家の為に姉の身代わりとなった生贄婚、堅物不器用な旦那様は私を溺愛したいらしい

　大きな家、立派な門。　その前で小さな手荷物を抱えながら立つ惠の姿はいつも以上に小さく見える。　慶事である。　慶事であるが、彼女の背中を見送る人間も居なければ祝福もなかった。　それでもと言うべきだろうか。　いつもは頭の後ろで一括りにされている黒髪は下ろされていて艶も見られたし、格好にしても小奇麗にまとめられ、顔は薄らと化粧までされている。　もっとも、動きやすい使用人服以外の服装を久しぶりに着たせいか、誰が見ても服に着られていると言った雰囲気が露骨にみられてはいるが。「……確かに、ひどいっスねぇ」　恵を迎えるための車を運転する日向悠太はそう口にした。　結納の場から帰ってきた主の表情にも頷けるというものだ。　酷い、というよりは歪であるという言葉のほうが近いだろうか、しきたりとはいえ家を背負って送り出される女をこうして一人で待たせ続け、あまつさえ見送りに誰一人来ないなど、どうかしていると。　いつも通りの仏頂面に輪をかけて不機嫌そうだった理由に納得しながら、切り替えなくてはと小さく息を吐いた。　淑女を出迎えるには、それなりの対応と姿勢、態度と言うものがあるし。　何より彼女の心中を図る事よりも、彼女自身を図るという仕事のために。「失礼するっす～！　初めましてっすねー！　早瀬恵様、で間違いないっすかね？」「え？　あ、は、はい。私が、早瀬恵です。えぇと、この度は――」「あー堅苦しいのはナシっすよ！　つか、それはまずオヤジにしてもらう事っす」「お、おやじ？」　恵の前へ静かに止められた車から出てきたのは、惠が出会ったことのない人種だった。　金髪、は辛うじて姉がしていた時期があるため面食らわずにいられたが、耳と鼻につけられたピアスには驚いたし、何よりも。「ささ！　車にどうぞどうぞ！　あ、オレは日向悠太って言うっす！　恵さんの護衛兼世話係になる感じなんでよろしくっすよー！」「ご、ごえい？　せわ、かかり？」　その勢いに圧倒された。　混乱したままあれよと言う間に手荷物を奪われ、車へと惠は誘導される。　ここまで自分のパーソナルスペースというか、距離を詰めてくる人間と惠は出会ったことがなかった。　しかも軽薄そうな態度とは裏腹に、手荷物を預かる際にしても車へ乗り込む時にしてもエスコートの仕方は完璧で、驚きから拒絶する

「え？　何か出来ることはないか、っすか？」「はい。その、何もしなくていいと申し付けて頂いた上だと言うのに……褒められたことではないとわかってはいるのですけど。落ちつか、なくて、ですね」　辰巳家へとやってきて一夜明けた朝、どうにも落ち着かない恵はある種の危機感を背に台所へとやって来て、朝食の準備をしているらしい日向へと申し出た。「何もしなくていい、っすか。それ、オヤジが言ったんすか？」「は、はい。私のような学も芸もない女ではお役に立てないのも仕方ないとは、理解しているのですが」　早瀬恵はともかくにしても、早瀬家の背景を掴むことは必要だろう。　にもかかわらずの何もするなという真人の言いつけを日向は訝しむ。　世話係や護衛係と言った役目がただのお題目であることなど疑いようがない。　正確な言葉があるとすればそれはお目付け役や監視役と言った言葉がより近いと言えるだろう。「……ははーん？」「え、っと。日向、さん？」　だが、何と言うことはない。　お題目をそのままに、より監視しやすくなるならば自分の下で何かさせてしまった方が良いだろう。　そうあたりをつけた日向はとりあえず。「恵さん」「は、はいっ！」「とりあえずオレにそんな丁寧な言葉を使わなくていいっすよ。つかやめてほしーっす。むず痒くなるし、何よりオヤジの嫁さんにそう畏まられるといまいちこっちが落ち着かないっす」「ご、ごめんなさいっ！　わかりまし――い、いえ。わかった、よ？」　戸惑いながらもなんとか口調を矯正しようとする恵へとにっこり日向は笑う。　御しやすい。　日向の感想としてはその一言だ。　これで猫の皮でも被っているというのなら大したものだが、どちらにしても尻尾を掴みやすくはなったと日向の中で方向性が固まった、と、同時に。「……やーっぱ早瀬家には探りいれといたほーがいいっすねぇ」「え、えぇと？」「なんでもないっすよー！　それじゃ、見ての通りメシ作ってたとこなんすよ。家に詰めてるのはオヤジと恵さん入れて１０人と結構な量なんで、手伝ってもらっていいっすか？」「はいっ！　お任せくださいっ！」　口調が戻ってしまったことに苦笑いを浮かべる日向だが、敬語で話す方が落ち着く人間もいるだろうとひとまずこれ以上のつっこみはやめた。　ともあれ単純に早瀬恵が辰巳家に送り込まれた毒物であるか否かの判

　早瀬家は女系一族である。　戦後の発展期に成長した会社の重役たちへと嫁入りし、その会社の実権を奪い取る形で力をつけてきた。　今となっては血筋に関係ない会社へすら強い影響力を持ち、自身で興している会社を持たずとも最高顧問として多くの会社に早瀬の名前が刻まれている。「そう。では特に動きはないと」「はい奥様。辰巳家、ひいては天宮家からは何も」　現当主、惠と歩の母である早瀬景もそうだ。　自惚れか思い上がりか、早瀬の名は既に天に比肩すると信じていた。「わかりました。下がりな――いえ、一つ」「如何なさいましたか？」「最近使用人たちの気が緩んでいるのではないかしら？　注意しておきなさい」「っ……承知いたしました。大変申し訳ありません」　景は返答にひとまず頷き、そのまま顎で退室を促した。　静けさが戻った自分の部屋で、椅子へともたれかかりながら瞼を閉じる。「順調、あるいはもう天を超えた、と思ってもいいのかしらね」　考えることと言えば自分が仕込んだ毒のこと。　惠を辰巳家へと差し出して一週間、使用人頭が言ったように辰巳家からも天宮家からも何の沙汰はない。　景は人為的に作ったアザをいつまでも生贄の証明であるなんて貫けはしないことなど理解している。　それこそ子供騙しも良いところだったし、挙句の果てには当の本人不在での結納なんて常識を疑うようなことすら通った。　それはつまり、辰巳が天宮が、早瀬の家に何も言えなくなっている証左ではないのか。「ふ、ふふ」　景にはそう思える、そう思った。　先祖たちが目指した高みへ、私が、私こそが至ったのだと。　そうとも、早瀬の女は奪うために生まれてきた。奪うことで命と名を繋ぎ、力を高めてきた。「守ってあげたくなる系女子、でしたか？　そんな花にこそ毒はあるものでしょう」　その血は認めたくなくとも惠にとて流れているし、素直で従順な女を好まない男なんていないのだ。「感謝してあげるわ、惠。だから喜びなさい、近い将来辰巳……いえ、天宮を通してまた、あなたを使ってあげますからね……あとは」　残るはもう一つ、歩のことだけ。「早瀬に尽くすと言う意味では問題ないでしょうが……さて、あの子は何を考えているのかしらね」　歩の動きにおかしい点は見られない。　お互いに惠を利用して生贄婚を回避するという考えの一致にして

「む、むぅ」　その日の夕食後、真人は居心地の悪さを感じながら書き物に向かっていた。「旦那様？　お茶のお代わりはいかがですか？」「も、貰おうか」「はい。すぐにご用意いたします」　それもそうだろう。　いつもなら一人で仕事に向かう時間だと言うのに、自分以外の誰かがいるということに落ち着かなさを感じるのはもちろんだが。「どうぞ、お待たせしました」「う、む。ありがとう」　既にこの茶で何杯目か、胃の中にまだ残っている夕食はきっと茶の海を泳ぐことになっているだろう。　そんなわけのわからないことを考えながら、ちらりと真人は近くに控えている惠を盗み見た。「その、なんだ。何か用があったか？」「いえ。どうぞお気になさらずお仕事のほうを優先してください」「そ、そうか」　その惠は自覚がないのか、やけにそわそわしている様子で。　少しでも手を止めてしまえば先程のようにお茶のお代わりを勧めてくる。（どういう風の吹き回しだ？　先日よりも距離が近いが……）　思い当たることがあるとするのなら、学んでほしいと言ったことに関してだろう。　確かに日向はお調子者のケがある人間だし、惠に対して抱いている警戒はあっても、基本的には他者に対して真摯であり紳士だ。　情報を探るためとはいえ惠に対して滅多なことをするとは思えないし、教えてやってくれと言った内容に関して間違いが生じるわけもない。（だとするのなら、やはり何か俺に直接確認したいことがあると考えるのが筋か）　学ぶことを許可したのは己だ、ならば教えを乞う事も認めたと同義である。「……ふぅ、このままでは仕事にならん。先に要件を聞こうか」「い、いえ。そんな、旦那様に何かなんて」「どこまで勉強をしたのかまだ聞いてはいないが、俺に嘘が通用しないくらいは聞いただろう？」「う……」　カマかけに近い真人の言葉だったが、どうやら思いのほかお勉強は進んでいたようで。「申し訳ありません」「謝る必要などない」　真人は小さく息をついた後、机を離れ惠の前へと座った。「気味が悪く、思ったか」「え？」「構わない、慣れている。人の感情が見える目を持つなど、気味悪がられて当然だとも理解している」　巳神様こと辰巳真人はそういう贈り物を神様から頂戴している。　より正確に言うのならば、遥か昔にそういう力を先祖が頂戴し、引き継がれていた。

「お、お待たせ致しました」「ふむ、来た時の服か。これならば恥をかくこともないだろう」　着替えて玄関にやってくれば、もう一度着替えてこいと回れ右を申し付けられる事三回。　ようやくというべきか、惠は辰巳家へとやって来た時の服を着ることで良しとされた。「恥……あっ、考えが至らず申し訳ありませんでした。旦那様のお傍にいるのでしたらそう、ですよね」「俺のことでない。ないが……そうだな、相応しいとは言えないという意味ではそうか」　使用人服を着た女を連れ歩く男は確かに異様の一言だろうが、真人が言いたかったのはそういう事ではなく。　単に惠が奇異の目で見られないようにという配慮のつもりだった。　しかし、今回の外出目的を考えれば大きく筋を外れてはいないと、やや真人は混乱しつつも無理やり頷くことにした。「えぇと？」「気にするな。行くぞ」「は、はい」　そのあたりの機微を惠はいまいちどころか全く考えを及ぼせられない。　むしろ早瀬家にいた頃は使用人服が私服と言えたような状態だったが故に仕方ないのかもしれないが。　ともあれ。（やっぱり、大きいな）　真人の三歩後ろを歩き始めた惠はそう思った。　共に同じ布団で眠るようになった時にも実感したが、男の背は大きく広い。　この背中に何を背負っているのかをまだ惠は推しはかることができないが、それでも干支神として世の一般男性より大きく重いものを背負っているのだろうということは理解できる。「なおさら、お役に立たないと、ですね」「む？　何か言ったか？」「い、いえ。なんでもありません」「そうか」　惠が抱いた考えはいつもの生存本能から一歩先に進んだところにあるものだった。　自分が脅かされないためではなく、他者の為をもとにした発想だ。成長と言うには彼女に自覚はないが、それでもである。　惠が内心で心を新たにしている一方、真人はむず痒さを感じていた。「大和撫子たるもの男児の三歩後ろを、か」　真人が持つ貞操観念というか、こうあるべきという価値観そのままである構図だったが、どうにも落ち着かない。　実際に体験して初めてわかるとはこのことか、どうにも最近自分には亭主関白は似合わないらしいと感じていた。（だが、命令など論外だ。性に合わん）　かといって落ち着かなさを解消するため隣に来いというのにも違和感がある。　こういう時上