All Chapters of 義兄の子を選んだ妻へ、俺はもう帰らない: Chapter 1 - Chapter 8

「井上さん、本当ですか？それは助かります！」相手は喜びをあらわにしたが、すぐに声を落とした。「ただ……参加していただいたら、長期的に海外滞在することになります。暮らしやすい場所ではありませんし、長期となれば、ご家族ともなかなか会えません。奥さんは……」相手が言い終える前に、俺はきっぱり答えた。「もう決めています」「分かりました。では、3日後にこちらから迎えを出します」電話を切ると、俺はすぐに荷造りを始めた。結婚して8年。家の中にあるものは、どれも香織と二人で選び、少しずつ揃えてきたものだった。香織が収入の大半を雅人のために使っていても、俺は何も言わず、家計を支えるために必死で働いてきた。そうして守ってきたつもりの暮らしが、今はひどく空っぽに見えた。そのとき、玄関が開き、香織が帰ってきた。荷造りをしている俺を見るなり、また当てつけに家を出ようとしていると思ったらしい。「またそんな子どもみたいな真似して。産んでほしくないなら、はっきりそう言えばいいでしょ。雅人さんはあんな大けがをしてるのに、あなたに悪いからって、この子は諦めたほうがいいと言ったのよ。あの人は一人で生きていくだけでも大変なの。少しくらい、あの人の立場も考えてあげられないの？」思わず、乾いた笑いが漏れた。「じゃあ、俺は？この8年、ずっと楽をしてきたとでも言うのか？」「いい加減にして！」ついに香織も声を荒らげた。「雅人さんは奥さんを亡くして、頼れる人もいないのよ。でも、あなたには私がいるでしょう。それに、今まで不自由なく暮らせたのだって、私の立場のおかげじゃない」あまりの理不尽さに、怒るより先に呆れてしまった。香織は姉を亡くしてから、雅人に何かあるたび、まるで自分が妻であるかのように世話を焼いてきた。俺が大けがをしたときも、支援先の山奥で足止めされ、3日間帰れなかったときも、父が病気で亡くなった日でさえ、香織はそばにいなかった。それなのに、雅人が少しでも体調を崩せば、香織は何もかも放り出して駆けつけた。香織にとっては、俺がこの8年耐えてきたことなど、苦労のうちにも入らないらしい。目の奥が熱くなり、俺は自嘲するように口元を歪めた。「研究所の所長まで務めてるくせに、義兄と不倫して子どもまで作って……よく平気な顔

「どうしてですか？妻の勤める研究所は、この病院と提携しているんですよね。家族なら特別室を使えるはずです。母も利用できるはずなのに、それでもだめなんですか？」思わず顔が引きつった。看護師は言いにくそうに目を伏せ、声を落とした。「先ほど奥さまが水野さんの入院手続きをされたんです。特別室はもう、水野さんが使っていて……」廊下の先に目をやると、半分開いた特別室のドアの向こうに雅人がいた。ベッドに横になり、リンゴを食べていた。香織はそのそばにつきっきりで、水まで飲ませていた。その姿は、俺の妻というより、雅人の妻そのものだった。俺に気づくと、香織は露骨に顔をしかめた。「香織、母さんが……」「なんでここまで来たの！」香織は怒鳴り、俺の言葉を遮った。「雅人さんは、あなたのせいでけがが悪化したのよ！あと少し処置が遅れていたら、両脚を切断することになってたかもしれないの！」けれど雅人は、ベッドの上でのんびりリンゴを食べていた。少なくとも、両脚が危ないようには見えなかった。香織は俺の肩をつかむと、病室の外へ押し出し、そのままドアに鍵をかけた。廊下に締め出されると、全身の震えが止まらなくなった。それでも今は、母を受け入れてくれる病院を探すしかなかった。だが、別の病院まで母を運ぶ費用すら、手元にはなかった。少し離れたところに香織の秘書がいるのが見えた。俺は考えるより先に駆け寄り、その腕をつかんだ。「香織のお金の管理は、ずっとあなたがやっていたよね……お願いだ、助けると思って力を貸してくれ！香織の今月分の給料、少し貸してもらえないか？あとで必ず香織に返すから」秘書は言いにくそうに答えた。「それが……今月分はもう、所長が全部受け取っています。水野さんの栄養食品や療養用品に使うとおっしゃっていて、もう残っていないんです」俺は力なく手を放した。目の縁が熱くなり、視界が滲んだ。母の呼吸はますます浅くなっていた。一刻も早く何とかしなければと、焦りばかりが募った。ふと、首元に下げたペンダントに指が触れた。香織が以前、地方へ現地調査に行ったとき、結婚記念に買ってきてくれた宝石のペンダントだった。どれだけ生活が苦しくても、これだけは売らずにいた。だが、今はもう迷っていられなかった。俺はペンダントを外し、そばにい

「何ですって！」香織はよろめき、とっさにソファの背へ手をついた。「どうして誠一が、急に海外派遣なんかに……あの派遣先は、かなり厳しい所だって聞いてるわ。海外で暮らしたこともないのに、一人でやっていけるわけないでしょう！」職員は息を切らしたまま答えた。「ご主人から支援団体に直接電話があったそうです。もう二度と戻らないと……」その言葉を聞いた途端、香織はソファへ力なく腰を落とした。誠一は、そんな言葉を軽々しく口にする人ではなかった。そこまで追い詰めたのは、自分だった。「嘘よ……誠一が本気で私を置いていくはずない。車を出して。今すぐ追いかける！」職員は慌てて止めに入った。「所長、今は研究所を離れないでください。例のプロジェクトが山場を迎えているんです。所長に抜けられたら、現場が回りません」香織は唇を噛み、がらんとした部屋を見つめた。今すぐ誠一を追いかけたい。それでも、研究所を放り出すわけにはいかなかった。誠一なら、最後には雅人との子どもも受け入れてくれる。何があっても、自分のそばを離れはしない。香織はずっと、そう思い込んでいた。だから、離婚を口にされたときでさえ、どこかで本気ではないと思っていた。けれど今、誠一は二度と戻らないと言い残し、海外へ向かった。離婚を告げられるより、そのほうがずっと恐ろしかった。雅人がそっと声をかけた。「誠一も、今は感情的になってるだけだよ。少しすれば、きっと戻ってくる」そこで言葉を切ると、雅人は不安そうに続けた。「でも、あいつ、この子のことをずっと認めようとしなかっただろ。戻ってきたら、俺たちに何をするか分からないと思うと……正直、怖いんだ」雅人はいかにも怯えたような顔をした。だが、香織は苛立ちを抑えきれず、いつものように優しい言葉をかける気にはなれなかった。何も答えずに立ち上がり、そのまま書斎へ入った。ところが翌日になると、香織が雅人の子どもを妊娠しているという話は、研究所中に知れ渡っていた。「いったい何を考えているんですか！」研究所本部の理事が、険しい顔で香織の執務室へやって来た。「水野さんは、あなたのお義兄さんでしょう。しかも、あなたにはご主人もいる。それなのに妊娠だなんて……所長としての自覚はあるんですか！」香織は何も言い返せなか

「何をそんなに意地になってるの？私と一緒に帰れば、こんな苦労をしなくて済むでしょう。そんな体で無理を続けたら、今度こそ本当に倒れるわよ」香織は、本気で俺を心配しているように見えた。だが、彼女は何も分かっていなかった。ここで過ごした日々こそ、俺にとって、人生でいちばん充実したかけがえのない時間だった。結婚してから、香織がいつも最優先にしていたのは雅人だった。俺のことは、いつだって後回しだった。雅人の世話を焼く香織を見るたび、胸が苦しくなった。何度か不満をぶつけたこともある。だが、そのたびに香織は亡くなった姉の話を持ち出した。「姉さんが亡くなる前に、雅人さんのことを頼むって何度も言われたの。だから放っておけないだけ。変な勘ぐりはやめて」けれど、二人の間には何もないという香織の言葉は、結局嘘だった。それに俺も、香織に養われて楽をしていただけの男ではない。思わず乾いた笑いが漏れた。「俺がいなくなれば、お前も雅人も、そのほうが都合がいいだろ。離婚の手続きは早く済ませよう。今さら愛してるふりをされても、もう遅い」香織の顔がこわばった。「ふりなんかじゃない。私がどれだけあなたのことを大事に思ってるか、まだ分からないの？お腹の子はもう中絶したわ。雅人さんも地元に帰した。もう二度と、私たちの生活には関わらせない。だから、お願い。一緒に帰って。そんなけがをしてまで、ここに残る必要なんてないでしょう」香織は俺の手足に巻かれた包帯を見つめ、つらそうに眉を寄せた。「これ以上、あなたが無茶するのを黙って見ていられないわ」今さらそんなふうに心配されても、笑うしかなかった。「そうか。じゃあ聞く。母さんが死んだのは、誰のせいだ？俺をここまで傷つけたのは、お前だ」香織の頬を一筋の涙が伝った。しばらくうつむいていた香織が、やがて顔を上げた。「だったら、研究所を辞めて、私もここに残る。あなたと一緒に支援を続けるわ」それから香織は、本当に村に残った。汚れる仕事も力仕事も嫌がらずに引き受け、村の人たちに受け入れてもらおうと懸命に働いていた。俺は変わらず小学校で教え続けた。香織と顔を合わせても、声をかけることはなかった。雅人は支援団体の現地事務所へ何度も電話をかけてきては、香織に泣きついていた。あ