All Chapters of 家の為に姉の身代わりとなった生贄婚、堅物不器用な旦那様は私を溺愛したいらしい: Chapter 11 - Chapter 20

　何もしなければ何も変わらない。 　これは当たり前と言うべきか真理である。 　木に実る果実を食べたいと思ったのなら手を伸ばさなければならないのだ、食べたいと念じただけで手元に果実が転がってくるわけもなし。「辰巳の仕事に携わりたい？」 「は、はい。何かできることがありましたら、是非」　家の掃除を終えた惠は緊張した面持ちで真人に告げた。　何かを変えたいがために行動を。 　と言うよりは惠の抱える存在許可証を希求する心の働きによる発言だったが、それだけではない。「ふむ……」 「何卒、ご一考の程をお願い申し上げます」　三つ指をついて頭を下げた惠が纏う服に見合うため。 　まだ弱々しい輝きなれど、確かに芯を持つ決意の下での発言であり考えだ。（以前にも同じことを言っていたが……同じ、ではないか。前向きなものであるのならば求めに応じたい気持ちはあるが、家業を、か）　真人自身は、何もしなければ何も変わらないという真理を痛みと共に知っている。 　知っているが故に、惠の畳についた指が震えていることにも気づいているし、快く応じてやりたいとも思う。　だがしかし、である。「勘違いしているようだが。先日言った通り、惠に課せられている仕事と言えば俺の子供を孕むことだけだ」 「っ……」　仕事に携わるということは責任を負うということでもある。 　惠のような人間を血生臭いとまでは言わずとも、大なり小なり危険を伴う仕事に就けるのには大きな抵抗があった。「新たに仕事を求めずとも良いだろう。古風で時代遅れと思われるかも知れないが、惠には家にいて欲しいと俺は思っている」　好きでもない男の子を孕む、などという重責や嫌悪感だけで十分以上だ。 　そんな真人の考えもあるが、何より既に惠が炊事洗濯などしてくれているだけで助かっている現実があった。　十分以上を既に果たしてくれているというのに、これ以上を求めるのは酷であり、傲慢だ。　結論、真人は今そう考えている。「……私が、したいのです

　体感時間という言葉があるように、時間の進み方には個人差がある。　個々に差がある中で早瀬恵という女性は極めて速い時間の中に生きてきたと言えるだろう。　あるいは立ち止まる時間を与えられたことがないとも言えるか。考える暇があれば手足をと言われてきた弊害とも言える。　重ねてではあるが、辰巳家はそこまで大きな家ではない。　蓄えた、あるいは培われた力の量に比例して、権力を誇示するかのように敷地を広げていく早瀬家とは対照的に、辰巳家は力をつける毎に小さくなっていった。　それは一つの拠点とも言える場所を多くの場所に作っているためだ、一か所に集合するメリットが薄い。　日本各地の動向を調べるため多くの場所に巣とも言える場所を作り人を配置する。　故に、究極的に言えば真人の住む家がそれこそ夫婦だけで完結してしまうくらい小さな家になったとなれば、それは巳神の力が日本各地に十分浸透した証左と言えるだろう。「これで大丈夫、ね」　ようやくと言うべきか、納得できる出来栄えに惠は胸を撫でおろした。　惠がこれくらいやって当然と思っている状態のハードルが高すぎることを理解してしまった男衆はひきつった笑いを浮かべていたが、それはともかくとして。　改めて体感時間である。　終始引きつり笑いを浮かべていた男衆の表情が示したように、辰巳家の庭の手入れは小さいと言えど一人や二人、それも午前中に終わらせられる仕事ではない。「後は何をしておくべき、かな」　そういった家事に分類されることが得意が故に早く終わらせられると言った面はもちろんだが。　惠にとってはやはり、何もしていない時間とは多くの人間よりも遥かに長い時間と感じてしまう。「……え、っと」　それこそ、苦痛と思えてしまうほどに。　茶菓子だなんだと言った用意があることは、台所を扱っている身として知っている。　男衆が入浴している間に家の中は掃除し終わっているし、いつでも誰でも迎えられる状態だ。　家に残っている男衆は風呂に入る前と後で通った廊下の輝きが違うと何度目になるか惠の能力に驚いていたが、それもいい。　存在許可証が発行されるべく焦る気持ちは別として。　スタートラインとも言える何かを超えた惠は今、ミスというものに自覚なく過剰に怯えている。「何、しよう」　残る必要な準備があるとすれば、来客があった場合応対するのは自分であ

　カタカタと惠が持つお茶の乗ったお盆が音を立てる。　工藤太一という姉の婚約者、つまり惠にとって義理の兄が来訪してきた理由はわからない。 　ただそれでも、ひとまずの客人である事に変わりはなく、家長である真人への用事ではなく惠に会いに来たと言われたのなら中に通さざるを得ないのだ。　それは家に残っていた男衆にしてもそうだ。 　当主の婚約者の客だと言われたのなら、どれだけ怪しんでも警戒しても応じなければならない。　そういう意味ではタイミングも悪かったと言えるだろう。 　早瀬恵を辰巳恵として受け入れる方針が発されて間もなくのことで、惠が今こそチャンスだと引き入れたのではないかと疑われても仕方ない。「――お待たせ、致しました」 「あぁ、ありがとう惠さん。こちらこそ、急に訪ねてしまって申し訳ない、迷惑をかけてしまったようだ」 「い、いえ、そのようなことは」　不安定なお盆から、客間のテーブル前に座る工藤へと惠はお茶を差し出した。　未だに惠の混乱や動揺は解かれていない。 　真人がいない間に家へと他人を招き入れている状況に対してはもちろんだが、工藤自身のことを惠は苦手にしている。　苦手の理由としては単純に、義理の兄候補という相手との距離感を掴めないというものだったが。「やだな、惠さん」 「は、はいっ」 「そんなに緊張しないで欲しい。僕はキミの兄になる男だよ？　義理とはいえ妹にそこまで緊張されてしまうと、据わりが悪いよ」 「も、申し訳ありません」　慌てて頭を下げる惠の後頭部を工藤は困ったように眺める。「やれやれ、困ったな」　ただ、頭を上げて欲しいと慌てたりはしない。 　結局のところと言えば言葉は悪いが、工藤とて惠のことを義妹と言いつつ使用人に近い人間だと認識していた。 　特別工藤と惠の間に個人的な繋がりが強くあったわけではないが、それでも早瀬という家のことを工藤もよく知っているが故に。「どちらにしても、辰巳家の当主かキミに用があったのは本当なんだよ。前に座って欲しいな」

　真人とは対照的に、ぽかんと何処か現実感のないまま工藤の背を見送った惠だったが。「さて、惠」「っ！？　は、はいっ！　申し訳ありませんっ！」「……？　何に対しての謝罪かわからんぞ」　惠の方へと向き直った真人によって現実へと引き戻された。　いや、引き戻らざるを得なかったと言うべきか。　惠にとって現状はミス、失態と捉えるべき状態だ。　家主の居ぬ間に義理の兄とはいえ真人にとって限りなく他人に近い者を家へと上げたこと。　話の内容の重要さははっきりと想像に及ばないも、一つの重大なターニングポイントを勝手に迎えてしまったこと。「本当に、申し訳ありません……！」「……」　ある意味初めてか、真人の言い分を耳にも頭にも入れず自分の考えのみで悪いことだと思ったが故に、深く惠は頭を下げた。　こうなってくると戸惑うのは真人の方だ。（いや、何故俺は今謝罪されているのだ？　それはこちらの台詞と言うもので、むしろ感謝を伝えねばなるまいに……）　思考のすれ違いは未だ続いている。　根元の部分で責任と言うものを必要以上に重く捉えがちな性分は似通っているだろうに。　あるいは似ているからこそなのかもしれない。「重ねて言うが……何に対して謝罪されているのかわからない。つまり、頭を下げる必要がない。惠、頭を上げてくれ」「っ……は、はい」　果たして中々上げられない顔が緩やかに持ち上がった。　無自覚の下怯えという感情と共に過ごしたことはある。　だが恵はこの時初めて、怯えるという感情を自覚した。（……怖い。これで、余計なことをする女など要らないなんて言われたら、どうしよう）　それこそ、工藤の誘いへと頷いておくべきだったのかも知れない。　そんな風に思いながらも、持ち上がりきっ

　――俺は、この家にいて欲しいと思っている。　その真人の言葉は惠にとって存在許可証が発行されたと同義だった。　発行理由にいまいちピンとこない惠ではあったが、喜びには変わりなく、ひいては誰かに必要とされる喜びと言うものを初めて味わえた。「旦那様、旦那様。お時間ですよ、起きてください」「む、ぅ……」　惠の手が優しく布団にくるまる真人の肩を揺らす。　一種における焦りと言うべきか、自分の立ち位置が不安定だったからこそ惠の中にあった物が存在許可証によって和らいだ。　和らいだ結果、完全に安心しているわけでもなく、未だ何かを成さなければと思ってはいるが、それでも惠は急がなくなり、所作に本来彼女が持っている柔らかさと言うものが現れた。「もう、旦那様？　本日は早いと仰ってましたよ？」「ぐ、ぬ……」　表情もそうだ。　何処となく仕方のない人だなぁと言った感情を顔ににじませ、それでも声色は柔らかいまま真人の起床に付き合っている。（……不味い、余計に布団から出られなくなったではないか）　例えるなら母に揺り起こされる子供の気持ちだろうか。　気恥ずかしさに似た感情が消えるまで、頭は覚醒していても布団から抜け出せない真人は寝ぼけているフリをしながら布団に立てこもる。　結局、惠が変わったという実感を得たのは本人以外ばかりだ。惠自身は無自覚の範疇である。　辰巳家に相応しい自分になりたい、真人の伴侶として認められる自分になりたいと言うものに加えて、必要とされたいという欲求が加わった部分を自覚してはいるものの、それが自分に対してどう影響しているかなど知る由はなかった。「もう……そうだ、旦那様？　今日は朝食にきんぴらごぼうを用意しようと思っているんです。少し時間がかかるものですし、もしここで旦那様が起きて頂けないのでしたら――」「わかった、起きる」「あら」　恥はかき捨てと言うだろう、朝の食卓からおかずが一品減るなどあってはならない、それが自分の決断力のなさからくるのならばなおさらだ。「おはようございます、旦那様」　むくりと起き上がった真人は、やはり気恥ずかしさが抜けきらないままで。「……おはよう、惠。そう言ったんだ、きんぴらごぼう、期待しているぞ」「はい。お任せください」　そっぽを向いて心の中で白旗を振りつつ、そう言うしかないのだった。　惠の環境において