月喰いと契りの巫女

　月が、満ちていた。

　雲ひとつない夜空に、白く冷たい円が浮かんでいる。まるで世界を見下ろす巨大な目のように、柊ひいらぎにはそれが見えた。

　山の端に位置する、荒れ果てた旧社の境内。朱塗りもとうに剥がれ落ちた鳥居をくぐり抜けながら、柊は息を整えた。

「……来ている」

　呟きが、白い霧になった。三月の終わりとはいえ、山の夜気は刃のように鋭い。

　柊は懐から式紙を取り出し、指先に力を込める。小柊流退魔術の初伝。父にも母にも「お前は筋がない」と言われ続けた、それでも必死に習得した唯一の技だ。

　任務の内容は単純だった。この廃社に棲み着いたあやかしを祓え。下級の気配、との報告だった。

　──だが。

　参道の奥から溢れ出してくるのは、報告にあった小さな怨気とはまったく異なる、濃く重い瘴気だった。枯れ葉が腐臭とともに舞い上がり、境内の古木がみしりと軋む。月明かりの下、砂利が黒く滲んでいく。

「嘘、でしょ……」

　声が震えた。

　木々の影から、それは現れた。

　巨躯だった。人の形をしているが、身の丈は三メートルを超えようかという。烏の頭を持ち、全身が黒い羽根で覆われた、鴉天狗の上位種。怨霊を喰らい続けて肥大化したのか、その瘴気は異様に濃密だった。眼窩に灯る赤い光が、柊を捉える。

　逃げなければ。

　頭でわかっていても、足が動かなかった。退魔師としての本能が「格が違いすぎる」と告げていた。これは柊が単独で対処できる類のあやかしではない。

　同時に、もうひとつの声が聞こえた。

　──逃げたら、また証明される。お前には力がない、と。

　幼いころから言われ続けた言葉が、頭に蘇る。お前は退魔師失格だ、と。

「……やるしか、ない」

　式紙を構えた瞬間、鴉天狗が動いた。

　風圧が来た。翼が広がり、黒い嵐が境内を薙ぐ。柊は身を伏せるが、衝撃で石畳に叩き付けられ、式紙が散った。

「っ……!」

　起き上がろうとする。膝が笑っていた。掌が血で滲んでいた。それでも構えようとした瞬間、鴉天狗の大きな手が柊の首根っこを掴み上げた。

　宙に浮く。呼吸ができない。

　足が空を蹴る。月が目に入った。丸く、白く、冷たい月。

　──ああ。今夜は満月なのか。

　妙に穏やかな感想が脳裏を過ぎったとき、足元でなにかが動いた。

　風切り音がした。

　次の瞬間、柊を掴んでいた腕が消えた。

　落ちる、と思った刹那、誰かに抱き止められた。石畳ではなく、温かい腕の中に落ちる。強い衝撃を予期していた体が、混乱する。

「……動くな」

　低い声だった。

　静かで、感情の起伏がなくて、でも不思議と耳に残る声。

　柊は目を上げた。

　男がいた。

　白い着流しに、乱れた黒髪。年の頃は二十歳前後だろうか、整いすぎた顔立ちをしているが、表情がなかった。笑いもせず、怒りもせず、まるで精巧な面を被っているかのように、無表情でそこに立っている。

　彼の前で、鴉天狗からすてんぐが後退していた。

　上位種が、怯えている。

「なに、あなたは……」

「黙れ」

　端的に遮られた。

　男は柊を地面に下ろすと、鴉天狗に向き直った。手には何も持っていない。武器も、式紙も、符術の準備もなく、ただ立っているだけだ。

　それでも、鴉天狗が怯む。

　男の周囲に、なにかが滲んでいた。気とも霊力とも異なる、青白い光のような、靄のような。満月の光を吸い込むように揺らめき、じわりと広がっていく。

　鴉天狗が叫んだ。怨念と恐怖が混じり合った、耳を劈く絶叫。翼を広げて飛びかかろうとした巨体が、しかし男が片腕を持ち上げた瞬間、ぴたりと止まった。

　空間が歪んでいた。

　男を中心に、月光が凝集する。それが鴉天狗を包んだ、と思った次の瞬間、あやかしは声もなく消えた。形が崩れ、瘴気が霧散し、後には枯れた羽根が数枚、舞うだけ。

　沈黙が落ちた。

　柊は呆然としていた。

　男は柊を振り返らなかった。

　しばらく無言で立ち尽くしていたが、やがてふらりと膝をついた。

「……っ、あなた!?」

　駆け寄る。男の顔色が、青白かった。月に照らされているせいだけではない。唇が薄く開き、荒く息をついている。

「大丈夫ですか」

　肩を掴んだ。その瞬間だった。

　満月が、明滅した。

　否、そう見えただけかもしれない。だが確かに柊は感じた。何かが、二人の間で繋がった。糸のような、鎖のような。触れた箇所から体の芯に向かって走る、熱いような冷たいような感覚。

　男が目を細めた。

「……それを」

　声が、かすかに変わった気がした。

「何をした」

「わかりません、私は何も──」

「契りが、結ばれた」

　男は柊の目を見た。そのとき初めて、柊は彼の瞳が普通ではないことに気付いた。月光を映した銀色の双眸。人の目ではない色をしていた。

「契り？」

「俺にもわからん。だが確かに繋がった。お前と俺が」

　男はゆっくりと立ち上がった。足元がまだおぼつかない。それでも視線は揺るがなかった。

「お前が死ねば、俺も消える」

　境内を、夜風が渡った。

　散っていた枯れ葉が舞い上がり、二人の間を抜けていく。

「俺も同様だ。どちらかが滅べば、もう一方も終わる。そういう契りだ」

「そんな、そんなこと、私は望んでいません」

「俺もだ」

　言い捨てて、男は鳥居の方へ歩こうとした。だが三歩も進まないうちに膝が折れ、

石畳に手をついた。

　柊は駆け寄って支える。腕に感じる重みは、紛れもなく人のそれだった。体温がある。

「あなた、どこかに帰る場所は」

　男は答えなかった。

「記憶は……？」

　長い沈黙のあと、男はかすかに首を横に振った。

　柊は夜空を見上げた。満月が、変わらず境内を照らしていた。

　この男が何者なのか、わからない。なぜ力を持っているのかも、なぜここにいたのかも。契りと彼は言ったが、それが何を意味するのかも、まだ理解しきれていない。

　でも。

「……来てください」

　柊は男の腕を肩に回した。

「今夜だけでいい。怪我の手当てをさせてください」

「なぜだ」

「命が繋がっているなら、あなたが消えたら私も死ぬんでしょう。ならせめて、生きていてもらわないと困ります」

　打算めいた言い訳だった。自分でもわかっていた。本当は、ただ放っておけなかっただけだ。

　男は柊を見た。銀色の目に、わずかに何かが過ぎった気がした。

「……好きにしろ」

　それが、朧という男との最初の言葉だった。

　満月の夜、廃れた境内で結ばれた契りが何をもたらすのか、そのときの柊にはまだ知る由もなかった。