、ただそこに座っていた。でも視線は、柊が木々の間から姿を現した瞬間から、ずっとこちらを向いていた。「おはようございます」「ああ」「外で待っていたんですか。寒くなかったですか」「感じない」「そうでした」　柊は竹籠を抱え直した。今朝は少し重い。昨夜、煮物を多めに作ったのと、父が土産に買ってきた饅頭を二つ、こっそり包んできた。「今日は気配の練習をすると言っていましたね」「食事の後でいい」　番小屋の中に入り、いつものように卓を挟んで向かい合う。朧は今日も几帳面に毛布を畳み、着物の乱れもなかった。「昨夜は？」「月を見ていた」「一晩中？」「そうなる」　柊は饅頭を取り出した。朧の前に置くと、朧は少し目を向けた。「今日は違うものがある」「饅頭です。甘いものは食べたことがありますか」「わからない」「食べてみてください」　朧は饅頭を手に取り、一口かじった。　止まった。　咀嚼が、一瞬遅くなった。「……甘い」「おいしいですか」　少し間があった。「わからない。ただ、もう一口食べたくなる」　柊は笑った。「それがおいしいということです」　朧は黙ってもう一口食べた。その動作が、心なしかいつもより早かった。柊はそれを見て、また笑いそうになるのをこらえた。　感情がわからないと言いながら、朧の体は正直だった。　　　　　食事の後、番小屋の前の開けた場所に出た。　朧は柊の前に立ち、少し距離を置いた。「目を閉じろ」「はい」

　七日目の朝は、空が重かった。　雲が厚く垂れ込め、山の頂が霞んでいた。雨になるかもしれない、と思いながら、柊は竹籠を抱えて山道を登った。　昨夜は、ほとんど眠れなかった。　黒い本の絵が、瞼の裏に焼き付いていた。月を背に立つ人影。銀色の瞳。月光を宿す者。　まだ確かではない、と自分に言い聞かせた。似ているだけかもしれない。古い絵と、今の朧が同じ存在だとは限らない。　でも、言い聞かせるほど、胸の冷たさは消えなかった。　番小屋の前に着くと、朧はいなかった。　珍しい、と思って戸を開けると、中も空だった。毛布は畳まれている。窓際の木切れの鳥も、そのままある。いなくなったわけではない。　しばらく待つと、山の奥から朧が戻ってきた。「どこへ行っていたんですか」「山の中を歩いていた」「なぜ」「落ち着かなかった」　朧は番小屋に入り、いつもの場所に座った。柊もそれに続く。「落ち着かない、というのは、どういう感覚でしたか」「胸の奥がざわついていた。じっとしていられなかった」　柊は竹籠を開けながら、朧の顔を窺った。昨日より、顔色が白い気がした。正確には、普段から白いのだが、今日はそれが際立っていた。「体の具合は」「わからない」「どこか、おかしい感じはありますか」「おかしい、という基準がわからない」　柊は朧の手を見た。いつもより、指先がわずかに青みを帯びている気がした。「手を見せてください」　差し出された手を取る。冷たかった。朧はいつも体温が低いが、今日はそれ以上だった。「冷たいですね」「そうか」「昨夜から、何か変わったことはありましたか」　朧は少し黙った。「夜半すぎに、力が漏れた」「力が？」「意図せず